敖莽聞言，毫不臉紅地擺擺手道：“如果是無關痛癢的小事，袁公大可端坐中樞，莽自當服其勞。可這個……”
他指著那封奏摺道：“擺明了是要勸諫天子、抗拒大政，弄不好就是一樁人頭滾滾的大案，鐵肩公不先給咱們定個調子下來，莽豈敢擅作主張？”
袁守印嗬嗬一笑，也不知是褒是貶地感慨道：“你倒是機敏果決，怪不得世人都說，若論本朝臉皮哪個最厚，敖執政不作第二人想。”
敖莽一甩袍袖，略微彎腰，朝袁守印揖了一禮：“老大人謬讚啦。”
袁守印見慣了敖莽的做派，倒是並不因此動怒，只不輕不重地哼了一聲：“若是老夫沒記錯，這個於獲麟正是得了你的舉薦，這才得以在江南一個普普通通的縣令任上連連升遷，前不久才進京做了長安令吧？”
“袁公明見！”
不等敖莽開口，張南容已是搶先一步應道：“長安令品級不高，身上的擔子卻著實不輕，上上下下不知有多少雙眼睛盯著。也虧得是敖執政，這舉薦起人才來，從來是不避嫌疑。先前抬舉門人做了萬年令猶不知足，還想著把手伸到長安縣衙裡去。也難怪京中百姓都在說，遍數京師二十八坊，除了天子禁城和權貴遍地的簪纓、疊笏二坊，就沒有你敖相爺做不了主的。”
敖莽聽了便笑：“靜氣先生所言甚是啊！若是當了官還做不得主，又何必當官？莽為官多年，最恨的就是上官庸碌、同僚掣肘、下屬無能，我卻屈居其間，非但做不得主、辦不好差，更有那等自己不肯做事的賊廝鳥官，個頂個站著說話不腰疼！”
他梗著脖子，酣暢淋漓地發洩一通，忽而轉頭看向張南容，笑道：“可既然鐵肩公和靜氣先生都開口了，本官又確實是於縣令的舉主，依律理應避嫌。兩位可是都瞧見了，本官方才只念了個開頭，對奏摺後面的言語，無論其是否狂悖犯上，俱不知情！”
張南容笑容恬靜，點了點頭，不緊不慢地答道：“敖大人願意迴避，那是再好也沒有了。幸而當今天子氣度寬宏、雅量豁然，素來不喜株連，否則……說句不當說的話，這種事若是擱到先帝朝，敖大人不止要迴避，更須主動上表請辭，回府閉門待罪呢。”
“是這個理。”一旁的袁守印忽然發聲。
他面容平靜，似乎未將敖莽方才那一通夾槍帶棒的議論放在心上，看向張南容道：“既然敖執政要避嫌，便是只有你我二人了。這封奏摺……由誰遞上去？”
“且慢！莽還有一言，實在是不吐不快。”
敖莽忽然出聲，攔下眼前兩位內閣執政。
他從上到下、從左至右，依次將二人打量了一番，這才露齒而笑道：“既然天子聖明若此，我等臣子遇到疑難事，又豈可不慎之重之，勉力為君父分憂？如若非但不能分憂，還要惹得陛下傷心惱怒，豈不有失做臣子的本分？”
聽了這話，張南容笑容一滯，饒是以他性情之柔和，聲量仍是不由自主地升高了些：“難不成敖執政想要壓下此事？莫非大人不懂得迴避二字的意思嗎？”
敖莽絲毫不以為意，彷彿前一刻還唯恐惹禍上身、說要避嫌的人不是他一般，當即擰眉瞪眼道：“莽方才說平生最恨做不得主，張大人以為是本官在放屁嗎？我敖莽舉薦的人，即便罪大惡極，在處置之前也該容我說句話吧？莫說是在這臨淵殿裡，就是天子面前，我也是這樣回話！”
他咆哮了幾句，似是覺得不妥，又壓低了嗓門繼續道：“張大人方才也說了，天子寬宏有氣度，想來縱使那於縣令在奏摺裡說了些難聽的話，卻也不至於因言獲罪、甚至掀起大獄吧？”
張南容深深地看了敖莽一眼：“敖大人！你熟讀經史，應當知曉當年戚鼎之事吧？當真不怕結黨、跋扈這四個字壓下來，讓你粉身碎骨？”
他以手指天，絲毫不假辭色地道：“敖大人也知道此地是臨淵殿？正所謂戰戰兢兢，如臨深淵。陛下賜下這殿名，就是意在告誡我等，心裡頭要時刻記著居安思危、臨淵止步！唯有如此，方可君臣各安其位，上下各守其分，這君臣之誼才可得其長久！”
張南容的聲量越來越高，又提及了天子對臣下的期望和教誨，包括袁守印在內，整座大殿之中無論遠近，再也沒人敢安坐其位，紛紛起身，隨著這位御史中丞一同面向太和殿方向，靜靜地躬身行禮。
唯獨敖莽一甩袍袖，也不行禮，更將雙手負於身後，睥睨四顧，盡顯狂放之態。
一時之間，人人側目。
他立身臨淵殿中，面上雖無倨傲之色，話語之中卻有鏗鏘金鐵之音：“本官不是不知曉臨淵止步這個道理，自認亦非結黨之人，然莽既受陛下之恩深重，自當竭誠報效，唯恐天下雄傑不知陛下求賢若渴之心。是以每見英雄未曾得志，或將陷於溝渠，困頓潦倒、不得伸展，敖莽必對之曰：‘君困頓至此，非天子無道，乃莽之過也！’”
“兩位老大人，殿內諸公，我輩既食君祿，遇上此等情形，又豈敢因私廢公、自愛羽毛，不救濟之、舉薦之、鼓吹之，使其得脫樊籠、青雲而上，效命於天子階前乎？”
“這為天子惜才的事兒，怎麼能說成是結黨呢？”
“本官與長安令，有公義卻無私交，然若能為天子救下此忠貞耿介之臣，莽當仁不讓，又何惜此身？”
敖莽說罷，殿內安靜得落針可聞。
一眾官員神情各異，然而無論這心裡頭信或不信，面上總不免流露出幾分敬佩之色來。
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張南容半張著嘴，愣怔半晌，方才無奈地道：“敖執政意氣激昂、雄辯無雙，實在是歎為觀止。無論於獲麟是看不清大勢、妄想邀買名聲的蠢貨，還是冒死諫言、明知不可為而為之的孤忠直臣，無論你敖執政是鐵了心要護犢子，還是當真想要不惜代價為國留賢，這些我張南容都管不著。只有一條……”
“這等事雖說後果可大可小，可既然出了，如若天子威權因而受損，我等身為內閣執政，就肯定是難辭其咎。”
他說著，忽然深吸了一口氣，咬牙道：“罷了，敖執政無論氣魄、才具，皆勝我張南容十倍。西征在即、諸事繁巨，敖大人絕不可有一日遠離中樞。本官是御史中丞，失察之罪無可推脫，若要救下於獲麟，便由我去向陛下請罪吧。”
說罷，張南容邁步過去，伸手就要拿走袁守印桌上的奏摺。
卻見袁守印冷不丁探手按住了那封奏摺，細瘦乾枯的手指在皮面上滑過，竟似有些愛不釋手。
他輕咳了一聲，迎著敖張二人的目光，微笑道：“剛才兩位大人你來我往、唇槍舌劍，老頭子插不上話，就將這奏摺上的詞句仔細回想了一遍。依老夫看啊，其中的文采算不得如何出眾，難得的是骨堅皮硬、氣息貫通，讀來頗為提神兒啊。”
張南容聽了不由得一呆，有些不可置信地道：“鐵肩公？”
就見袁守印顫巍巍地自桌後走出，邊走邊隨手將那封奏摺揣入袖中：“張大人，老頭子年紀大了，難免眼睛花了些、耳朵聾了些，卻也知道，底下的人暗中編排咱倆，都要說一句什麼……什麼老朽鐵肩如泥塑，先生靜氣作木雕。想必你也聽說過？”（未完待續）