在劍、幽、薊、青四座北地邊州當中，薊州所轄地域最小，論起重要程度卻居四州之首。
相比起豪族堡寨林立、民風彪悍的劍州，地域遼闊、有陰山和熟狄部族作為屏障的幽州，以及坐擁強大水師和因盛產鹽鐵而財力雄厚的青州，一馬平川的薊州既無天險可供憑依，也無充裕的人力財力可用，若非有朝廷和北定府作為堅實後盾，州中的沃野良田早就淪為賀蘭王帳的草場了。
而一旦讓狄人佔據薊州，北定府這座由恆山鐵騎守護的京師北大門就要永無寧日。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
其實北面草原的情形也差相彷彿，穿過數百裡豐腴草場便是賀蘭王帳的所在，因為關係到祖地——賀蘭聖山的安危，王帳的位置實際上相對固定，根本不能輕易移動。
每年薊州邊境都有雙方的大軍雲集，生怕對面心一橫傾巢而出，非要拼個魚死網破。
相對來說，賀蘭王帳勢力較弱，不得不以攻代守。
薊州邊軍則是守勢居多，不求有功但求無過，畢竟即便滅掉賀蘭王帳，狄人還有其餘兩大王帳以及一個名存實亡的汗庭，沒準兒反而因此同仇敵愾，被某位雄傑藉機統一，到時候為禍更烈。
更別提要是有個萬一，不小心把薊州給丟了，立刻就要動搖京師，不知多少人會因此人頭落地。
也因如此，薊州建起了北四州中最為龐大完善的防禦體系，邊境上烽燧連綿、驛道四通八達，一處有警則全邊皆動。
本朝天子登基以來，更是狠下心腸堅壁清野，將薊州北部的百姓盡數內遷，更不惜將大片適宜耕種的沃野盡數拋荒，全給種上了一種葉片如鋸的野草。
這種原產於西南大山中的“刀鋸草”鋒利異常，而且汁液極苦，牛、駱駝這類大牲口還能勉強下嚥，嬌嫩的戰馬則根本不吃，每次狄人大軍南下，竟然需要專門準備草料。
賀蘭王帳的大軍每年都不得不冒險更加深入薊州腹地，使得戰場一再北移，卻仍然難以打到足夠的“草谷”，傷亡也是越來越多，還要時刻擔心被大周邊軍抄了後路，已漸成騎虎難下之勢。
殺敵一千自損八百，大周同樣負擔沉重。
因為烽燧和驛路都需要龐大兵力來維持，金城將軍申屠淵手中的兵力位列北四州四位封號將軍之冠，雖然大半兵力都分散駐紮而且無法輕動，申屠淵手中仍有近萬精騎可用。
人吃馬嚼的，為了保持這些百戰精銳的士氣和戰力，消耗理所當然極其驚人。
不同於幽州最北的朔方城，金城將軍的駐所與其說是城池，還不如說是一座龐大綿延的雄關——金城關，關內街壘遍佈，完全就是一座大營，根本不允許百姓居住，又趕上堅壁清野，糧食和草料等一切軍需都要仰賴後方支應。
對於朝廷戶部的官員們來說，這座天下雄關就是一隻食量驚人的吞金獸，每年要吞下北四州邊軍開支的三成，一旦開戰甚至要佔到五成，卻仍然飢腸轆轆、永無饜足。
人為財死鳥為食亡，金城邊軍身處百戰之地，說是朝不保夕亦不為過，這貪財的名聲更是響徹大周。
這些苦哈哈不像朔方有熟狄部族可供盤剝，又沒有青州水師收稅、剿海盜甚至直接參與走私這麼多來錢門路，只能守著那點兒死軍餉，哪怕相對豐厚，仍是不能讓人滿意。
朝廷上下無數只眼睛盯著，士卒又剽悍難馴，吃空餉那是自尋死路。
至於如別地軍隊那般偽裝成馬匪劫掠，哪怕不堅壁清野，境內的馬匪山賊也早給殺得絕跡，歷任坐在金城將軍這麼個敏感的位置上的都是人精，沒誰會做出養寇自足乃至自重的蠢事，畢竟最大的寇還是狄人，若是連轄地內的小匪都剿不了，哪個天子能放心將金城關交給他？
然而金城邊軍中每年因為剿匪立功升官的將士始終不乏其人，朝堂上的大人們對其中貓膩心知肚明，只要不是官軍為匪，就從來都是裝聾作啞。
至於那些剿不勝剿的馬匪來源，只要往來大周和狄地的商隊不絕，所謂的馬匪就同樣不絕。
這些商隊做的大多是犯禁的買賣，哪怕後臺如何硬扎，一樣逃不過金城邊軍花樣百出的壓榨，若是機會合適，就可能化作某位校尉或者百騎長的軍功。
其中的勾心鬥角、權衡決斷，集性命搏殺與廟堂捭闔於一身，可不是什麼人都能玩得轉。
久而久之，不知被哪個天才般的瘋子想出了納血賄這種一石數鳥的勾當，讓金城邊軍更加臭名遠揚。
賀蘭長春趴在金城關南面數里外的草叢裡，望著北方那座讓無數狄人勇士飲恨的雄關。
周圍半人高的草葉上生滿鋸齒、鋒利如刀，從金城關北一路向南蔓延，把上好的沃野草場化作了能讓野馬絕跡的“荒漠”。
“王爺，聽說這座金城關裡駐紮著大周最狡詐貪婪的將軍和他的軍隊，其中有著堆積如山的財貨、糧食和兵器，我們費盡心思才神不知鬼不覺地繞到他們身後，為什麼……”
他身側還趴著一個相貌普通的青年，皮膚粗糙黝黑，牙齒卻異常潔白，頭上大部分頭髮都被剃光，只在兩鬢各留下一塊圓形青皮。
賀蘭長春扭頭看向他的侍衛長兼萬夫長，輕聲道：“為什麼不在王帳大軍攻擊北面時突擊相對空虛的南面？不，忽朮赤，金城關無懈可擊，咱們不能讓勇士們在這座雄關之下碰得頭破血流，那樣即使能破關，也只會讓王帳拿走大頭。咱們撇下南原老巢，饒了那麼遠的路，連老東冉整支萬人隊的仇都顧不上報，可不是為了這樣的結果。”
他指向南方，以一種悠遠深邃的奇異音調說道：“那裡，薊州城，才是南原勇士該去的地方，你看，如今王帳的大軍還沒有將金城關北面那些礙事的烽燧盡數拔除，沒有將金城關包圍起來。這種情況之下，王帳裡那些大人們根本不敢繞過金城關入侵薊州腹地，而薊州城也同樣會放鬆警惕。”
賀蘭長春的眼眸中洋溢著自信的神采：“只要咱們這支出其不意的偏師能迅速奪下薊州城門，驅散那些戰力遜色金城關邊軍不止一籌的地方郡軍，咱們就能掠奪到足夠多的糧食、生鐵、工匠和奴隸！告訴勇士們，不要只想著金銀、綢緞和女人，那只會讓他們變得軟弱！也不要擔心南原，伯顏大巫和一個精銳萬人隊足夠拖住朔方邊軍和幽州郡軍，直到咱們滿載而歸！”
忽朮赤露出了如雪山清泉般純淨的笑容，問道：“足夠多？滿載而歸？那該是多少？”
賀蘭長春也微笑起來，他的侍衛長可不是老東冉那樣徒有勇力的莽夫，若是誰因為忽朮赤的笑容而對這個年輕人心生好感乃至放鬆警惕，下場絕對悽慘無比。
他躊躇滿志地回答道：“多到……能讓我擁有爭奪賀蘭汗位的資格！”（未完待續）