這麼大規模的軍勢，自然是不可能隱藏住行跡的。更何況，我根本沒有打算隱藏。在我看來，只要擋住毛利家從海上而來的援軍，以目前河野家的實力，即使給他們充足的時間召集軍勢，也根本無法擋住我的進攻，更不用說作為河野家配下豪族的石川家。
石川家應該也知道這這情況吧！等到我率軍越過伊予、讃岐邊境的餘木崎，距離川之江城不到四公裡時，他們的使者到了。
來人身背石川家的飛鶴靠旗，年齡大約在三十歲左右，騎著一匹慄毛馬徐徐前行。在他的身後，跟著十來個足輕，卻並沒有拿武器，而是各自挑著一副肩擔。
他大大咧咧的擋到軍勢之前，向我軍的先陣大聲喊道：“可是淡路殿的軍勢？在下是石川家的使者金子元宅，有要事面見淡路殿！”
擔任先陣的是三重備，由前田利家作為主將。他聽對方自稱使者，連忙遣人向本陣報訊，還大致的描述了他們一行的那番神氣。
“你說他叫什麼名字？金子元宅？”我問使番道。
“是。他是這麼通名的。”使番回答。
金子元宅麼？這個人我知道，是石川家筆頭家老金子元成之子，同時也是石川家家主石川勝重的妹婿，石川勝重死後，嫡子虎竹年幼，就由他擔任後見役，掌握宇摩、新居兩郡的實權。後來投靠長宗我部元親，抵擋豐臣秀長的四國征伐，都是他在主導，並且最終率兩千部眾死磕小早川隆景的三萬大軍，被隆景稱讚為“極具武士氣概的勇猛果敢之人”。
如果真是本人親身到此，倒是有些意思。
“我親自去看看吧！”我很快做了決定，帶領一乾親衛直接馳往軍前。
金子元宅依然站在道中。但是看見一支裝束精良的騎隊馳過來，打著著名的五本骨扇-五三桐軍旗，而且被擁在中間的人騎著白馬，他肯定明白了來者是誰，很快就跳下戰馬，躬身行禮道：“在下石川家使者金子元宅，拜見淡路殿！”
“使者辛苦了，”對於他的眼力和態度，我相當的滿意，至少他還知道輕重，並非一味自矜的人，“不知使者前來，所為何事呢？”
“事情是這樣的……敝主公石川備中守殿下，聽說淡路殿有意出狩本家領地，所以特命在下前來迎候。”金子元宅平靜的說道，彷彿我真是來打獵的一般。
“石川備中守還真是客氣啊，”我笑了笑，“但不知貴方準備如何迎候？”
“這個，石川備中守殿下說，想請淡路殿暫時休息一陣……久聞淡路殿仁厚之名，應當會理解本家的立場吧？”金子元宅道。
“是這樣麼？”我想了想，繼續問他，“既然說是讓我暫時休息，石川備中守應該會有所招待吧？”
“這是當然的事，”金子元宅把手一招，叫過了在後方的十名足輕，“在下特地帶來了十擔新居菓子，是本地的特產，味道甘甜，聊供淡路殿和其餘各位殿下享用……”
這個回答，讓我忍不住一愣，差點笑了起來。不錯，我的確向來以仁厚自矜，但如今兩萬大軍到達伊予，已是箭在弦上之勢，僅憑一番口舌之功，再加上這十擔所謂的特產，就想讓我按兵不動？
——真是的，雖然我毫不擔心他們的力量，但也沒必要中這蹩腳的緩兵之計。真要這樣做了，那肯定不是叫仁厚，而是叫迂腐，或者乾脆叫做腦殘。
“很有意思的提議！”秀景呵呵笑道，替我說出了心裡的想法，“石川備中守，一向是這麼風趣嗎？”
“這位殿下過獎了，只是不想付出無謂的犧牲而已，”金子元宅依然很淡定，“如果本家沒有猜錯，淡路殿的水軍，此刻恐怕就要到了吧？”
“哦？”我有了一點興趣，很坦白的承認道，“確實是這樣……那又如何？”
“然後，毛利家肯定會試圖支援伊予，從而和淡路殿在海上發生衝突。兩方都是極為強大的存在，勝負恐怕很難預料……”說到這裡，金子元宅的神情變得格外鄭重，“所以，本家有個提議：如果淡路殿在海上獲勝，本家將立刻加入淡路殿的麾下；但如果淡路殿失利，就請退出東伊予如何？不然的話，即使強行佔領此地，也很難抵擋毛利家的增援，只是白白的讓此地遭受兩次兵革之災而已。以淡路殿的仁厚和明智，想來不會做這樣的事情。”
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
“……還真是讓人刮目相看哪！金子殿下，”我認真的看了他幾眼，鄭重承諾道，“這件事情，我答應你了！”
“殿下……”前陣主將前田利家欲言又止。
“沒關係的，又左！”我解釋道，“如果連半支毛利水軍也戰勝不了，還怎麼掌握這片海域？到時讓毛利家增援上來，發生金子殿下所說的事情，就完全違背了出陣的初衷。”
“淡路殿確實是仁厚之人！”金子元宅深深的躬身為禮，“那麼在下就可以向家主回覆了！”
“請等等，”我叫住了他，“我有個疑問，想請金子殿下為我解惑。”
“在下會儘量答覆。”金子元宅謹慎的說，似乎是擔心我問出什麼事關機密的問題。
他這副樣子，讓我忍不住笑了：“金子殿下不用顧慮。若是不方便，盡可以選擇不答，不會影響之前的約定。”
“哦？……那麼請請淡路殿垂詢。”金子元宅依然十分謹慎。
“據我所知，石川家是從屬於守護河野家的吧？為什麼擅自輕易作出這樣的決定，毫不考慮河野家的想法呢？”我奇怪的問道。怎麼說河野家也是伊予守護，是他們名義上主君，為什麼會這麼漠視？
甚至有那麼一瞬間，我幾乎以為是自己虎軀一震，渾身散發出了王霸之氣，立刻將石川家懾服得忘了自家老大是誰。
“是這件事啊，”金子元宅松了口氣，“淡路殿可能有所不知……”
他娓娓的說了下去，然後我才明白是怎麼回事。
原來，河野家雖然雖然控制著整個東伊予，宇摩和新居兩郡的地位卻非常特別。在應仁之亂以前的好幾十年，河野家就分裂成了兩支，宗家領有周桑平野的周布,桑村,越智,野間四郡，以湯築城為本處據點；分家領有西條平野的宇摩和新居兩郡，居於高峠城。後來分家逐漸強大，開始和宗家平起平坐，並且爭奪守護之職；尤其是參與應仁之亂、分屬東軍和西軍的河野教通、河野通春兩人，從繼承家業起就爭破了頭，守護職務也先後在兩人間轉換了七次。之後河野分家好不容易沒落了，細川家卻又打了過來，並且將備中細川家配下、備中守護代石川家的石川虎之助移來，作為宇摩和新居兩郡的代官，於是這兩郡就繼續保持著獨立於河野宗家的姿態。
也就是說，從一百五十多年以前起，這兩郡就沒河野宗家什麼事了，而且還經常和宗家之間發生爭鬥；等到石川家入主，在大約五十餘年的時間中，無論是跟隨細川，還是跟隨三好，總之這兩郡都是和讃岐站在同一立場上；直到永祿十年，毛利家大舉進入伊予國，次年三好家又被織田家打倒，這兩郡才被迫屈服，暫時從屬了毛利家。
所以，鑑於長期以來與河野宗家敵對的立場，以及和讃岐國在歷史和地理上的因緣，只要我能夠擊敗毛利水軍，這兩郡將很樂意再次和讃岐國站在一起，正如原本的軌跡中，他們寧願和三萬小早川軍死磕，也要堅決跟隨領有讃岐的長宗我部家一樣。
這樣的緣分，還真是令人感嘆，也令我格外的欣慰。
“非常感謝金子殿下的解釋，也謝謝石川備中守殿下的新居菓子！”我笑呵呵的揭開筐蓋，拿起一枚包在紙包裡的菓子放到口中。飴糖餞制的梅子，酸酸甜甜的味道極為可口，依稀有幾分記憶中的味道——果然不愧是名傳後世的名特產“別子飴”啊!
……，……
雖然達成了協議，但由於我的堅持，兩萬軍勢繼續向前行進著，一直開到川之江城城下才停住腳步，並且團團包圍了這座不大的山城。對此金子元宅免不了有些嘀咕，覺得我過於急切，然而看到我滿懷信心的樣子，他也就沒有多加計較。
到了傍晚時分，沿岸的海風忽然止住了。這是瀨戶內海特有的現象，稱為“凪”，一般出現在早上或傍晚，代表著海風和陸風準備進行轉換。於是，整個海面一下子平靜了下來，如同一塊湛藍色的鏡面似的，美麗得讓人心折。
而就在這時，從海面方向傳來了兩聲沉悶的炮擊。
我明白，經過四個時辰的航行，我的水軍終於和因島、能島水軍遭遇，開始了海上的決戰。
作為發動進攻的一方，我的準備自然是更充足一些。對面的因島、能島水軍，至多不過是三千餘人的規模，我方卻是近六千人的主力全軍出動，而且還有伊勢丸和熊野丸助陣。這兩艘鐵甲船速度很慢，將決戰時間拖延了不少，但是根據在淡路的演習結果，船身上覆蓋的鐵甲，對付焙烙火矢確實非常管用。
至於艦首火炮，我倒不期望它能在海戰中起到多大作用，畢竟，這個時代的水軍交鋒，主要還是以弓箭、鐵炮等近距離對射，以及之後短兵相接的接舷戰為主要模式，從遭遇到交戰，可供火炮發揮的距離並不長。所以，裝備火炮，主要考慮是用來攻擊海邊的城呰，正如上次在紀伊國那樣。
接下來，該是近戰了吧？我坐在海邊的一座小山上，心裡這樣想道。
然而，讓我驚訝的是，炮擊雖然稀疏，卻持續了好一會。我和秀景、蜂須賀正勝對望了一眼，彼此都有些驚訝的意思。按照常理，一旦開始近戰，由於雙方的距離，是不適合繼續炮擊的。
“或許，是我方的鐵甲船邊退邊開炮吧？”蜂須賀正勝想了想說。
“若是這樣，倒是說得過去。不過，鐵甲船速度本來就慢，逆行發炮的話就更慢了，恐怕爭取不到多少距離……”秀景說道。
彷彿是為了驗證他的想法，這時炮擊果然停了下來。我松了口氣，似乎是心上壓著的大石頭終於消失了。然而，緊接著我又提住了呼吸，因為這意味著殘酷兩方開始了殘酷的近戰。
或許，真該親自參加才行啊！雖然明明很有把握，明知道我方佔據主動，而且在兵力、裝備方面都有很大的優勢，勝面至少佔到七成，可是這麼幹等著，什麼也不知道，什麼也不能做，只能憑有限的動靜猜測戰局，實在比身臨前線還更加讓人緊張啊……我忍不住自嘲的想。
夜幕漸漸的降下，一輪圓月從海上升起，灑下了皎潔的清輝。海陸風向的轉換也已經完成，帶著些許鹹味的海風吹來，帶起了絲絲的涼意。月光和海風，讓我的心情平復了不少，而後沉悶的炮聲再次傳了過來，於是我徹底放下了心。
這個時候，距離開戰已經超過了一個時辰。
“我們已經取得了海戰的勝利，正在追逐敵勢。”我笑著說道。
“淡路殿何以得知？”西讃岐守護代香川信景奇怪的問道。他是被我臨時召集到主營帳的，本來是考慮到他在三好家時，曾經多次和東伊予打過交道，所以想透過他瞭解一些西讃岐和東伊予之間的事情，沒想到一時就給忘了。
而既然他問起，我也就向他解釋了一番。
“因為我方重新開炮了啊！”我笑著說道，“這說明兩方的距離又拉開了，所以兩方肯定已經分出了勝負，現在是追擊逃亡的時候。”
“那為什麼能肯定是我方獲勝呢？”他又問道。
“當然是我方獲勝了！”我的心情非常不錯，“如果我方失敗，處在被追擊的局面，鐵甲船就只能全力逃跑了吧！那樣的話，艦首炮背對敵方，怎麼可能還有再次發力的機會？”（未完待續）