東郊。
傅國公府的營帳方搭好，傅臨過來站於母親身側。
傅國公夫人扇著扇子，道:“趙家拒了帖子，我本不想來的，可不好耽誤姨娘的兩個孩子，叫人說閒話。”
趙莞爾沒來，他們二人自然是沒有興致的。傅臨也是內心苦澀，他與阿莞，一直在擦肩而過。
他道：“兒子明白的。”
傅國公夫人本是不來的，她就生了兩個兒子，大兒子新娶的娘子剛懷上，分不開身。二兒子是翰林院學士，每日雷打不動地要值勤，不曾告過幾日假。
李姨娘卻是旁推側引地暗示要讓她那兩個孩子去。她生了一對兒女，兒子剛在戶部任了職，女兒方及笄，兩個都是正可婚配的年紀。
太后親設的席會，遍邀京城權貴，怎能叫她失了這等機緣，耽誤兩孩子的姻緣前程。
傅國公夫人經不住軟磨硬泡，終是答應了。可偏偏李姨娘的這對兒女文弱得很，但凡來了，總要下場的，不好讓他們兩人丟了國公府的臉，只得是把傅臨給拽過來了。
傅樂宜卻是不多稱心，來到三哥身旁，“我們國公府的營帳，明明是在中間那頭，挨著丞相府的，大夫人為何挪到這角落邊上來？”
傅得宜是個明事理的，道:“大夫人帶我們來，是讓我們開眼界、見世面的，若遇上相中的人家，自是我們的造化，可切不要出風頭。更何況趙家沒來，二哥卻來了，要避遠些好。”
傅樂宜努努嘴，心裡不樂意，倒也明白的。自趙家回京，大夫人是開心也有，消沉更多，心思全放在趙家小妹身上，還能振作起來帶他兄妹二人出門，已經是不容易了，可嘴上還是要犟的，“我就說說嘛。”
然而丞相府營帳裡頭的姑娘們卻是炸了鍋了。
“這傅國公夫人是什麼意思，挪得遠遠的，是要避開我們丞相府麼？”
此話一出，眾人皆是看向了二小姐孟梧芳。
孟梧芳臉色一僵，方拿起茶杯裝模作樣地喝一口，就聽有人為她打抱不平，說：“明明趙莞爾都已經跟傅二公子退婚了，傅國公夫人怎還眼巴巴地盯著她？”
因為顧及著自家姐姐的顏面，她們也不好多說，尤其是聽聞趙家剛才回京，傅國公夫人就迫不及待要親自登門拜訪，只可惜半路被傅國公攔住了。
此番種種，幾個妹妹都真心地替孟梧芳感到惋惜和不平。
自趙莞爾退了婚，孟梧芳和傅臨是最有看頭的一對。
丞相府與國公府皆是世代書香清流門第，而傅臨與孟梧芳又是郎才女貌，才子佳人，本該是最登對的。
然而丞相夫人替孟梧芳打聽過一回，叫傅國公夫人四兩撥千斤地湖弄過去了，不曾想今日更是將事情做到這般地步。
大姐孟槐芳聽著亂糟糟的話，望一眼孟梧芳低眉順眼、不敢言語的模樣，終是不忍心，及時制止道:“言多必失，二妹都不曾說什麼，妹妹們莫再喧鬧，母親還在裡帳歇息呢。”
孟梧芳何嘗不心頭苦澀，她才名滿京城，家世、品性、樣貌，哪樣不是貴女翹楚，若不是心中堅持，她怎肯讓人去說她的閒話。
待帳裡安靜了，她才道:“我知妹妹們是為我抱不平，可喜歡是講的兩情相悅，我明白的，不多說了。此番是太后設席，滿城名貴都來的，我與妹妹們出去走走，踏踏青。明日待場子開了，我們女子總歸不如男子那般容易走動的。”
那些個妹妹們年紀還小，總是被孟槐芳莊重的架勢唬得拘謹，聽聞可以出去玩耍，自然是快快樂樂地簇擁著孟梧芳出去了。
待清淨片刻，丞相夫人便從裡帳出來了。
孟槐芳著人放下茶盞，讓裡頭的丫鬟都出去了。
“母親睡得還好麼？”
丞相夫人扶了扶髮髻，眼底清明得很，倒不見半分睏覺的湖塗，道:“你為她言，她可曾謝過你一句？她慣來端的是可憐的模樣，要得憐惜，要得憐寵，可殊不知，這世間最沒用的就是一個‘憐’字，終歸是年輕啊，你以後莫要做這等不討好的事情。”
這後頭的話，也不知是說的孟梧芳，還是說的孟槐芳。
孟槐芳也只笑笑，端過茶來，“女兒並非為她說話，是怕擾了母親休息。”又恐母親不依不饒，巧妙扯過話頭，“去年秋獵時候，路還好走，約是節前的那場雪埋了路，積雪融了這好幾個月竟還這般顛簸，叫母親受累了。”
“是母親老了，經不住折騰。你向來周到，已經做得很好了。”
丞相夫人對孟槐芳向來放心，只是一想起方才那幾個庶女嘰嘰喳喳地亂嚼舌根便讓她心煩，嘆著氣地囑咐著：
“太后此次設席宴請，幾乎滿城貴胃都在這兒了，別國的使團亦在，你切記要多照看那幾個妹妹，不要多生事端才好。”
“女兒明白。”孟槐芳聰慧，自是明白其中利害，道：“雖然皇上並未明言，可看如今的形勢，嫣然郡主和親勢在必行。太后此番做派，無非是想給嫣然郡主鋪好路，我們只安安靜靜地看戲便好了。”
“你明白就好。”丞相夫人欣慰地笑笑，端起茶來沒喝幾口，就聽見外頭多了些動靜，問道：“什麼事啊？”
孟槐芳正要著人出去探個究竟，又見孟梧芳被簇擁著進來，裙角沾了些汙穢。
“怎麼了這是？”
“二姐姐摔了一跤，被，被陳國的七皇子給扶了起來。”
兩母女心裡咯噔一下。
孟槐芳一口氣堵在心頭，低下頭說:“母親方才還同我說呢。”
“別說了。”丞相夫人板起臉來，看向孟梧芳時更是嚴厲，“你怎好跟陳國的人攀扯上關係？”
此話一出，幾個女兒都不敢出聲了，乖乖地垂著頭站在一旁。
孟梧芳只得是站出來，說清原委：“母親別生氣，女兒知錯了。是女兒貪玩，非要帶著幾位妹妹出去踏青，沒想到青草地溼滑，女兒不小心摔了一跤，碰巧那陳國的七皇子路過，扶了女兒一把。”
“可有旁人看見？”
“應該沒有。”
“罷了！”丞相夫人皺著眉頭，將人打發出去，“都回自己的帳子去，晚膳時候再出來。”
眾人散去之後，孟槐芳多方考量，仍叫自己的丫鬟再去打聽，道：“若是被有心人在暗處窺見，一旦傳開，怕是有損丞相府女卷聲譽，還是謹慎些好。”
丞相夫人思來想去，也覺得不安，下定決心，看來還是得趁這個機會，給孟梧芳找好親事。
第二日開場，終於在場上見著了陳國七皇子陳益白，那相貌竟叫人失色。
陳益白生得漂亮，眉眼風流，竟比那閒散的靜王爺蘇青雲還要好看上幾分，一笑就叫場上的女子心神盪漾。
他花樣又多，剛上場便是中了頭靶紅心，射箭射得好，馬上的風姿也是倜儻不羈。
聽聞他，還會哄人。
陳益白出了風頭，自然叫人惦記。不多時，他昨日與孟家二姑娘的趣事，便傳了出來。
都說孟梧芳撿著了便宜。
陳益白雖不受寵，可終歸是個皇子，等奪嫡過去，儲君落定，他回了陳國，因遠離爭亂，一眼望去，後半生便是逍遙王爺的光景，往後餘生，安定無憂。
如此說來，傅臨排名老二，沒能襲爵，行事作風更是清儉廉明，往後即便升官也是比不得皇親國戚的。
若要嫁他，甭管是多恭敬的一句傅二夫人，也是虛稱，怎能比得上陳國七王妃的名頭響亮。
此話傳到太后耳朵裡，叫她氣急敗壞。
“丞相府二小姐，哀家倒也是見過幾面的，模樣是生得不錯，還能讀幾句詩，仗著生母沒了便使著勁兒地賣乖，上不得檯面的。”
太后如此說道，便想起了趙莞爾，心嘆趙家小妹也是一落地就沒了母親，也不曾聽過小妹在哀家跟前委屈過半句，就她可憐得緊，巴巴地逢人就說。
如此想著，越發生悶，“這孟勤維是怎麼回事，當年上書汙衊沉家、趙家的賬，哀家還沒同他清算，他倒好，又叫他的女兒來搶男人，以往是傅臨，如今是陳國那七皇子，他是故意同哀家作對。”
太后冷哼一聲，“瀠姑，去叫嫣然裝扮好，陪她到人前露個面。雖然此人並非良配，但若成了，皇帝興許能放下些戒心，她往後的日子也容易些。”
“是，太后。”
郡主營帳中，沉嫣然穿戴得整整齊齊，卻是獨自呆坐在銅鏡前發愣，望著鏡中的盛裝，心裡難受。
她不想去和親，可念著太后的難處，想著她的這般境況，如浮萍如飄絮，她怎麼能做自己的主。
當年沉貴妃謀害先皇，已經使得沉家一落千丈。太后現雖依然身居高位，但也如履薄冰，自身難保，如何還能保住她？
“嫣然郡主。”瀠姑在外頭問道:“您可穿好衣裳了？太后說讓奴婢陪您出去走走。”
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沉嫣然嘆氣，待她不情不願地走出營帳，陳益白已經在場上奪了數聲喝彩，春風得意，跟落寞的沉嫣然差了天和地。
瀠姑替沉嫣然不值，道:“奴婢前去打聽過了，說那七皇子紈絝得很，故而吃喝玩樂樣樣是沒落下。人是長得好看，可性子也風流，昨日就招惹上丞相府的二小姐了。”
“那孟二小姐可真是可憐，不知又要叫人編排些什麼話來辱沒她了。”
“嫣然郡主心善得很。”瀠姑說道:“只是別叫這孟二小姐給郡主添堵了就好。”
今日開場，為圖熱鬧，並未分男席女席、前場後場。沉嫣然入場，拜過太后，端坐在席上，望著眼下的活動，越發沒了生機，思緒不禁飄遠了。
沉嫣然是養在太后宮裡的金絲雀，往年這種場面，都是腆著臉地跟著趙家兄妹玩樂的。
趙莞爾向來嫌她累贅，瞧準時機就把她丟下，自己熘去痴纏傅臨。趙家小哥卻見她可憐，不好隨意打發她，總要陪她一會兒。
只那一會兒，沉嫣然也知足得很。
然而現在，全然沒了盼頭。