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這年九月，繼“定海號”、“寧波號”兩艦之後，海神級護衛艦的第三艘“安瀾號”也正式下水，進入了海試階段。
出於將本處遷至伊予、加強對村上水軍的控制、並且壓制毛利水軍的既定方針，我廢棄了河野家的湯築城，在越智郡原國府城下新建了今治城。這座城借鑑了三重城的築城經驗，但是規模更加宏大，整座城最大限度的親近外海，充分活用了外海的防禦、航運功能，內中外三重的城堀極寬，全部與外海相通，除了吉良船、安宅船以外，最大的關船都能直接駛入。天守閣高達五層，照例是建在本丸，二之丸同樣建了一座三層的天守閣，供城守或者城代居住，和三之丸隔著內堀相連，奉行所建在三之丸，並且有兩重城堀，中堀以內是側近武士屋敷，普通的侍屋敷則在外堀之內。
說是外堀，其實只繞了城池半圈，兩端直接和外海相連。南端的蒼社川河口，是規劃的今治町所在，可以方便的利用河運之利；北端之外是今治水軍港，供巖松經定率領的水軍主力駐紮，也是海神級三艦的停靠之處。
今治港的地理位置極為重要，是連線九州、大阪的關鍵航運中轉站，並且和小早川隆景的三原港相對，分別佔據了芸予諸島的兩端。芸予諸島向來是毛利家的勢力範圍，不過，由於因島水軍覆滅，能島水軍受重創，來島水軍投向我方，毛利家雖然竭力保持對芸予諸島的控制，卻已經越來越力不從心。我相信，等到我的水軍主力遷移過來，那麼想奪取芸予諸島和這片海域，將不會花費多少精力。
如果說洲本港現在是我掌控瀨戶內海東部的重要據點，控制著大阪灣和播磨灘，那麼這座港口就是控制整個瀨戶內海的關鍵。
為了同時控制這兩地，我將七歲的景四郎分封到淡路，領津名郡兩萬石，等我遷移到伊予今治城後接過洲本城，由家老山內一豐、安宅信康之弟安宅清康兩人輔佐，統領大阪灣海援隊和熊野的安宅水軍，掌握瀨戶內海的東部。命令二見光成從主力水軍中獨立出來，另建了一支水軍偏師。這支水軍以鹽飽水軍為基礎，加入了原戶川家的兒島水軍，主要任務是接替原主力水軍在瀨戶內海中部的職能，守衛小豆島和兒島，保護從伊予到讃岐的海路。
然而，這個過程還沒完，海上卻又生了事端。發生事端的地方，是在離今治港九百六十公裡外的琉球首裡城下那霸港。
整件事情，起於七月份琉球海域的一場風暴。在這場風暴中，簡妮特號的副桅受損，嚴重影響了行船速度，不得不就近停靠那霸港檢修。但琉球國卻不知為何，忽然扣留了簡妮特號。這樣一來，連其餘三艘船也不得不停下了，因為簡妮特號上裝載的紅銅，是明廷指定入貢的貢物，沒有這批紅銅的話，獻貢就不能完成，而貿易自然就無法談起。無奈之下，使團正使西笑承兌命令將其餘三艘船停在外海，派人乘小船上岸和琉球方面交涉，並且讓武田信孝名下的東瀛號迴轉堺町，向信長通報這個訊息。
信長聞訊自然是大怒，立刻將我叫去，命我立刻征伐琉球國。這是一個讓我非常為難的命令，也是一個非常危險的苗頭，可是信長正在火頭之上，這時候是無法勸阻的。我只能採取緩兵之計，拉來持重的丹羽長秀一起進言，希望能由我先查明整件事情，上報後再由信長決定是否出兵。
看在我和丹羽長秀的份上，信長終於收回了命令。
“三個月，”他目光炯炯的望著我，“我會撤回勘合船，給你三個月的時間查明事實。但是，同時也作好出陣的準備！”
三個月的時間，就有將近一個月要花在來回琉球的路上，時間實在是非常緊迫。不過，能讓信長改變主意，已經是非常難得的事情，不可能再要求更多。
“臣下遵命。”我無奈的答應道，心裡打定主意，一定要儘量轉圜，避免直接出兵，從而掐掉信長向外擴張的苗頭。
可是，瞭解了整件事情的背後真相，我卻感到更加的無奈。
作出扣留簡妮特號決定的，是琉球王國三司官北谷王子朝裡，漢名尚桓，官稱是與那霸殿內。他是琉球前任國王尚清的五弟，尚清四年前去世，十三歲的嫡子尚永繼位，國政由尚桓主持。此人極為貪鄙，能夠登上這個位置，只是由於封地在首裡城下的那霸，和其餘擔任按司地頭、依照祖制留在首裡、以按司掟代管領地的王子相比，影響力更加強大罷了（按司相當於日本的宮家，自三代國王尚真起一律集中在首裡城，住所稱御殿，子孫仍為王族，漢姓仍稱尚氏，可擔任攝政的閒職；次一級的稱親方，住所稱殿內，子孫降為士族，漢姓稱向氏，意為尚氏有缺，而三司官只能由親方擔任，以總領實際政務）。正是他見到簡妮特號上的貨物，起了據為己有之心，才下令港方予以扣留。
而這件事的幕後推手，是九州南部的島津家。島津家的大隅諸島，和琉球奄美群島相接，因此一直和琉球存在聯絡，特別是自島津貴久以來，由於進行私商貿易的關係，和琉球的聯絡極為密切。到了1609年，島津忠恆更是派軍征伐琉球，將之變成了中國和薩摩藩的雙重附庸國。琉球國的王城首裡城中，就專門建有全日式風格的南殿，用來接待薩摩藩的使者。而迎接中國使者，則是在御庭之後的正殿召集所有重臣拜謁，然後在第二尚氏的菩提寺臨濟宗圓覺寺設宴，自然是隆重得多。
不過，島津家沒有做得太過分。他們大概是知道簡妮特號與東瀛、東溟、東濛三艘船不同，上面有大友家的貨物，或者就是認出了船上大友家的武士，才慫恿尚桓扣留了簡妮特號。對於其他停留在港外淺海區、屬於織田家的三艘船，他們卻沒有什麼行動，甚至還以實力不足為由，勸阻了準備派他那支小水軍劫持另三艘船的尚桓，以免得罪織田家。
可他們卻不知道，簡妮特號上的那一百五十噸紅銅，乃是完全屬於織田家的，並且是明廷指定的貢物，關係著整個勘合貿易是否能夠進行……
“即使是這樣，那也不可饒恕！”信長憤怒的用摺扇敲打著地板，彷彿那是島津家家督島津義久的頭皮似的，“這一期的貿易，差不多就要被耽誤了。無論是島津家，還是琉球國，都必須付出代價！”
“或許，可以另外想辦法，”我努力的思考著，“或許可以親自和島津家交涉，讓他們勸說琉球國……”
“你腦子是不是壞了？你的水軍，不是很強大麼，為什麼要把希望寄託到別人身上？”信長打斷了我的話，“那個攝政又不是島津家的家臣，會因為島津家的話，將到手的肥肉吐出來？！最終能夠起作用的，只有實實在在的武力！”
“可是，琉球是明廷的藩國，擅自征伐的話，恐怕會招致明廷的反感，進而影響勘合貿易吧？”我努力勸諫道。
“現在已經影響到了，”信長冷哼了一聲“扣留明廷的貢物，這是琉球無理在先，即使是明廷，也會支援我方的行動！”
“話是這麼說，可這畢竟是上千公裡外的遠征，不比在瀨戶內海，離開領地之後，無論是補給還是聯絡都極為不便……所以還是請主公三思！”
“你是擔心走後的局勢麼？”信長揮了揮手，“放心，四國方面很安穩，我近期也不準備安排什麼任務，所以就儘管去吧……聽說你新建了三隻戰船，大小和東瀛號是差不多。既然東瀛號可以順利往來琉球，那麼這三支戰船也肯定可以吧？事情就這樣定了！”
“……是。”看到信長明顯不耐煩的語氣和神情，我只能無奈的答道。
實際上，三艘護衛艦中，能夠派上用場的只有定海號，其餘的兩艘雖然完成海試，卻沒有完成訓練。和一般的戰船不同，配備多門艦炮的戰船訓練起來特別麻煩，僅一個單舷齊射的命令，就需要各炮位的人以適當的節奏依次發射，如果有兩三門炮真的同時發射了，或者節奏不當，在船還未復位時就繼續發射，那麼艦炮的後坐力很可能會導致船隻失去平衡，甚至直接傾覆。而如果是齊射幾輪，那就更麻煩了，恢復炮位、清理炮膛、裝填彈藥、點火發射都必須按照節奏規範進行，稍有失誤，就有可能炮毀人亡。
當然，這並不是說，我無法戰勝琉球國。這一國的國力，也就相當於日本一家二十萬石左右領地的大名（明治時代為侯爵），極盛時期的人口也只有十八萬，而由於久未經歷戰事，這一國的軍力極差，歷史上島津家僅出動了三千軍勢，就打得琉球國屈膝求和，成為島津薩摩藩的附庸。
我現在的水軍力量，早已遠遠超過了三十年後的薩摩藩。可以這麼說，即使不出動護衛艦，我也能輕易的戰勝琉球。至於後果，以我的認知，信長說會得到明廷的支援固然不對，卻也不會因此而見責。首先，琉球國確實是犯下了大錯，也同時冒犯了明廷和信長；其次，除非是朝鮮這樣關係密切的不徵之國，否則明廷不會介入干涉，對於海外的事，自鄭和下西洋之後，明廷一直不怎麼上心（包括他國土著屠殺華人的事件，不封鎖消息就算好的了）。所以征服之後，只需要繼續稱臣納貢，就能得到明廷的認可和冊封。
而我所擔心的，乃是信長本人的野心。征服琉球之後，以他的性格，絕對會起意朝鮮，甚至大明。若是有那麼一天，只要我還在信長的配下，即使再不願意，我的水軍也將是理所當然的先鋒。
——就像這次征伐琉球一樣。
……，……
從軍事角度上來說，征伐琉球，今治港並非是適合的出發據點。為此我徵用了南伊予蒲生家的宇和島港，將征途從九百六十公裡的直線距離縮短到了八百公裡左右。作為主力的，是海神級護衛艦定海號，巖松經定的一半主力水軍，以及我直屬的津島備。寧波、安瀾兩艦也參與了出征，不過與其說他們是戰艦，不如說是三千五百石運兵船和給養船合適，依靠著她們，我的後勤保障也簡便了許多。倒是三艘鐵甲船被我留在了家裡，原因是速度太慢，也不能適應海上的風浪，真帶上他們，整支艦隊都會受到拖累。
一次性抽出這麼多精銳軍勢，特別是我本人也將離開四國，這無疑會大大減弱吉良家的力量。關於這一點，秀景非常直接的表明了他的擔憂：
“雖然兄長將政務和軍務託付給我，可是我實在沒有多大的把握。至少，阿波的細川殿下，還有讃岐的軍勢，我是無法動用的。主家幾位擔任與力的大人，我也沒什麼名份去指揮，能夠服從到什麼程度，只好憑各位的心意了吧！”
“主公說了，四國最近沒什麼事情，讓我放心的征伐琉球，”我露出一個苦笑，“四國確實沒什麼事，但是攝津、播磨、備前恐怕就不好說了……不是自矜，我自認對這三國還是有些威懾力的，例如攝津的荒木村重，當初不就是在我的手下降服的嗎？”
“兄長是說，攝津的荒木殿下會反？”秀景吃驚的問道。
“不排除有這個可能吧！”我聳了聳肩，“這個人，和松永久秀是同類，不過是一個善於利用別人，一個善於利用別家勢力而已……如今本家和毛利家相爭，誰知道他會不會故技重施，意圖渾水摸魚？”
“那麼，我該怎麼做呢？”秀景思考了一陣，依然覺得難以把握，於是很少見的問到這個問題。
“替我攏住四國，並且做好份內之事。水軍方面，可能要稍稍收縮一下了，若是沒有把握，就放棄備前的兒島吧！”我吩咐道。（未完待續）
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