“我跟艾薩克想了好久才決定的點子！”
安妮很得意，依舊沉浸在剛才的盛大焰火表演中。她圍著威廉蹦蹦跳跳，像一隻歡躍的小麻雀。
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威廉在她腦門上給了個爆慄：“是你跟著艾薩克想了好久的吧！”
艾薩克沒說話，但料想得出心情不錯。他忙著收拾滿地狼藉，沒空參與他們的較勁。
“威廉親了斯賓塞家的羊毛姑娘！”安妮大聲宣揚，“他臉上有紅嘴唇印兒，我剛才親眼看到！”
“都說了是我表姑。”威廉翻出個白眼，絕望地呻吟道，“你接下來就要宣傳哈里斯老爺想把七歲的閨女嫁給我了。”
“噫——變態！”安妮露出誇張的嫌惡表情，“我姑媽說他們家欠了好多外債，幾次鬧到要破產呢！”她機靈地轉著眼珠，“他哪是想把女兒嫁給你，是想把女兒嫁給你家的錢袋子！”
威廉無可奈何：“你們乾脆叫我錢袋子少爺得了。”
這話逗得安妮哈哈大笑，她蹦躂到威廉身邊，衝他神秘地擠眉弄眼：“你老爸今年給你準備了什麼生日禮物？”
“一籮筐豔情八卦。”他指指自己還沒完全擦乾淨的臉頰，無聊地打了個打哈欠。
“那——”她擠得更近了，“你叔叔呢？”
實際上這才是他們每年最期待的內容。亞瑟的禮物總是出人意料並且充滿挑戰。
上一次生日威廉收到的是一張畫滿密碼符號的藏寶圖。他們花了九牛二虎之力才破解出線索，最終在距離格蘭瑟姆十里外的花田裡尋找到深埋的寶箱——裡面都是一些來自異域的小玩意兒——比起結果，尋寶過程才是真正叫人投入又享受的美妙體驗。
提起這個威廉也充滿期待：“還沒收到信呢。”
“能帶我們去古堡探秘就好了，”安妮滿懷憧憬，“沒準兒還能發現失落的魔法遺蹟！”她歡快地轉著圈兒，“我最希望收到一本不列顛植物百科全書！要是還有新大陸植物圖鑑，我肯定高興得暈過去！”
“跟你叔叔說去。他得趕在老糊塗前把手裡的植物圖鑑整理出來，興許還能來得及送給你當傳家寶。”威廉趁機揶揄道，他扭頭將安靜坐在一旁的艾薩克拉進討論，“你呢？不會是……石頭、蜥蜴尾巴什麼的吧？”
艾薩克笑笑不說話。威廉卻不打算就此放過他，親熱地湊近了：“想要什麼樣的生日禮物？我想法子給你弄來！”他趕緊補充一句，“除了賢者之石——”
“我知道我知道！”安妮嚷嚷著接過去，艾薩克來不及出言阻止，她就高聲喊出來：“入學通知書！”
“哈？”威廉一時摸不著頭腦，“什麼通知書？”
“大學的呀！”安妮怪罪地盯著他，“你該不會以為艾薩克一輩子念中學吧？”
威廉恍然大悟：“這有什麼難的，他成績一向很好啊。牛津還是劍橋？我爸前陣子也提過這事，我還沒決定好。”他趕緊鼓動好友，“你選一個，我們一起去！”
這回輪到安妮拍他腦門：“你以為都跟你一樣！”她氣鼓鼓地，“托馬斯少爺隨便一封推薦信，當然想去哪裡就去哪。艾薩克可沒有腰纏萬貫的富豪老爸！”
“安妮……”
艾薩克欲言又止，他對威廉搖搖頭，露出一個苦澀的微笑：“我可以試試申請公費生。名額有限，但總歸是條路。”
“公費生？那不是要去端盤子伺候那些有錢少爺——”
威廉意識到自己不經意間刺傷了朋友的自尊。他猛地收住話頭，艾薩克眼裡的光還是一點點黯淡下去。
“無所謂的，幫忙幹點活罷了。”沉默了一會兒，黑髮少年忽然說，“反正都是唸書，學的內容也一樣。”
威廉有點分不出他是強打起精神，還是真的無所謂。但他清楚劍橋或牛津的通知書都不是艾薩克真正想要的。
——無形學院，它才是天才少年孜孜追尋的終極目標。可惜他總是與期望的命運失之交臂。他曾經無比接近這個夢想，最終破碎的現實卻也零落如幻夢。
這些年來，威廉數次嘗試寫信讓叔叔推薦艾薩克進入無形學院，都被這個固執的朋友推辭拒絕。他不願意麻煩別人，也不願意讓亞瑟知道威廉被捲入此事。
“那些蠢豬少爺光混日子都能混進大學，我不是說你——”安妮看了一眼自己的朋友，繼續忿忿不平，“艾薩克這麼聰明，反倒要被那些傢伙挑三揀四！”
雖然安妮特地補充了一句以示寬慰，但威廉還是覺得無地自容。
平心而論，他不覺得自己是塊讀書的料。比起鑽圖書館、觀測天體、鼓搗實驗，他更喜歡過無拘無束的生活。或許是成長的環境太過輕鬆愜意，他早已習慣不會努力去做任何一件事情。艾薩克天生聰穎又勤奮刻苦，相形之下，自己簡直就是個混吃等死扶不上牆的貨色。
“安妮，別說了。”艾薩克察覺到威廉的情緒變化，他對此一向敏感，“公費生唸書的錢也是靠別人贊助，不是所有人都那麼糟糕的。”
“嘿嘿，老爺們把大家掙的錢都拿走，然後分出一點點點點給你唸書，”她擺出一副紳士老爺的做派，學他們拄著手杖走路的滑稽模樣，“這叫什麼來著？慈善——”她故意拖長了聲音，“你一邊唸書，一邊還得給他們歌功頌德呢！”
“‘哦！偉大的哈里斯老爺！’”安妮瞬間莎士比亞附體，“‘為了挽救家族破敗的命運，奉獻出七歲的女兒！’”
“你少在這添油加醋！”
威廉也有些火了。他本就羞愧難當，安妮老揪住這茬不放，讓他心煩意亂。
“你老爸跟東印度公司的人做生意，他們可不是什麼好人！”安妮也寸步不讓，叉著腰給他頂回去，“以後你老了，一準兒要變得跟他一樣！”
“我家裡人招你了還是惹你了？”威廉也不跟她客氣，“你說我就行了，幹嘛帶上我爸？跟你解釋也不聽，就信你那長舌婦姑媽瞎說！”
安妮忽然有點愣。威廉很少跟她急眼。
她憋了很久，委屈的淚花子在眼眶裡打轉轉：“喬治叔叔本來可以去牛津，都是豬鼻子布萊恩他爸爸要弄個教授頭銜，花錢頂掉了叔叔的名額！”
所有的不甘和憤懣此刻都化作苦楚爆發出來，小女孩再也繃不住，大哭著向河邊跑走了。
“你又把她弄哭了。”
威廉回頭看著艾薩克臉上無可奈何的表情。兩人同時聳聳肩，都嘆了口氣。
一聲刺穿耳膜的尖叫從河畔傳來，是安妮跑走的方向。
少年們對視一眼，意識到發生了變故。他們不敢耽誤，拔腿追過去。
河岸邊昏黑幽暗，不遠處橫七豎八一堆從上游衝來的物體擱淺在灘塗上。
安妮沒有遇到危險。她怔怔站在溼軟的泥濘當中，已經不哭了。
他們趕上她，一左一右站到女孩身邊，喘著氣。
“安妮……”
威廉想說點道歉的話，卻發現女孩像根本沒聽到。她臉上還掛著淚珠，眼神直愣愣地盯著腳下。
一張蒼白的死人的臉。
星光微明，藉著水波浮游跳蕩，為他們照出近旁、遠處、一直綿延到河裡的那堆沖積物——冰冷僵硬的人類軀體。