“賢侄女婿呀, 你聽我告訴你——”
徐二老爺這回著實損失慘重, 他心肺是逃過一劫, 但脾胃沒這麼好運氣，還是叫砍了一道進去，飄在水裡那會兒失血不少, 元氣大損，養到現在, 雖是把命續了回來，人還是虛弱得很。
但他想及這回吃的大虧, 十分/身殘志堅, 硬是拒絕了兒子代為分憂解說的請求, 自己仰面躺著, 親自連咳帶喘, 一言一語地把當夜情形回想訴說了出來。
……
且說徐二老爺打從跟隆昌侯連上親後，那是在各個河道都抖了起來，按理他如今要弄鹽引也容易了許多, 但人慾壑難填, 鹽引再容易弄，那也得下本錢，私鹽的本錢相對就要比官鹽低廉許多，當然, 風險也大。
徐二老爺如今有大靠山，不怕風險，他就還是老樣子, 官鹽私鹽一起來，因為自覺沒人敢怎麼著他，他還勇於上船押運起來。
一般情況下，徐二老爺這個身份，不至於親自出面沾手，但這次這船鹽有點特殊，全部都是私鹽，沒一丁點官鹽。
這是徐二老爺才搭上的一個門路，從外地一個上家鹽梟手裡買來的，因為怕路上被查，家下人顏面不夠，被關卡扣下來，徐二老爺才親自上船，打算弄回來跟官鹽摻到一起，再拿出去發賣。
私鹽船一般晝伏夜出，白天慢慢地在水面上飄，晚上加緊趕路，因為有些關卡官吏懈怠，夜間懶得一船船驗看，混過去的可能性更大。
徐二老爺靠著這一招，一路都很順利，他作為隆昌侯親家之弟的身份都沒用上，就快回到了揚州城。
就是快到家的前一晚上出了事。
事出得非常突然。
依律法，城門晚間關閉，水關水閘也不例外，到天明才會重新開啟，放人馬車船進城。當時私鹽船距離入城河道還有大約十來裡水程，船上載的不是正經貨物，徐二老爺怕提前靠近了水閘，跟其他船一起等候入閘的時候被好事者窺破機關，於是決定提前停下，休息兩三個時辰，然後再趕路，這樣等到天明的時候，正好可以進城。
他下令停下的這一處河道旁生著一大叢蘆葦蕩，為了隱蔽，徐二老爺指揮著把船劃到了蘆葦蕩裡面藏好，留了兩個船伕守夜，看著萬無一失，然後才安心去睡了。
下弦月色淺淡，深秋枯黃的蘆葦在月光下隨夜風輕輕搖盪，本是一副美好靜謐的畫面。
就在這靜謐裡，殺出了雪亮刀光。
私鹽船上大部分人都睡了，守夜的兩個船伕只來得及發出一聲驚叫，就雙雙中刀落水。
販私鹽本就是提著腦袋幹的買賣，船上人說是睡，其實沒有誰能真睡得著，也就是躺著休息一下，聽到驚叫，紛紛提傢伙從船上各處奔出來——對，徐二老爺這艘船上也是有武裝的，所有販私鹽的人，都不可能空手提鹽來回，有的大鹽梟武裝甚至不下於官府。
但沒有用，徐二老爺這邊的武裝與對方對上直是不堪一擊，連個血戰的過程都沒有，如被砍瓜切菜般，暗夜裡只聽聞慘叫與咚咚不絕於耳的落水聲，這個聲音不多久就輪到了徐二老爺。
徐二老爺當時膽都被嚇破了，抖抖索索地試圖往船後躲——那裡其實躲不住人，他就是慌了神了，結果被劈面一刀，他站立不穩，秤砣般沉進了水裡。
他這樣也是有好處的，瞬間沉得太快，砍他的人都沒來得及給他第二刀，估計是想著他不可能逃出生天，或者是覺得沒必要，那人沒下水來確定他的死活，轉頭又殺別人去了。
徐二老爺流夠了血，喝飽了水，連撲騰的力氣都沒了，他一身肉所自帶的浮力發揮了作用，待劫匪搶了他的船離開後，他慢慢飄了上來。
他是唯一生還的人。
……
“這些殺千刀的劫匪啊，搶劫又殺人，我的船，我的鹽，我的人，哎呦——”徐二老爺老淚縱橫，一臉的心痛欲死。
他這回損失慘重的不在鹽，他如今身家不同，一船私鹽不至於傷筋動骨，要緊的在人，能跑船能跟鹽梟接頭能護船的人手不是那麼容易得的，他好不容易攢出來，一個照面叫人廢完了，更慘的是連對方是何方神聖都不知道，想報仇都不知道找誰，這一番憋屈的，可不只好找官府去了。
徐二老爺也不指望官府替他把劫匪怎麼樣，起碼查出這些人是誰，然後他再找隆昌侯要人報仇去。
這個仇不報不行，不然，他再費勁找齊了人手，再出去幹活，再叫這些劫匪撿現成給他劫了怎麼辦？劫匪不除，他寢食難安！
方寒霄暫沒有回話，只在心中思索。
徐二老爺入鹽業不久，特別精銳的人手他也許招募不來，但這麼容易就叫人整船屠盡，也不合常理。這不是散兵遊勇能有的戰鬥力。
有這個能力的人，應該不會挑上徐二老爺——因為應該會打聽得到徐二老爺背後的勢力，去動他的收益，遠比不上要付出的成本，一船私鹽利再大，比不上可能會招惹到隆昌侯的後果，民不與官鬥，隆昌侯如果下令，此後這幫人還打算在江南河道上吃飯嗎？
如果如蔣知府所言，是私鹽販子黑吃黑，那動徐二老爺，不是謀財，恰恰是砸了自己的飯碗。
“賢侄女婿？”徐二老爺催他，“二叔不求你別的，你就替我跟那蔣知府說一說，叫他排查排查，好歹弄清楚是誰害了我。”
徐二太太滿面笑容：“老爺，不只是侄女婿，於家老爺也來了，是欽差！”
“哪個於家老爺？”
“就是大老爺家大哥兒的岳父，在都察院裡做著官的——！”
他夫婦倆說著話，片刻都歡欣鼓舞起來，方寒霄撿這空檔寫了一行字問徐二老爺：劫匪所乘何船？人數幾何？除殺人越貨外，有無任何特別舉動？
徐二老爺分神看了一眼：“船？當時夜裡，月色不好，我們這樣的船，夜裡是從來不敢點燈的，他們的船也沒點，我沒看得清楚，應該就是一般的小船，沒我們的大。人數我不知道，那時候哪有功夫數，總有十來個吧？——總之嚇人得很，真真是殺人不眨眼。”
他說著，大約是想起了當時的場景，在床上打了個顫，滿身鬆垮的肥肉都跟著抖了抖。
方寒霄冷靜地點了點最後一個問題。
徐二老爺見他問得細，看著是有幫忙的意思，倒也肯配合，努力回想著：“這個，應該沒有吧？刀逼到眼跟前了，誰有工夫觀察他們，他們通通都把臉面蒙著，也認不清誰是誰。”
方寒霄蹙眉，寫：事發後，可有派人去蘆葦蕩驗看？
站在一旁的徐尚聰這時插言：“去了，我領人去的，不過，除了那片蘆葦蕩被砍得亂七八糟，別的都看不出什麼了。船跟鹽連影子也沒留下。”
——屍體呢？可有打撈？
“只撈了幾具。這天氣水裡已經很冷了，蘆葦蕩底下還容易被纏著腳，一般人都不願意下去，別的撈不上來的，只好罷了，多賠給了他家幾兩銀錢。”
徐二老爺嘆著氣表白：“侄女婿，我們也是盡力了，等我被救回來，能說清楚這事，都過去好幾天了，有的還不知飄哪去了，就撈上來的也泡得不成模樣，大哥兒回來，吐得一天沒吃飯。”
方寒霄默然，那就是從屍身上也難找出什麼線索了。
他沉默片刻，只能寫：那您自家船呢？有何特徵？船上共有多少鹽？包裹怎樣？您要想不出別的來，似乎只可從銷贓一條線上來了。
徐二老爺一聽：“對呀！我怎麼沒想著，我光想著讓人去那地方轉，看能不能把船找回來了！”
看來撈屍是順便，尋船才是正題，不過，能想法去撈也還是有點人心了。
方寒霄把上一張紙的最後一個問題又點了點，他還是覺得此事裡面有蹊蹺，不像是尋常的殺人越貨，因此又問一遍，希望徐二老爺能想起一點線索來。
徐二老爺積極地點頭，嘴裡唸叨：“我再想想，再想想——”
過好一會兒，他遲疑著道：“他們殺人的時候確實沒什麼特別的，我落了水以後，後來的事我也不知道了。但在這之前，就是最先我船上的人驚叫的時候，好像在他們叫之前，我就聽到有東西落進水裡的聲音，聲音悶悶的，我當時迷迷糊糊的，記不太清了。”
方寒霄迅疾寫：距離驚叫有多久時候？
“有一會兒吧？”徐二老爺不確定地道。
有一會兒就對了。
方寒霄心中篤定了一下。
如果是接連響起，有可能是劫匪在驚叫聲起之前已經開始殺人，但這中間隔了時間，那麼很有可能，是劫匪行船至此，徐家船上守夜的船伕不想惹麻煩，沒有出聲，劫匪在做自己的事，不想做完以後，發現了藏在蘆葦蕩裡的徐家船隻，暴起殺人——
與殺人越貨比，殺人滅口，更合理。
深夜駕船到蘆葦蕩，撲通一聲響，不管這扔下去的是人還是物，幹的都絕對是秘事。
劫走私鹽船，很可能只是個障眼法，要弄出私鹽販子火拼的假相來。此事之不可告人，乃至於不惜殺一整船人也要掩藏的地步。
這群兇徒偶然路過，不知徐二老爺身份，應當只把他當做尋常私鹽販子，以為他就算有家人存世知道，也必定不敢鬧大，此事可以悄無聲聲息地掩藏過去。
然而徐二老爺偏偏沒有如他們如願。他不但活了下來，還很敢鬧，很能鬧。
兇徒碰上徐二老爺，真不知道更是誰的不幸。
方寒霄寫下他最後一個問題：九月下旬，哪一天？
這個問題他留到現在才問，是覺得已經不那麼要緊了，揚州城地處內陸，要同時出現這麼兩撥窮兇極惡的匪徒從機率上來說幾乎是不可能的。
他問這一句，不過是跟於星誠回報的時候更明確一點。
這個問題徐二老爺記得真真的，飛快給了答案，不出方寒霄所料，與延平郡王是同一天夜裡。
他無語站立起來。
蔣知府作為一府父母官，做官是把好手，做事，是根棒槌。
他只要肯多想一點，多問徐二太太一句，這件事當中的聯絡早就出來了。
他卻把全身心都投入到安置延平郡王以及逢迎欽差身上，他不是不管徐二太太，徐二太太那麼鬧，他也沒打她板子，可在徐二太太本身的訴求上面，他沒有投注半點心力，只把她當做一個工具，用來跟欽差拉拉關係。
他準備提出告辭，但這時候到了徐二老爺換藥的時候，丫頭進來幫忙，他暫時不便說話，就等了一等。
都是男人，沒人要他迴避，他也想多得到一點線索，就看著丫頭把徐二老爺身上纏的布條掀開，露出他那條縱橫可怕的傷口來。
上淺下深，上面結著厚厚赤紅的血痂，下面右側肚腹那一側更慘，還沒癒合，一個破洞露著，血肉外翻，丫頭才把布條揭開，徐二老爺已經發出了“哎呦”的慘叫聲。
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這慘叫似一記驚雷，劈在方寒霄的腦海中。
他的右側手腕，忽然火燒一樣灼痛起來。
他盯著徐二老爺身上的傷口，合攏了手掌，摸到了自己掌心下緣的那一處疤痕。
他這處傷不只露出來的這一點，是從肩側劃落下來，切破手臂，最終落點在他掌緣，險將他手筋砍斷的一條漫長傷痕。
五年過去，他上臂的傷疤已經養好了，看不出什麼來，但小臂到掌緣這一段傷得太重，留下的疤痕將要跟隨他一生。
給他留下這道疤痕的人，擅使纏字訣，與常人刀法不同，常人出手時氣勢最盛，而後力竭，此人相反，他出刀時含勁不吐，到對手以為他力竭放鬆警惕時，忽然發力，後發制人。
反應在傷痕上，就是傷痕很長，且落點重於起點。
會開口說話的，不只是人。
如果你曾日日夜夜觀察過自己身上的傷口，它一定可以告訴你些什麼。
這一道特殊的傷痕，方寒霄生平第三次見到。
第一次，自然是他自己，第二次，是一個已死的人身上。
先韓王世子。
他初到韓王府時一直隱姓埋名，韓王妃何以信任他，敢請他去照顧韓王，就是因為他洗浴時，韓王妃的心腹發現了他身上這一道傷痕。
有共同的仇人，那麼就是朋友。