說完這話，我就返身回了住處，準備休息。明天就是今井宗久將信長的命令提請十人眾裁決的日子，那才是當前我要關心的大事。我想，經過今井宗久這兩天的說服工作，以及今天晚上由半藏等人策劃的火災，其他人應該知道如何抉擇。
堺町註定要失去自治地位。從此以後，這座百年來的自由都市，就會漸漸的失去她獨特的風致。那些能量巨大的商人，或者融入織田家的新政權，或者就是漸漸沒落；到了秀吉大阪築城，商人們就會被強制遷入大阪城下町，而堺商人的名聲也將由大阪商人繼承。
小夏還沒有睡，千手姬也是。看著她亮晶晶的眼睛，我忍不住捏了捏她的臉蛋：“怎麼還沒睡呢？本來還想做些壞事的哪！”
“殿下！”小夏明白了我的意思，嗔怪的看了我一眼，“這一陣她都是看見你來才能睡下的啊！”
“真是難為她了，小小年紀，就這麼擔驚受怕的。”我嘆道。
“而且都不怎麼說話。”小夏撫著她的頭髮。
“只好先這樣著。過一段時間，大概會慢慢淡忘那件事情吧！”
於是三人就睡下了。
接下來的事情非常順利，堺町會合眾作出裁決，按照信長的要求交出了兩萬貫軍費，以及松島壺、紹鷗茄子兩品茶器。整個過程，我沒有作任何動作，倒是一下子清閒下來。
就在他們召開會議的時候，我帶著小夏，前往堺町南宗寺拜訪。這座寺院是三好家的菩提寺，1557年由三好長慶為橫死於附近顯本寺的父親三好元長所建，開山祖師為京都大徳寺第90世主持大林宗套。這個大林宗套，就是我拜訪這座寺院的原因，他是武野紹鷗的嗣法師父，是千宗易、津田宗及和今井宗久的傳戒師父，三人法號中的“宗”字即是由他賜予，武野紹鷗、後來千宗易一門、津田宗及一門的供養塔也位於此處，甚至還有德川家康之墓，幕末時期還由山岡鉄舟重新撰寫了碑文（別告訴我不知道他是誰）……另外，他也是著名的茶人，在堺町的聲望極高，三好一門和堺町多數町眾都接受過他的教化。
然而，進入寺院內，卻發現情況有些不對勁。我隨手拉住一位僧人，問道：“發生了什麼事情嗎？”
“阿彌陀佛，是宗套大師往生極樂了，我等正為大師安排法事。”僧人回答。
“去世了？”我感到非常驚訝。
“是。大師已經是八十九歲的高齡……”僧人回答。
“麻煩你了。”我點了點頭，放開這位僧人。
以八十九歲的高齡去世，實在不算意外。但是，卻偏偏在今天決定堺町命運的時候，似乎就是預示著堺町一個時代的結束啊……
我和小夏信步在庭院裡走著，忽然，小夏懷中的千手姬大聲叫道：“爺爺！”
千手姬的爺爺？我驚訝的抬頭望去，那是一個身形佝僂、大約四十多歲的中年人，正手持竹帚打掃著庭院。
“這是你的爺爺嗎？”小夏將千手姬放到地上。千手姬向前走了兩步，卻又遲疑著回頭望了望小夏。
“去吧！見過了爺爺，我也還是你的母親啊！”小夏明白，她是擔心小夏不要她了。
聽了小夏的話，千手姬這才放心的向中年人走去。
“真是可憐的孩子啊！”中年人放下掃帚，將千手姬抱在了懷中。
過了好一會，他才放下千手姬，然後望著我道：“吉良殿下，可以屈尊一談麼？”
“是關於千手姬的嗎？”我點了點頭，“不過，為什麼知道我的名字？”
“其實，”對方嘆了一口氣，“在下本來是奉松永彈正之命，前來刺殺殿下的。”
小夏一聽，連忙又抽出腿後的肋差，擋在我的面前。
“不用了，”我阻止了小夏的動作，“這位殿下若是有意，不會放下武器的。”
“武器？”小夏一愣。
我指了指掃帚。
“吉良殿下真是好氣度、好眼光！”對方上前拿起掃帚，伸手抽出一把明晃晃的太刀，隨手插在地上。
“那麼，能否請教你的名諱？”我很有興趣的問道。既然松永久秀失敗之後，敢派他一人前來行刺，肯定不是易與之輩。
“勞吉良殿下動問，”對方躬了躬身子，“在下柳生右衛門宗嚴……”
“什麼！”我大吃一驚。
“難得吉良殿下居然知道在下，這還真是榮幸啊！”柳生宗嚴露出了一個笑容。
當然知道，劍聖上泉信綱的弟子啊！柳生新陰流之祖啊！雖然他現在不過是大和國添上郡邊境的兩千石小豪族，可是後世的名氣卻是極大的。這樣一個人來刺殺我……想想還真有些後怕。
我定了定神：“我似乎和柳生家沒有矛盾，為什麼會冒著毀家滅族的危險來刺殺我？”
“毀家滅族？哈哈！在下的家業已經毀了！之所以要刺殺吉良殿下，就是為了重建家業啊！”柳生宗嚴苦澀的笑著，乾脆坐了下來，“柳生家原本是臣服於筒井家，後來松永彈正勢大，只能改換門庭，之後與筒井家多次交戰……如今兩家全部降服於織田家，筒井順慶掃平添上、添下兩郡，松永彈正沒有立場阻止，在下的家業也就毀了，自己也墮馬受了重傷！”
“是松永久秀作出承諾了麼？”我已經鎮靜了下來，思路重新變得清晰。
“不錯！”柳生宗嚴承認，“在下原本打算，刺殺吉良殿下之後，就自毀面目以保全家族。而松永彈正會賜下新的領地作為酬勞！”
“那麼，是什麼原因讓你放棄了呢？”我問道。
“因為這個孩子，”柳生宗嚴緊了緊懷中的千手姬，“在下原以為，瀧野家滅門，是出於吉良殿下的授意。但是，這兩天在下發現兩位和千手姬感情非常深厚，所以就猶豫了……今早聽說兩位前來南宗寺，便預先在此試探，如果發現兩位只是利用她阻擋復仇，那麼拼著傷害她也要取下兩位的性命。”
“千手姬和你有什麼關係呢？為什麼會叫你爺爺？”小夏非常不客氣的問道。因為柳生宗嚴的話，她現在仍然持著匕首戒備著。
“千手姬的母親，正是在下的女兒。”柳生宗嚴回答道。
這個回答同樣令我非常驚詫，不過想了想，我就釋然了。柳生家位於大和國東北終端，幾乎和伊賀國接壤，在與臨郡的筒井家敵對後，向伊賀尋找支援是很正常的事情，而瀧野家就是近在咫尺的強援。之前很可能就是在瀧野家的支援下，柳生家才能擋住筒井家的進攻。
另外，柳生家除了劍術，忍術也有相當的水平。關原之戰時，柳生家負責的就是偵察和調略大和豪族，攪亂西軍後方的任務，並以此功績重新取回被秀吉沒收的舊領。而柳生宗嚴的兒子宗矩，後來成為江戶幕府的初代大目付之一，擔負著監察諸大名、高家及朝廷的任務。很顯然，他們從伊賀國得到過相當程度的忍術傳授。
“原來是這樣，”我點了點頭，“令嬡……真是可惜了！”
“這麼說，吉良殿下見到了小女的最期？那就斗膽請您為在下描述一下吧！”柳生宗嚴向我拜託道。
“是這樣的……”我將千手姬的母親被害時的詳情告訴了他。
“吉良殿下是說，小女沒有進行任何反抗？”柳生宗嚴十分驚訝，“小女從小學習劍術，頗得在下幾分真傳……在下原以為，她是英勇的抵抗了一番，然後才被害的！”
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“大概是看到攻方勢大，無力相抗，所以才放棄抵禦，試圖保護孩子逃過劫難……”小夏嘆了口氣，收起了手中的匕首，“只可惜……”
聽到小夏的話，我眼前頓時就浮現出了被太刀從左肋刺入、貫穿右胸的年輕母親，以及她哆嗦著發白的嘴唇，艱難的向我說出的請求。這個時代，對於弱者來說，實在是太過於殘酷。
至於誰是弱者，那就太多了。在三好軍勢面前，劍豪將軍足利義輝是弱者；在謀反的明智面前，本能寺的信長是弱者；在進軍四國的秀吉面前，四國霸者長宗我部元親同樣是弱者。
即使是我，前一刻不也面臨著死亡的威脅？
“……原來是這樣，在下明白了，”柳生宗嚴臉上現出哀傷的神情，摸了摸千手姬的頭，“既然夫人能夠明白小女的心情，想必一定會善待千手姬的。她以後的事情，就拜託夫人了。”
“請放心，我夫婦會好好撫養她的……但是柳生殿下，為什麼不一起看著她長大呢？”我向他發出了出仕的邀請。
“在下老了，不想再更換門庭；而且以前右拳就受過傷，如今更是傷重，一條殘命，已經揮不了幾劍啦……吉良殿下的邀請，實在無力應承。”柳生宗嚴搖了搖頭，起身放開千手姬，蹣跚著向院門走去，連插在地上的太刀也沒有帶上。
我知道，他這是要去隱居了。原本這該是他的長子被筒井方以鐵炮擊殺後的事情，現在卻因為長女之死而提前了三年時間。另外，雖然他現在傷重，卻是養好了傷，又活了近四十年，而且在劍道上又有了不少參悟。但是人各有志，我並不打算強行要求他，那樣做的話，柳生新陰流中，絕對會減少一門“無刀取”（空手入白刃）的絕技。
與其勉強他出仕，不如由著他隱居教導兒子。我相信，他會把興復家業的任務交給兒子，而有了這樣一份淵源，當宗章、宗矩成年後，絕對不會再去出仕別家。
看著柳生宗嚴的背影，千手姬搖晃著上前走了兩步，似乎想追上去的樣子。小夏一把抱起了她，她稍稍掙扎了一下，然後順從的趴在了小夏的胸前。
“我們也回去吧。”我抽出柳生宗嚴的太刀，向小夏招呼道。
……，……
由於大林宗套的意外過世，今井宗久推遲了一天的行程。直到十月十六日，我們一行才離開堺町，押著兩萬貫軍費向京都進發。到達京都的時候，正趕上足利義昭就任將軍的儀式。對於堺町的降伏和進獻，義昭將軍極為高興，很快就為今井宗久申請了大藏卿法印的高位，連我也借光得到提攜，憑著偏師入近畿的功勞，得到了一個從六位下左衛門尉的官職。同樣得到官職的還有攻下勝龍寺城、將三好家勢力趕出山城一國、恢復幕府世代御料地的柴田勝家，他的官職是從六位下左京大進。
當然，這筆錢沒義昭的份，全部送到信長的東福寺中……
信長同樣對配合我行動的今井宗久作了獎賞，賜予他攝津國住吉郡兩千兩百石領地。然後就單獨接見了我。
“哈哈！宣景，這次你做得不錯！”信長顯得非常的高興，“居然想出假裝受到刺殺，然後趁勢要挾進兵堺町的主意，果然不愧是本家的智將啊！”
“……主公！刺殺的事情是真的！”我感覺額上似乎掛上了一滴冷汗。是誰告訴信長，我是假裝受到刺殺的？刺殺很好玩麼？
“什麼？”信長大聲咆哮起來，“是誰！居然敢刺殺本家的重臣、我信長派出的使者！”
我知道，和我的安危相比，信長更在意的是，這件事情掃了他的顏面。此刻他平定畿內，居然還有人刺殺他的人，這簡直就是在進食的老虎嘴邊拔鬍子啊……但是，我還是表現出了適當程度的感動：“回稟主公，正是大和的松永久秀！”
“能夠確定麼？”信長沉吟著問道。
“已經得到了今井宗久的證實。”我回答。
“這樣啊……”信長沉默了一下，“直接參與的人，都已經處置了麼？”
“是。”我點了點頭，決定隱瞞柳生宗嚴的事情，心中卻有點可惜。既然信長轉移了重點，估計這次是無法傷到那只老狐狸咯。
在原本的歷史上，對於松永久秀，信長難得的表現出了極大的寬容，一再容忍他的反叛。這固然有松永久秀本人深具利用價值的原因，也不排除信長對於松永久秀的欣賞之意……總之，作為織田家的家臣，與松永狐狸作鬥爭的話，是一個長期的過程，雖然前途是光明的，但是道路註定是曲折的。
“那麼這件事情先放一放好了，”信長果然這麼說道，他的語氣少見的和藹，“目前義昭大人新任將軍，近畿的形勢不能出現太大的變故，不然我織田家的威望將大受打擊……這一點，以你的眼光，應該能夠看出來，並且予以理解吧！”(未完待續，如欲知後事如何，請登陸***，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）