“景秀的能力，好幾年前的新年宴會上，我們就已經見識過了，如今在秀吉的調教之下，肯定又精進了很多，”我若無其事的點了點頭，提起了元龜元年兩人在新年宴會上的那場比試。那件事情，家裡很多人都知道，而羽良景秀的武名在家中傳揚開來，就是從那場比試開始：“實話說，周景不如他，這次能夠拔得頭籌，很大一部分是仗著水軍的支援。而我家子侄中，能夠勝過他的，估計就只有宣直一人了。”
“宣直啊，我也聽說過，是跟隨你擊敗武田家山縣赤備、然後建立井伊赤備的那位養子吧？”聽到我提起宣直，池田恆興很來了一些精神，“聽說元服好幾年了，目前依然尚未婚配，不如娶了我的長女阿若，然後過繼到我家如何？”
“你想都別想。良之想招他為婿養子繼承家業，我都沒舍得呢！”我笑著拒絕了池田恆興的提議，“宣直自然是娶我自己的女兒，作為支族一門眾留在家中的……若非他是井伊家的唯一繼承人，我肯定讓他改成吉良苗字，和周景一樣，作為宗家的分家延續下去。”
聽了我這句話，秀吉似乎釋然了很多。是啊，從武家的立場來說，能夠有這麼一位優秀的養子，無論是作為宗家繼承人還是分家家主，都是非常值得慶幸的……他笑著轉向池田恆興：“阿若嘛，我也聽說過，雖然只有九歲，卻已經是非常出色的小美人。你既然想聯姻，不如考慮我家的孫七郎怎麼樣？”
這只猴子，反應果真很機靈。讓孫七郎和阿若聯姻，一方面可以拉攏池田恆興，一方面也為孫七郎找一個外援，在家中平衡一下景秀的影響力。就目前來說，景秀在羽良家中的地位，實在是太大了些，已經遠遠超過了還未元服的孫七郎，上至戶田勝隆、尾藤知宣等家老，下到福島市松、加藤虎之助等少年親衛，都對他極為敬服，這樣下去的話，即使秀吉生下親子，大概也會呈現尾大不掉之勢。
“你都說啦，那自然是沒問題。”池田恆興打著酒嗝，爽快的回答道。
於是，他就這樣在半醉中將女兒給賣了，也讓歷史上的殺生關白和正室若御前依舊訂下了緣分（若御前過世之後，由今出川晴季之女從側室升任繼室）。
……，……
雖然順利包圍了有岡城，可是這座城池極為堅固，軍糧儲備也很多，一時半刻之內，絕對是無法攻下的。織田信忠發起了好幾次試探性攻擊，卻始終沒有什麼可觀的進展，只能拿出了最笨也最有效的攻城招式——長期圍困。
圍城的話，不需要聚集這麼多人空耗糧草，信忠也不能長久的遠離岐阜。經過一番斟酌，他把任務委託給了羽良秀吉和明智光秀。秀吉的播磨國與攝津相鄰，前幾個月才剛剛使同樣堅固的三木城降伏；明智光秀的丹波國也在播磨和攝津的旁邊，他同樣也有圍困波多野家八上城的經歷。以這兩人主持攻略，既十分方便，也非常得力。而池田恆興作為未來的地主，暫時進駐花隈城，以之為據點招撫國中的中小豪族，一同參與有岡城攻略。
四個月後，北陸發生了一起重大變故，一向壓著柴田勝家、瀧川一益的上杉謙信突然過世，甚至還沒來得及指定繼承人。這樣一來，兩個養子上杉景勝、上杉景虎之間，立刻就為繼承人之位展開了爭奪，史稱“御館之亂”。幾乎所有的上杉家家臣和配下豪族，都捲入了這場**，他們分成兩個陣營，各自擁護中意的主君，向昔日的同袍揮舞起戰刀。甚至連某些臣族、豪族家中，也因此而產生了分裂，例如山本寺上杉家當主山本寺定長、山本寺孝長兄弟，揚北眾豪族本莊繁長、本莊顯長父子，謙信側近和田長親、和田重親叔侄等，演出了一出出近親殘殺的悲劇。有些家臣的家中本來就有矛盾，這時候也趁機爆發了出來，例如上杉家已故名將柿崎景家之子柿崎晴家，因為強行支援景虎，悖離了自家不少家臣的心意，結果他們就擁立了晴家僅兩歲的嫡子千熊丸，然後將柿崎家中支援景虎的少數家臣全部滅掉，並且在春日山城謀殺了主君柿崎晴家……可以說，整個上杉家幾乎亂成了一鍋粥，完全失去了對越後之外的越中、能登、加賀等新領的控制。
趁著這個機會，柴田勝家、瀧川一益大舉出兵，很快就攻下了被上杉家侵佔的北加賀國，向越中和能登方面進發。之前託庇於信長翼下的越中守護代神保長住，也趁著這個機會奮起，作為織田家的先陣橫穿飛騨國攻入越中境內，一面向東侵攻，一面招納昔日神保家的舊部；能登畠山家重臣長續連之子宗先，因為父兄皆已被害，於是還俗改名為長好連，和能登畠山家的猶子、織田信長的姐夫神保氏張一同前往北陸，會同柴田軍團攻略能登國。
北陸的這番變故，震驚了整個日本；而北陸軍團的這番狂飆，也大漲了織田家的聲威，令諸大名為之戰慄。而得知這番變故，有岡城中的荒木村重，大概會惶惶不可終日吧！他勉力據城死守，打的就是織田家或許會被毛利家和上杉家突破的主意，可是，事實卻完全擊破了他的期望。西邊的毛利家，因為去年強行出兵被宇喜多家擊退，還折了原備中守護代莊氏支族的家主莊秀資，威望和號召力很是下降了不少（所以小早川隆景反對勉強出兵），如今依然被宇喜多家牢牢擋住；而上杉家更是爆發了這樣的大亂，即使平定下來，實力肯定會大大下降，而新任家主不僅要彌合家中的裂痕，也不可能具有謙信的號召力。至少，關東管領的名份，他是沒法繼承了，因為按照舊制，關東管領的任命權在幕府和朝廷，可是如今幕府早已垮臺，而朝廷討好信長還來不及，怎麼可能給作為信長敵方的上杉家這個名份？若是這樣，那麼原本因為關東管領名份而聚集過來的豪族，說不定會因此脫離上杉家，從而進一步削弱上杉家的實力。
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出於上面這番考慮，荒木村重放棄了士氣低落的有岡城，帶著收集的茶具化妝出逃，前往嫡子荒木村次駐守的尼崎城，準備帶他一起前往毛利家。他這一逃，城中的士氣徹底跌到了谷底，不少守城的武士和足輕也跟著開了小差。羽良秀吉和明智光秀很快就發現了異常，捉住幾名武士審問一番，聽說是荒木村重已經逃離，立刻對有岡城發起了猛烈的進攻，並於兩天之後攻下了城池，飛馬向安土的織田信長報捷。城中的三十六名荒木家家臣，被解往京都的法華宗妙顯寺羈押，其餘的大量女眷和親屬暫時留在攝津，等候信長的處置命令。
對於這些人，信長的處置極為殘酷，三十六名荒木家家臣，全部被信長牽到六條河原斬首，他們的一百二十二名妻妾，以及其餘的一百二十四名男眷和三百八十八名女眷，包括懷有身孕的荒木隼人介之妻，全部被押到尼崎城外，當著荒木村重父子的面殺死或者燒死。
那個時候，我正奉命召集蜂屋賴隆、前田利家、佐脅良之、生駒家長等織田家家臣，準備一同參加對尼崎城的最後進攻。聽到這個訊息，忍不住長嘆了一聲，雖說他們叛亂在先，可是這番處置，實在是太過殘酷了，而信長心中隱藏的暴虐，也似乎徹底的表現了出來。
他這個人，可以說極為矛盾。如今的殘暴行徑，固然是令人側目，可是有時候卻是極為文雅。就在幾個月前，秀吉的正室寧寧前往安土城拜見信長，向濃姬抱怨了秀吉大納側室的行為，信長得知後，立刻寫了一封極為溫情和柔和的長信，請寧寧體諒秀吉急於獲得子女的心思，並且向她保證“安安心心、漂漂亮亮的當羽良家的正室就可以了”。這兩番行為對比起來，簡直就是天使和魔鬼之別。
可是，說這些有什麼用呢？信長周圍的人，在信長面前無不噤若寒蟬，面對他的出格行為，沒人敢提出半點意見。而事情已經過去，荒木家家臣的屍體已冷，各人的親屬和女眷也都慘遭屠殺，我們到達時，城外只剩下刑殺荒木家人質的九十七本磔柱，以及和荒木家親眷一起燒成黑灰的農家木宅。
這次信長沒有到場，由織田信忠擔任總大將之職。信忠曾經聽說周景上次攻略花隈城的情形，很希望能親眼見識下護衛艦的火力，於是將首陣交給了我的南海道軍團。我也不推辭，很快調來了在附近遊曳、防止荒木村重出海逃命的定海號，對著海邊的尼崎城就是一頓炮轟。
和上次夜戰相比，這次的攻擊是在白天，少了那份暗夜中火光賁烈的震撼，但是看得更加的清晰，在十八磅艦炮的三輪射擊下，尼崎城城牆多處被打出缺口，連天守閣也被擊出好幾個個大洞，想必要死傷好些侍衛甚至家眷，一座不幸的望臺被正面擊中，立刻化為了滿天的木屑，隱隱還能看見飛舞的殘肢。
“這……實在是太厲害了！”本陣的織田信忠讚歎道。
“厲害是厲害，但是局限性也很大，”我接過了信忠的話頭，“首先是活動範圍，這樣的風帆護衛艦，主要是活動在外海，對於她而言，瀨戶內海實在是小了些，而且，瀨戶內海的海風風向不定，有時候還會完全停止，很不利於她的操縱；其次是攻擊限制，基本上只能攻擊沿海的區域，對於內陸的城池完全無能為力，即使有河流也很難通行……還有一點，那就是實在太貴了，船也貴，炮也貴，還要經過大量的訓練，用的彈藥也要花上一大筆錢。”
“那麼，具體是多少錢呢？”羽良秀吉骨碌著猴眼問道，“如果方便的話，我也想配置這麼一艘，好守備播磨國沿海的播磨灘一帶。”
“那樣的話，秀吉殿下除了準備數萬貫之外，還必須配備一整支水軍才行，”我露出一個非常憨厚的笑容，“先不說船上的水夫，要經過多長時間的薰陶和訓練；也不提為了得到這些炮，要和南蠻商人達到多麼親密的關係；單是為了保護這樣一艘船，就必須安排大量的船隻才行。否則的話，被敵方的大量小船圍攻，恐怕是沒辦法全部擊沉的，然後被他們欺近前來，很可能就要被俘虜了……那該多冤枉哪！”
說著，我很有興趣的打量著秀吉的臉色，看著他的神情越來越失望，最後嘆了口氣，很顯然了打消了這個想法。雖然他確實很有能耐，但是如此苛刻的條件，不是他能夠辦得到的，就連我，也是憑著十多年的水軍積累，還藉助了一定的機遇，才得以建起這三艘超越當今日本國力的海神級護衛艦。
“原來還有這麼多的限制，真是受教了，”明智光秀向我點了點頭，笑容十分的溫和，“這麼說來，本家之中，恐怕只有宣景殿下才能配備呢！”
“全仗主公信任，”我眼皮跳了跳，禮貌了回了一禮，“正因為如此，諸位才能各自牧守一方……而我也得以控制南海，建立起這麼一支水軍，為主公劈風斬浪，布織田家聲威於琉球。”
“正是，諸位都是我織田家的鼎柱重臣，也是我織田家攻略天下的倚仗，”織田信忠對我的說法表示了贊同，“如今宣景殿下一陣轟擊，已經大挫城中士氣，接下來，哪位殿下願意擔當這第二陣？”
“請將任務交給我恆興吧！一定不會讓少主失望的！”池田恆興主動請纓道。
“那麼，就交給恆興殿下了。”織田信忠點了點頭。(未完待續，如欲知後事如何，請登陸***，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）