“投入襄州夫人門下？”
沈珠曦下意識重複了一遍, 才意識到李青曼口中的“襄州夫人”正是她本人。
她驚訝道：“你確定是投入襄州夫人門下，而不是襄州知府門下？”
“青曼雖然才識淺薄，但還不會弄錯自己想要投效的人。”李青曼笑道。
“可是……為什麼？”
“良禽擇木而棲, 青曼希望投入夫人門下, 自然是因為夫人值得。”李青曼說，“夫人恐怕還不知道, 當今手中握著實權的女子，唯有夫人一人而已。”
沈珠曦不禁怔住。
“三年前的皇天之下，手中權力最大的女人應為德高望重的薄太後，薄太後之下，為母儀天下的慕容皇后。慕容皇后之下, 為侯服玉食的越國公主，再下，為權臣之妻。”
“三年後, 皇天傾覆。薄太後、慕容皇后、越國公主皆在宮難中遇害, 十六節度使中，無人與妻分享權力。再下, 天下數千州官夫人, 唯有一個襄州夫人能夠輔政。”李青曼頓了頓, 唇邊露出一抹失望而諷刺的笑，“即便是明/慧若神的天下第一公子, 也只容得下聰明女為伎。”
“青曼雖為女子，卻不甘困於後宅一生。世人輕我、賤我、謗我，只因他們怕我, 只因他們弱於我。”
李青曼起身，走到沈珠曦面前，毫不猶豫地提裙跪下。
“我的志向, 隨蕊不懂，陳九娘不懂，天下千千萬的女子不懂，但我相信，襄州夫人一定能懂。”
“若我比所有男兒都要優秀，為什麼我要在家中繡花，自己的命運交到那群無能之人手中？”
李青曼的像一擊輕柔的重錘，在沈珠曦心裡引發強烈的震動。
她好半晌都說不出話來，只是怔怔地看跪在身前的李青曼。
若她比男兒優秀，為什麼她要在家中繡花，那些遠不如自己的兄弟卻能在御書房受大儒教導？
究竟是為什麼？
以前，沒有人告訴她為什麼，所有人都說，這是天理，這是命運，這是從古至今的道理，沒有為什麼，女人生來就弱於男人，女人生來就該洗手做羹湯，女人生來就該在方方正正的天空裡生活。
像待宰的豬玀一樣。
像折翼的鳥雀一樣。
像待哺的嬰孩一樣。
他們都說，沒有男人，女人無法生存。男人給女人吃，給女人穿，負擔她生活所需的一切，既然如此，女人像奴僕一樣圍著男人打轉就是天經地義的事。
如跪下時不夠虔誠，那就是忘恩負義，不知好歹。
可是，明是他們將女人圈養，是他們將女人折翼，是他們讓女人退化成待哺的嬰孩。
女子不可科舉，女子不可經商，女子不可拋頭露面，女子必須溫順、謙卑、大度、柔弱，尤其不可顯露出勝過男子的聰明才智——
一旦違背了男子定下的法則，就會成為這個社會中的異類，遭到同類的驅逐。
她曾努力迎合，可她從未甘心。
她心中始終有揮之不去的疑問，讓她感受到蜷縮在透明牢籠中的痛苦。
她分明可以，為什麼世人卻說不可以？
李青曼說得對，她的志向，她懂。
她們追求的是同一東西，是手腳能夠自由伸展的自由。
只不過她在懵懵懂懂時遇到了李鶩，被他鼓勵著觸碰世界，而李青曼獨自摸索，在世人異樣的目光中尋找著掌握命運的可能。
“我……”
沈珠曦張開口，在李青曼期待的目光下，神色越來越堅定自若。
“我懂。”
李青曼神色倏然一輕，眼中明亮不可方物。
沈珠曦從椅上起身，親自扶起面前的女子，像一個無可置喙的成熟領袖那樣。
“雖然女官制度已廢棄百年，我不能為你求來正式的官身，但我會在能力範圍之內，提供你和男子一般的待遇。我夙願，便是有朝一日，能看到河清海晏。”沈珠曦真誠地看她的雙眸，“青曼，你願助我一臂力嗎？”
李青曼的十指緩緩握住了她的雙臂，一字一頓道：
“青曼願效犬馬勞。”
沈珠曦請她重新坐下後，虛心請教道：“我聽你剛剛的說法，似乎還有法叫襄州富戶們解囊相助？”
“我沒有法。”李青曼的回答讓她吃了一驚。“誰的手裡握有襄州富戶想要的東西，誰就有辦法叫襄州富戶唯命是從。這個人，是夫人，而不是我。”
“我手裡有襄州富戶想要的東西？”沈珠曦疑惑了。
李青曼進一步提示道：“夫人不妨好好想想，夫妻一，你和知府手裡，可有什麼是襄州富戶想要的東西？”
她和李鶩？也就是說，不是她擁有的，而是襄州擁有的……
沈珠曦在那一刻醍醐灌頂！
“鹽引！”她脫口而出道。
李青曼露出讚賞的目光：“正是。不光鹽引，襄州境內的礦山開採許可權，也可透過置換的手段同富商交易。”
李青曼點到即止，剩下的留給沈珠曦頭腦風暴。
“要同富商談判交易，須有一個瞭解襄州盤根錯節關系網，並且不惜唱黑臉得罪襄州豪紳的人出面。夫人心中可有合適人選？”
沈珠曦的腦海中立即浮現出方庭的面孔。
“有。”沈珠曦肯定地點頭。
“既然如此，後的事情便水到渠成了。”
“多謝青曼點撥，我已心中有數了！”沈珠曦真心實意道。
李青曼笑道：“夫人冰雪聰明，即便沒有我，早晚也會想到這一層。青曼也不過是趕了個巧，恰巧在夫人豁然頓開前胡說幾句罷了。”
解決了心中的難題，沈珠曦輕鬆許多，最初的疑問忽然湧上心頭。
她好奇道：“你們來襄州後，都以什麼為生？”
“夫人覺得我是以什麼為生？”李青曼笑反問道。
沈珠曦老實說道：“……替人寫信？”
李青曼看她笑了。
“……你笑什麼？”沈珠曦不由心虛了，“難道是給附近的女童開蒙？”
“夫人至純至善，心思乾淨……怪不得李鶩選擇了你。”
李鶩的名字忽然出現，沈珠曦愣了一下，李青曼卻沒留給她深思的時間，繼續說道：
“夫人猜得已經很接近了。青曼雖不是以代寫書信為生，卻是以抄售絕本為生。”
“抄售絕本？”沈珠曦有些不解，“你有很多絕版藏書嗎？”
“我不必有，別人有就夠了。”李青曼笑道。
見沈珠曦面露不解，李青曼進一步解釋道：
“襄州富庶，歷史悠久，有絕版藏書的家族數不勝數。這些家族中，總有那麼一兩個好色輕浮之人，為了見得佳人一面，借藏書一覽算不得什麼，高價收購佳人所抄書籍也算不得什麼。比起他們想要得到的——娶一個知書達理，志趣相投又家世清白的官宦女為妻做妾，他們付出的，實在是微不足道。”
她神色平靜，漫不經心道：“青曼年幼失怙，身邊只有一個廢物弟弟，所幸父母為我留下一副好皮囊，能夠助我得償所願……夫人是否覺得不恥？”
沈珠曦連忙到：“你不偷不搶，以抄書為生，我怎麼會覺得不恥呢？”
李青曼臉上露出一抹笑意。
“夫人能如此想便好。青曼一直以為，智慧能成為被人稱頌的手段，為什麼美貌就不行？智慧和美貌，都是不可多得的才能，只要能達成目的，用什麼樣的手段——只要不傷天害理，又有何妨？”
沈珠曦認真傾聽，深以為然。
明明也沒有感覺到時間流逝，可不知不覺，窗外的天色就暗沉下來。
李鴻搓手從門外探出身，笑嘻嘻道：“夫人可要留下一起用飯？姐，姐，給點銀子，我去給夫人買好酒好菜……”
李青曼抬起眼皮，懶懶睨了他一眼，言簡意賅道：
“滾。”
李鴻撇了撇嘴角，縮回身子，口中嘀咕什麼重新走開了。
“夫人勿要見怪，我這不成器的弟弟雖然廢物，偶爾也會派上用場。若有失禮處，還請夫人看在青曼的面上，多擔待擔待。”李青曼柔聲道。
沈珠曦忙笑應承了。
李青曼開口邀她留下用飯，沈珠曦記掛家中的一鴨一鵾一雀，出言告辭。李青曼一路相送至院門，她在媞娘攙扶下上了馬車。
馬車駛出後，沈珠曦探出車窗，見李青曼向她的馬車方向，緩緩福了福身。
李青曼直起身後，對上沈珠曦的視線。
她露出毫無陰霾的笑容，笑朝她揮了揮手，像個朋友一樣。
李青曼一愣，然後不由跟笑了起來。
“……姐，怪蠢的。”馬車離去後，李鴻在一旁神色複雜道。
李青曼回過神來，發現自己也揮起了手。
她把雙手放於身前，涼涼一眼掃向身旁的李鴻，李鴻自己給自己做了個捏緊嘴唇的動作，灰溜溜地先轉身進屋了。
李青曼再次看向馬車離去的方向，斂了笑的神色越發深沉。
若是早幾年就有女人執掌權力，她又何必絞盡腦汁在皮囊上，寄希望於透過男人，沾染男人手中的權力呢？
“狐狸精！不要臉！大家都來看啊！就是這個狐狸精搔首弄姿，搶了別人的相公！”
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李青曼收回視線，平靜地看出現在路口，指她憤怒叫罵的女人。
教書先生的妻子——以幹活快，好生養為賣點，在媒婆推薦的人選中脫穎而出，承接丈夫輕蔑和厭惡，卻要舉案齊眉的女子。
愚昧無知，可悲。
委曲求全，可嘆。
為虎作倀，可恨。
雙膝跪地不敢仰視，高舉案頭過雙眉的奴僕姿，卻被美名為夫妻互敬互愛。
只要一想到，有朝一日自己不得不露出那般醜態，李青曼就一刻也不敢停歇。
她想盡辦法往上爬，為的，只是能活得像一個人。
如有一天，她在一個男子面前舉案齊眉，那也只會是為了讓他放鬆警惕，好讓她有機會反客為主，圖窮匕見。
“你誤會了。”李青曼輕聲說，“不是每個人都願意俯首為婢。”
李青曼轉身走進小院，落下了門後的插銷。