永遠，永遠，永遠不要低估北地人的膽魄。
這是六年前，在英靈宮裡險死還生的博弈過後，普提萊告訴泰爾斯的話，那時的王子殿下深以為然。
但此時此刻，看著車廂裡安然穩坐的查曼王，泰爾斯驚悚地發現：他依舊不瞭解這句話的分量。
查曼王冷冷地看著他，目光裡流露出審視的意味。
就像六年前，他們第一次會面一樣。
六年的時間裡，泰爾斯無數次地假想過：那位可怕的新國王站在黑沙城的最高處，目光深寒地望著龍霄城的方向，緩聲下達對付星辰王子的危險命令。
但縱使泰爾斯絞盡腦汁、窮盡思維也想象不到，他們六年後的重逢，居然會是這樣的場景。
“你……”
泰爾斯瞪大了眼睛，不敢相信眼前的事實：“你瘋了嗎？”
查曼王並不答話，目光深寒。
泰爾斯下意識地四處張望，環顧周圍。
“不必煩憂，”查曼王冷酷而滄桑的嗓音響起：“只有我和你。”
漆黑的車廂裡只有一小塊窗戶，上面是灰濛濛的單向瀝晶玻璃。
以賈斯汀為首的大公親衛，以及王子自己的護衛們，還死死守在周圍，把十幾個士兵組成的黑沙領使團牢牢圍住。
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泰爾斯不再張望，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，運轉起大腦。
現在是什麼狀況？
倫巴，親自前來龍霄城？
而且，最關鍵的是……
泰爾斯死死盯著眼前的查曼王，不知不覺滲出冷汗。
全埃克斯特的人都不知道，整個王國的統治者正隱姓埋名，躲藏在這個以坎比達子爵為首的小小使團裡。
也就是說……
王子嚥下一口口水，咬牙開口：“你知道上一個過分自信自傲，離開重重護衛，親自深入險地的埃克斯特共舉國王是什麼下場嗎？”
泰爾斯度過了最初的震驚，他皺起眉頭，把語氣調整到最自然的狀態：
“給你點提示：他的名字以N開頭。”
查曼王輕輕地哼了一聲，不辨情緒。
“當然，我認識他，我太熟悉他了——我從小聽著他的故事，仰望著他的形象長大，不像你，只跟他認識了短短一天。”
泰爾斯微微蹙眉，想起那位令人難忘的老國王。
“所以我知道，如果當年他不那麼做，下場只會更糟。”新國王淡淡地道。
泰爾斯深呼吸一口，深知對方威脅的他決心不再廢話，直擊主題。
“我現在要做的只是大喊一聲，”泰爾斯向後靠上車廂，冷靜地開口：“威名赫赫的查曼一世就會從此人間蒸發，像初春的融雪一樣，半點痕跡都不會留下——無論是坎比達還是克羅艾希都救不了你。”
他眯起眼睛，在昏暗的光線下竭力觀察著國王的表情：“而里斯班攝政大概會很開心地抹著眼淚告知全國：黑沙領的使團在歸途不幸遭遇強盜。”
“龍霄城對此深表痛惜。”
啪！
國王的手緊緊地拍在了劍鞘上。
按照六年來尼寇萊和懷亞等人的耳提面命，泰爾斯牢牢地盯著的倫巴的肩頭，同時把手有意無意地向後移動到大腿，靠近腰間的JC匕首。
狹小的車廂裡，長劍只會是束手束腳的累贅，而且……
泰爾斯用餘光瞥了一眼車門：第一時間撲出車外，我就贏了。
然而，他想象中的情景畢竟沒有發生。
查曼王向前挪動了一步，他那對犀利冰冷的眸子近在咫尺地直視泰爾斯，讓後者倍感壓力。
“確實，”國王緩緩點頭，“如果我不明不白地死在這裡，無人知曉，無力究責，無言置喙，沒有無法收拾的後果——沒有比這更讓國內的大公們更夢寐以求的事情了吧。”
查曼王輕輕地敲打起他膝間的老舊劍鞘。
咚，咚，咚。
“龍霄城大概就能松上一口氣，不能宣之於口的仇恨得以洗雪，近在眼前的威脅從此解除。”
“所有參加過那場選王會的大公們，羅尼，萊科……也可以從沉重的枷鎖與負擔下解放出來。”
“某位離經叛道的國王和大公們的鬥爭從此畫上句號，六年裡紛紛擾擾的埃克斯特回復舊觀。”
咚，咚，咚。
國王的眼眶微微縮小，彷彿要把泰爾斯看得更清楚，只聽他放慢語速，一句一頓地道：“而那個特別的星辰王子，也不用再擔心他最危險的敵人了。”
泰爾斯的喉結微動，少年王子不甘示弱地與敵人對視著。
查曼王敲打劍鞘的聲音突然停了。
他的臉色驟然冷了下來。
“但是……”
媽的。
我就知道有個“但是”。
泰爾斯在心底裡冷哼一聲，想起他經常用這個詞來作弄某位少女，在她最興高采烈的時候潑下冷水，讓她氣沖沖地離去的場景，不由得想起“報應不爽”這句話。
“如果你那麼做了，自作聰明的王子也許贏了這一子，卻會最終輸掉整盤棋局。”
只見國王陛下冷冷地道：“連著你自己，帶著你的那位女大公，都輸得乾乾淨淨。”
泰爾斯微微一頓。
他輕輕地捏起拳頭，心頭疑惑。
什麼？
我自己，女大公？乾乾淨淨？
“你想看見那位女大公的頭顱被長矛刺穿，豎立在龍霄城的城牆上嗎？”
只聽國王淡淡道：“那就儘管開口呼救，把我圍殺在這裡吧——千萬別猶豫。”
那個瞬間，車廂裡的空氣頓時變得厚重而滯澀。
泰爾斯咬緊下唇，用力吸進一口氣。
“什麼意思，倫巴？”
王子咬著牙齒：“你到底想要什麼？”
泰爾斯看見，不苟言笑的查曼王罕見地翹起了嘴角。
“看起來，你這六年在龍霄城過得不錯，”查曼王重新向後靠去，一臉淡然：“我的人每年都有回報：女大公與王子的關係十分親密，幾如戀人。”
泰爾斯痛苦地皺了皺眉毛，無力反駁。
“但是我？”
“這六年裡，我，身為埃克斯特的共舉國王，卻像在冰面上捕撈的漁民一樣，戰戰兢兢，步步為營，”查曼王看向車廂之外，頗有感慨：“一邊想著怎樣抓到那些可恨的魚群以果腹，一邊努力不讓自己變成它們在水裡的食物。”
“目前看來，你做得還不錯，”泰爾斯不滿地接話道：“否則不會在全國都聲討你的時候，還有閒情來龍霄城找我敘舊，順便一句——自由同盟的那一手玩得不錯，用一場迫在眉睫的戰爭，把祈遠城和龍霄城都坑得夠嗆。”
查曼王輕笑一聲，又冷哼一聲。
“那只是表象，泰爾斯，你比誰都清楚。”國王預設了泰爾斯的指認，只聽他平靜地道：“六年了，那個理想中的埃克斯特，卻離我越來越遠了。”
星辰王子微微一怔。
塞爾瑪。
泰爾斯敏銳地抓住了重點：為什麼他要提起塞爾瑪？
“泰爾斯。”
“你六年前為我找來的這份‘差事’，”國王舉起右手，虛指了一下鬢髮，上面是一圈被王冠箍出來的淺痕：“可算不上什麼好差事。”
“幾乎所有的大公都把我視作敵人，當年的那四人自不必言，未能前來參加選王會的三人也怨言頗多。”
“我試圖推行的所有法令都困難重重，即使在黑沙領內都阻力不小。”
“羅尼和萊科四處奔走呼告，聯名聲討國王的不義。”
“我的封臣們積怨沸騰，蠢蠢欲動。”
查曼王輕輕地嘆息。
“‘弒親者’，”國王微微低頭，望著自己的佩劍：“這就是他們給我的外號，就連最粗鄙的平民都在笑談著這個稱呼——即使我的法令能讓他們的收成增加三成，即使我的命令能讓他們避免稅吏的盤剝和領主的壓迫，即使我所做的一切，是為了讓這些卑賤而渺小的人，也能夠獲得自己的未來，然而……”
國王住口不言，他輕輕撫摸著自己的佩劍，眼神越發冰冷。
“他們依然在反對我。”
“也許有一天，我那份隱藏在王冠裡權威就要掃地，簽發下的法令也將變成廢紙，而我本人會在重重圍困的孤城中絕糧而死？我不知道。”
泰爾斯嘆了一口氣。
“那是因為你試圖用新的標準敕封貴族，改變權力分配的現狀，改變所有人的未來。”
“你試圖讓一群習慣了現在與過去的人，相信陌生的未來會更好，讓另一群人放棄自己正享受的一切。”
“即使在資財最充裕，糧食最充沛，條件最成熟的時候，對於大多數人而言，這也是很難想象的事情，”王子搖搖頭：
“而你想用六年的時間，完成閔迪思三世用了一百多年都沒做完的事情？”
泰爾斯抬起頭，認真地看向曾經的倫巴，現在的查曼陛下：“這就是代價。”
車廂裡陷入了沉默。
查曼王定定地注視著他。
兩人的對視持續了整整五秒，直到國王緩緩地笑出聲來。
“看，我就知道，來找你是對的，你是少數能理解我的人，”查曼王的笑容很冰冷，讓人不自覺地緊張，這讓泰爾斯意識到，因為新的頭銜，黑沙大公身上的威嚴也在與日俱增：
“不是所有人都能參與這種對話，就算聰明如以拉薩那樣的人也不行。”
泰爾斯冷笑搖頭。
“倫巴。”
“在我不耐煩地呼喚外面的人之前，省掉廢話吧，”王子的語氣強硬起來：
“為什麼來找我？”
“剛剛的那些話，又是什麼意思？什麼叫‘輸掉整盤棋局’？”
查曼王沒有立刻回答，他越發滄桑的臉上現出諧謔與譏諷並存的神情。
“猜猜看，泰爾斯，”國王平淡地道：“就像以前一樣，你不是最擅長這個麼？”
看著國王這副有備而來，不慌不忙的神態，越發煩躁的泰爾斯，努力說服著自己不要衝動。
該死。
是什麼讓他如此大膽？是什麼給了他如此倚仗？
不。
無論他想要什麼……
“顯而易見，自由同盟還不足以扯走祈遠城和龍霄城的後腿，”泰爾斯倚著皮質靠背，若有所思：“為了把你自己從千夫所指的困境中解救出來，你還得加一把火——所以你想從龍霄城下手。”
“我猜——女大公的婚事？你想利用她，讓威脅最大的龍霄城陷入內鬥？”
泰爾斯冷冷地抬起頭：“一旦失去了外部的聲援，國王就能輕易地撲滅黑沙領內封臣的怨憤與不滿，讓你的法令暢通無阻。”
查曼王表情不變，不置可否。
“說起沃爾頓女大公，我有個問題。”出乎意料，國王把膝蓋上的佩劍推到一旁，空出了雙手。
查曼·倫巴雙肘抵上膝蓋，神情自在，以毫不設防的姿態問道：“當年，努恩是怎麼把你變成他的同盟，讓你心甘情願地站在龍霄城一方的呢？”
泰爾斯不客氣地搖搖頭：“他沒有把我變成同盟，是你逼著我站在龍霄城的一方，記得嗎？某人要嫁禍星辰王子，成就他的建國大業，卻最終自食惡果？”
此言一出，泰爾斯滿意地看見，查曼王原本好整似暇的臉色變得難看許多。
“我猜：他給了你一個承諾。”
國王沒有理會他的譏刺，但泰爾斯感覺得到，倫巴的語氣變得越發冷酷：
“婚約，是麼？”
泰爾斯吸了一口氣。
“我知道，在血脈斷絕的情況下，努恩一定承諾：把自己的孫女嫁給你，換取星辰未來國王的護佑？”
泰爾斯再次不自覺地握緊了拳頭。
“所以，你才會這麼在意女大公的婚事？”
查曼王的語速越來越急促，給人的壓力也漸次增大：“你覺得她是你的未婚妻，是你的囊中之物，是星辰遙制埃克斯特的重要棋子？”
“然而，她現在卻面臨著……”
泰爾斯的拳頭捏到了輕笑出聲。
“我很佩服你的想象力，倫巴，”王子嗤笑著搖搖頭：“你真的以為，一位星辰王國的王位繼承人，能跟埃克斯特的龍霄城女大公成婚？”
國王彎起嘴角：“如果努恩王還健在，也許。”
只聽查曼一世輕聲道：“但我的舅舅依舊做了筆不錯的交易，即使在他意外身亡後——來自先王的饋贈換來了出乎意料的回禮：在星光的照耀下，龍槍在不可測的激流與風暴中倖存。”
“你竭盡全力，打破慣例，扶持她坐上了女大公的寶座，你在這六年裡，跟里斯班等人千方百計地幫她站穩腳跟，在努恩逝世這樣天崩地裂的災難中，全力維持著龍霄城的穩定。”
車廂裡，國王緩緩地向前靠去，雙目逼視著星辰的繼承人。
“即使你知道，坐在大公寶座上的那個女孩，”只聽他一字一句地開口，咬著震撼人心的重音：
“根本不是真正的沃爾頓血脈。”
那一瞬間，泰爾斯渾身上下的肌肉齊齊一緊！
他知道了。
他知道了！
從沒有一刻，素來善於思考，冷靜處事的泰爾斯，從沒有一刻，像現在這樣想立刻翻臉，用暴力解決問題。
但僅存的一絲理智，仍然吊在他的心頭，像是扒著懸崖的旅人，聲嘶力竭地告訴他：冷靜。
查曼王嘆了一口氣。
“你知道，卡珊女士告訴了我很多事情，”國王搖搖頭：“比如真正的沃爾頓家族直系血脈，已經絕嗣。”
“一旦她的身份被揭發，”他淡淡道：“等待她的會是什麼下場呢？”
“想想看，”查曼的話彷彿一劑致命的毒藥，在泰爾斯的心中蔓延開來：“在皓月之神的代言人面前，冒名頂替龍霄城大公，欺騙了整個埃克斯特……”
泰爾斯緩緩地抬起頭。
王子輕輕地嚥下一口唾沫。
但他卻遠不像表面上這麼平靜。
這是……
這是塞爾瑪最大的弱點……
也是……
所以，這就是查曼·倫巴的目的。
該死。
可惡！
怎麼辦。
怎麼辦？
查曼王饒有興趣地觀察著星辰王子的反應。
但他失望了，王子儘管比平時更加沉默，但仍舊臉色如常。
似乎剛剛從國王嘴裡說出來的，不是能夠震撼整個埃克斯特的大事。
下一秒，泰爾斯深吸一口氣。
“你剛剛一直在抱怨自己的現狀，倒是提醒了我一件很有趣的事情，陛下。”
國王眯起眼睛，奇怪地看著第二王子平靜自若地道：
“當年，那場六人的選王會上，你被選為國王。”
“所以，”只見泰爾斯輕鬆自如地聳聳肩，道：“如果其中一位大公的票數被證明是無效的……”
查曼王的臉色變了。
“那你當年靠著一票之差而獲得的王位，”王子淡淡地開口，釋放出他的反擊：
“是否依舊合法合理呢？”
下一秒，查曼王猛地捏緊了拳頭。
車廂裡重新陷入了令人窒息的沉默。
直到……
“哈哈哈哈……”
國王大笑出聲。
“所以，你確認了，”查曼王大力地拍打著自己的膝蓋，望著泰爾斯的眼神，就像在望著難逃獵網的飛鳥：“這是真的？”
倫巴冷冷地道：“她確實不是真正的沃爾頓。”
“對麼？”
那一刻，泰爾斯勃然色變！