落日餘暉，映入河水，漣漪泛著金黃，照得人滿眼光輝。
河流不寬，水流舒緩，河岸邊長滿了一人高的雜草，雖茂盛，卻讓人有了荒涼蕭疏之感。
林蔭掩映的官道上，兩旁樹木在夕陽下反顯得濃黑，三百餘彪悍騎卒策馬而行，黑袍黑甲黑披風，連銀盔上盔纓都是黑色，面目模糊，掀起一陣煙塵。
打頭的一人忽地高高抬起手臂，整支馬隊倏然減速，流暢自然，毫無滯澀之處。
騎牛的楊雄戟有些疑惑：“二哥，咋了？”
劉屠狗輕笑道：“你的牛當然無妨，兄弟們的坐騎可都該喝口水了。”
他看向官道延伸向河岸的斜坡，坡上與岸邊各自散落幾隻白羊，本是在悠閒吃草飲水，此刻被騎隊所驚，都不安地抬起頭來。
一個十二三歲的半大小子握著一根小鞭子，衣衫破舊，臉上髒兮兮的，瞪著一雙還算明亮的眼睛，眼神有些畏縮警惕，卻並無多少恐懼。
此時黑鴉衛向南趕路，幾乎快出了薊州，沿途所見漸漸沒了北地的烽火殺伐氣息，反倒讓這些鬼門關走過一遭的漢子有些不適應了。
劉屠狗咧嘴一笑，問道：“哎，這裡離著最近的驛站還有多遠？”
放羊的小子猶豫了一下，終於還是老實答道：“俺村子在東邊兒，離這兒得有十幾裡地，俺頭回來，就知道驛站得再往南邊兒的縣城走，走多遠俺就說不好了。”
他說著，眼睛卻瞅向這領兵大官兒身旁，對那個幾歲大卻顯得老氣橫秋的小道童很是好奇。
楊雄戟給逗樂了，朝這小子瞪眼道：“放你娘的屁，放個羊跑出十幾裡地？”
劉屠狗也是笑著搖了搖頭，覺得這小子倒是有點兒小奸猾，挺像當日的蘭陵狗屠子。
他原本也只是被這鄉野間牧童的平凡安逸生活吸引，從前只道是尋常，此刻卻有些靈機感觸，覺得這也是紅塵中難得之景，是以停下來看一看，隨口一問，也沒真想著得到答案。
一州驛站尤其是邊州驛站的設定極為嚴密，之間的距離大致相同，還有多遠只需估計一下腳程就能大致推斷，今日時辰雖晚，總能趕得上宿頭。
見領兵的年輕大官兒不再理會自己，放羊的小子連打帶趕，急急忙忙收攏起羊群，很快就火燒屁股一般地撒丫子跑遠了。
馬隊裡的馬可比人多出兩倍，劉屠狗一聲令下，當下便有人輪流驅馬至河邊飲馬，人喝馬嘶，有著別樣的喧囂熱鬧。
距離那場驚心動魄的金城關騎戰已過去月餘，三百餘黑鴉並不急於趕路，走走停停，包括任、董、張三旗在內絕大多數都接受了拈花授記，真正被納入了血棠舊部的體系，再不分彼此。
值得一提的是，他的刀種蟄伏丹田氣海，所授印記是抓取阿嵬孕養血棠原根，輔以自身澄澈刀氣而成，更添神效，功力本就深厚幾分，倖存黑鴉又積蓄深厚，竟然全部成功，無一人失敗橫死。
此刻的黑鴉衛雖然缺額嚴重，卻都是百戰老卒，真正的精銳，練氣境界的高手比比皆是，其中還有幾位有望靈感的百騎長和什長，尤其是真正抱成了團，再不是面和心不合的散兵遊勇。
在劉屠狗想來，哪怕此刻把黑鴉拉去跟金城的紅甲和白隼硬碰硬，也絕不會落下風。
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劉屠狗蹲在河邊，望著河水愣愣出神，水中映出一個又有些陌生了的臉龐。
他摸了摸嘴角新近冒出的細微胡茬，這才恍然記起，自家也是個還在飛快長大的少年人，幾歲了呢，十五還是十六？
劉屠狗有些迷惘，有些暢快，回頭道：“任老哥，你不願意提起魔門的事兒，那中原的江湖總能說說吧？”
任西疇正站在劉屠狗的身後，聞言笑道：“大人是對鎮獄侯的徵召有了些推測想法？”
“詔獄是幹什麼的咱們都清楚，為天子咬人而已，有原本那些個赭衣鷹、青衣犬當已足夠，如今突然徵召軍伍，怕是要大興殺戮。”
劉屠狗點點頭道：“對付廟堂門閥，咱們小小黑鴉起不了啥大用處，還沒京師禁軍管用，自然是想著惡人自有惡人磨，讓咱們這些不大恭順的魔頭去江湖中翻江倒海，順手再把阿嵬身上的東西收入囊中。”
一旁飲水的阿嵬哼了一聲，悶聲悶氣道：“還不是二爺心大，否則咱們去哪裡快活不成，非要去趟這渾水？”
劉屠狗哈哈一笑，猛地站起身來，十分自在地伸了一個大大的懶腰，卻讓任西疇和阿嵬產生了面對一隻慵懶猛虎的錯覺。
“當日在金城關城樓之上，谷神殿那名靈感境界的紅衣武士對我隱隱散發敵意，我當時還在奇怪，以為是太過招搖，蓋住了那人的風頭，現在後知後覺，倒也跟先前的猜測相互印證一二。”
任西疇出身魔門，對谷神殿的觀感自然稱不上好，聞言也是一笑：“谷神殿雖是天子正祭、有實無名的護國教門，但神道向來受到廟堂忌憚壓制，此次被詔獄壓過一頭，自然不會給大人好臉色。”
劉屠狗輕輕搖頭，當日在金城關城樓之上不難看出，谷神殿三人與曹憲之這位朱衣大軍機可謂分庭抗禮，可見並非完全如外間傳言的那般處境尷尬。
他沒跟任西疇說這些，只是對這位黑鴉中的第二位宗師笑道：“咱們黑鴉出身不好，幾次血戰立下的功勳到現在都人沒給個說法，也不知鎮獄侯爺的手面闊氣不闊氣？”
任西疇啞然失笑，隨即眉頭微微皺起，手指摩挲著腰間人皮鼓的鼓面，沉吟道：“現下咱們歸屬了詔獄，原本的那些功勞恐怕要落空，一位封號武侯的私軍，別說軍部，就是樞密院的軍機們，又有誰敢越俎代庖？”
劉屠狗望向站在稍遠處的董迪郎與張金碑，笑道：“此一去前途未卜，兩位哥哥怎就甘心捨棄了大好家業？”
董迪郎臉上再看不出當日朔方城中橫行霸道的驕矜之氣，聞言拔出背上的家傳切玉刀，撫摸著刀脊嘆息一聲，既有些遺憾，又有些釋然：“大人，董家在朔方是數一數二的大族不假，可那是一代代人拿命換來的，而且池子就那麼大，格局實在有限，早晚熬不住連天戰火、一朝煙消雲散，絕成不了公西氏那樣的霸主大名。屬下還沒見過中原與江南的柔美風情，哪甘心一輩子在北地喝風吃沙？”
劉屠狗微微一笑，不置可否，楊雄戟的大嗓門已是響了起來：“這話矯情，不似男兒！直說你怕死便是，我看不只是你，只怕你整個董家也是如此，眼下戰火四起，怕是順水推舟拿二哥做了後路，更別提還能攀上鎮獄侯這顆大樹？”
董迪郎苦笑著拱手：“楊爺真是一針見血，不單是我，只怕張三哥也是如此吧？”
被董迪郎拖下水的張金碑沉默地點點頭，沒有說話。
這漢子越來越寡言少語，並不熱衷於言語寒暄，似乎所有大旗門子弟都是如此。北地男兒，總是將一腔英雄血性掩蓋於樸實厚重的氣質之下。當然了，某個老奸巨猾的老兵痞除外。
劉屠狗點點頭，對此毫不介懷，都是有家有業見過世面的人物，哪能真就無緣無故地給自己賣命，更多的還是看上了鎮獄侯吧？
任西疇察言觀色，輕笑道：“大人也不必妄自菲薄，若非大人天縱英才，又有容人之量，我們也不敢以身家性命相托。自來英雄興起，不過如此而已。”
劉屠狗灑然一笑，忽地想起了曾經誓言。
他翻身上馬，雙眼明亮如星辰。
“此去京華，當與天下英傑一較短長！”
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（還是徐徐展開吧，每到新劇情開始時就有種千頭萬緒的趕腳。）（未完待續）