桐城南門外五印寺北牆，黃文鼎看著城樓夜色中的城樓，臉色陰沉。
雖然城樓那裡黑沉沉的什麼都看不清，但黃文鼎清楚的知道，那裡有一幅寫著王字的黃旗在飄揚，黃旗下是安池兵備道的憲牌，城門口則貼滿兵備道衙門所發的安民告示。
原本這面黃旗豎起的時候，他們並未覺得和以前的招安有何不同。隨之又傳來上千的池州兵已經過江的訊息，還有人說已經到了練潭鎮。
接下來發生的事情讓他傻眼，以前投靠他們的衙門胥吏變得無影無蹤，池州兵抵達練潭的訊息確認之後，不久前還成群結隊跟隨他們的那些百姓也消失不見，似乎轉眼間都不看好他們了，大好形勢急轉直下。
“黃大哥，乾脆把銀錢分了，咱們各自跑路，去外地落戶作個富家翁。”
黃文鼎眼睛瞪過去，又是那個朱宗，慢悠悠走過去之後，掄圓了一個耳光打過去，直打得那朱宗轉了兩個圈跌倒在地。
黃文鼎指著朱宗怒聲道，“跑哪裡去，這裡兄弟都是土生土長的桐城人，有家有口，家族親友在此。你讓大夥帶著銀子背井離鄉，莫不是便宜外地的青皮。大家要個好去處，必得抱團才成，都如你一般想，片刻間便樹倒猢猻散，等著被衙門一一逮拿問罪不成？”
朱宗捂著臉悻悻的道，“那不分便是，但我等如此與衙門相持，既不招安又不跑路，我這心裡總是發慌。”
汪國華湊過來對黃文鼎道，“朱宗此話倒說得有些在理，如此左右為難最是不妙，汪某自覺，衙門今日招安頗有敷衍之嫌，只讓各歸各鄉，各理生計，卻未說我等殺人放火之罪是否可免，如此招安我等豈能安心。汪某更憂心他們敷衍所圖為何，莫非正是拖延時日，待池州兵前來。”
黃文鼎不耐煩的揮手道，“他們狗官敷衍，老子還不想招安呢，我等兄弟如今有糧有銀，結寨一處日子快活，天王老子都管不得我等，一旦散了寨子，那些狗官定會分而破之，哪有這好日子過。”
汪國華低頭輕輕嘆口氣，“但這不是長久之計，我等起事首要為報仇，如今大仇已了，招安便是我等退路。再則無論招安不招安，皆要有個確實去處，若是要得個好的招安條款，需得花銀子在各位堂官那裡走通門路…”
“那些狗官妄想。”黃文鼎大喝道，“這裡幾萬兩銀子，是我們兄弟辛苦搏來的，豈能便宜了那些狗官。”
下面的同夥紛紛附和，有些又叫嚷著要分銀子。
黃文鼎擺手道：“銀子已分過一次，加上各自搶的，老兄弟都有一二百兩，足夠安置家眷。剩餘咱們暫不分了，還要打製兵器盔甲，只要甲堅兵利，誰也奈何不得。”
汪國華埋頭等他們聲音變小後道，“不然便把銀子拿給那百姓分些，好些日子沒有帶百姓掠大戶，池州兵一來，民心已是不附，衙門便佔上風了，給百姓分一些錢財，在城中再來弄些熱鬧，衙門方能著急談判。”
黃文鼎哈哈一笑，“衙門佔什麼上風，要不是那池州兵來，無論知府知縣皆俯首帖耳，也不需他們著急談判。”
後邊的谷小武附和道，“那些狗官最不是東西，有黃大哥在，我等都不怕他們，一文錢也不給那些狗官。”
眾人又是一陣附和，紛紛吹捧黃文鼎，汪國華只得閉口不語。
待得眾人平息，黃文鼎轉身走向寺門，“他們以為池州兵能嚇到老子，老子偏不如他意，不過五印寺這兒山太小，無險可守，咱們不能留在此處。今晚咱們就搬去雲際寺，那裡只有一條山道，老子看池州兵如何攻得上來，打怕了他們再慢慢談。大夥辛苦半晚，到了雲際寺喝酒吃肉！”（注1）
眾亂民一陣歡呼，跟在黃文鼎身後湧入寺門。
汪國華皺眉看著他們背影，臉色陰沉的微微搖頭。
兩百餘名作亂的核心份子絡繹下山，他們自從收了大筆銀子之後，便在四鄉招募鐵匠，打製了五花八門的兵器，至少龐雨所見便有蛇矛、金瓜錘、鉤鐮槍、雙手劍等等，最實用便宜的長矛卻很少看到。
龐雨在黑暗中收回目光，他對面是谷小武，自從投靠這位先鋒將以來，龐雨在賊人一夥也得了個左哨遊擊的官銜，幾乎每晚都要來五印寺與谷小武見面，連帶有些賊人也認得龐雨。
谷小武在路邊對剛到的龐雨叮囑道，“以後要辛苦龐哥兒多跑些路，咱們要搬去雲際寺，約有十餘里路，到了還有幾百步的臺階。”
龐雨聽得腿一軟，那如何能每晚去，可又必須每天接觸才能獲得足夠的情報。
正不知如何安排時，谷小武又拍拍龐雨肩膀道，“還是老兄弟可靠，前些時日投靠的那些衙門的人都不來了，只有龐哥兒說話算話。”
這時黃文鼎正好打著火把路過，見到谷小武後過來把火把舉在龐雨面前，龐雨頓覺光芒萬丈，連忙遮擋著眼睛。
黃文鼎對谷小武道，“你這老兄弟不錯，池州兵來了還是每日給你報信，比那些衙門的狗吏有義氣。”
龐雨趕緊道，“那都是應當的，當日小武兄弟風光時便沒忘了我，做人豈能見利忘義當牆頭草，黃盟主太誇獎了。”
黃文鼎哈哈一笑，對龐雨的肩背一拍，力道十分了得，拍得龐雨往前跌了半步。
接著他從懷裡摸出一塊十兩的銀子，隨手向龐雨扔過去，龐雨一時不覺，等到去接竟沒接住，銀錠掉在了身邊草叢中。
龐雨去撿的時候，黃文鼎已經走了，龐雨連忙拱手跟他道別，等黃文鼎走上官道，龐雨又蹲下去到處摸那塊銀錠，谷小武也幫著摸，還沒尋到時，路上車輪聲響。
抬起頭來只見七八輛馬車正在經過，車架上擺放著整齊的銀箱。
龐雨停下動作，眼睛直直的盯著那幾輛馬車，雙眼在夜色中幾乎要放射綠光。
等馬車經過，後面便都是拉糧食酒肉的牛車，龐雨收回目光，低頭默默在地上找了片刻，終於摸到那塊銀錠。
谷小武眼眶有些溼潤，“那便勞煩龐哥兒跑遠些，有啥要緊的訊息一定記得來告知一聲，如今能通訊息的人便只有幾個了，龐哥兒能接近那些大人，訊息自然也是最靈通的。這樣小弟在黃盟主那裡也大有面子，這點銀子不夠報答，日後有那更風光的時候，定然還是要提攜龐哥兒。”
龐雨滿口答應，等到谷小武等人走遠，摩挲著手中的銀錠輕輕道，“這點銀子確實不夠。”
……
五日之後，練潭鎮池州兵大營。
雖然池州兵是一群烏合之眾，但那潘遊擊還是有些本事，紮營地還是強制要求這群丘八挖了壕溝，並用尖木樁作了一層拒馬。只是他們的帳篷五花八門，看起來像是難民營。
王公弼站在壕牆之上，望著桐城的方向眼神不停變幻，他身邊站著一名老者，正是應天巡撫張國維派來的心腹幕友。
王公弼皺著眉頭問道，“馬先生你說最先將桐城之事上奏皇上的，既非應天巡撫，亦非應天巡按？”
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“正是，張都堂也是才得到訊息，那操江提督馬世名數日之前已將亂情奏報，巡撫衙門和巡按衙門都極度難堪，據老夫花了不少銀子打聽到的，操江提督連被殺者的姓名吳丙、殷登都報了。”
王公弼動容道，“馬世名怎會如此清楚。”
老者搖搖頭，“不知馬世名是何打算。原本張都堂與巡按李大人有了默契，都打算平亂之後再報，豈知被那馬世名搶先一步，如今時不我待，王道臺不可再駐師待變。”
桐城民變此時已經震動南直隸，安慶以下至南京各地都在加強防禦，但因為與京師距離遙遠，所以京師的朝廷還並未得知。
王公弼理解老者所說，巡撫張國維和巡按李儻佑的想法應當是一致的，那便是先平亂再上報，因為南直隸是明帝國的重中之重，如果亂事未平之前被皇帝得知，那皇帝心中的焦慮是可想而知的，在這種焦慮的非正常情緒之下，皇帝很可能做出超額的處罰，對巡撫巡按都很不利。而第一封奏報便已經平亂的話，皇帝心中已經有底，不過是看個過程，便談不上什麼處罰了。
所以巡撫衙門和巡按衙門都沒有將亂情上報，一直等待安慶招撫或平亂，安慶府每次的申詳都說即將招安成功，甚至有時就說撫局已成，但最後核實發現亂民仍在結寨，隨時可能釀成更大的鉅變。如此時間拖延下來，被那操江提督馬世名搶了先，造成張國維十分被動。
轉頭看看那一堆兵馬，從池州渡江時有上千人，其中很多是拉來湊數的喇唬、乞丐、幫閒之類，路途上便逃亡了數百，在練潭留駐之時，潘可大刻意挖了壕溝，既防亂民襲營，又防兵卒逃亡，就算是這樣，也只剩下五六百人。
老者知道池州兵的戰力，王公弼其實是並無十足把握能打贏那些亂民，因為有那些充數的人馬存在，這部分人往往只能禍害百姓，在戰場之上只有負作用，明軍在戰場上經常不是戰敗，而是未觸即潰，規模越大敗得越慘。
老者並不打算體諒王公弼，嚴肅的說道，“張都堂嚴令，王道臺不可拖延，要精心調派兵馬，剋期剿滅桐城亂民，時日便是自亂起足月之數，老夫在安慶只等到二十三日。”
他說完也不等王公弼答應，轉身便出了營門，幾名隨從侍候他上了馬，往安慶方向而去。
潘遊擊見那老者走遠，來到王公弼身。
王公弼冷冷道，“潘遊擊，你實話告訴本官，你有無把握勝那桐城亂民。”
潘可大猶豫一下道，“大人，聽諜探所言，黃文鼎一夥實在人數不足兩百。我營中善戰者只那五十多家丁，此外有二三十名身長力大者可堪一用，其餘只是能聽約束。有這近百精銳，在平野之地勝那亂民當有十足把握，可要攻打雲際寺，卻恐怕…”
王公弼在心中罵了一句，堂堂南直隸五府兵備道，居然最後能戰的兵馬只有不到百人。南直隸一直還沿襲衛所制，衛所因其天生的制度性缺陷，從明初開始便一直在崩塌的路上，到明末崩無可崩，如安慶衛的五千七百餘衛所軍戶早已不知所蹤，根本不可能承擔防衛職能，
而南直隸承平已久，各處兵備鬆弛，缺少北方邊防的緊迫性，明帝國的中央稅收都用於了北方九邊，這也是九邊能夠由衛所制轉換為募兵制的財政基礎。
每次朝廷用兵大多只能在九邊抽調，並非是只有北方能出強軍，而是與這種財政分配的格局也有極大關係。
排除明帝國本身低下的行政效率因素，這種財政分配也是造成內地防備極度虛弱的重要原因，一點有限的軍費還要被層層剋扣，將官再吃點空額兵血，所以王公弼堂堂五府兵備道，才會只有百名可戰之兵。
好在賊人戰力也不強，王公弼也不打算理會潘可大的難處，他承受著巡撫的巨大壓力，他必須將壓力傳遞給將官，當下冷冷道，“張都堂嚴令剋期平亂，潘遊擊你有何良策？”
潘可大沉默片刻後道，“下官獨力難以剿滅亂民，但可與桐城鄉紳合力。昨日來的那蔣臣，便受命於方鄉官，聽他的意思，僅憑他們一方之力亦不足平亂。”
“可亂人如今屯集雲際寺，那裡易守難攻，合力亦未必能平。”
“我軍可佯作撤退，只要那些賊人有得部分離開，下官便領那百餘可戰之兵直撲雲際寺，鄉紳亦可有力圍剿那剩餘一部，如此我軍可不入桐城，而亂事亦可平。”
王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目標不光是平亂，還有雲際寺中的那數萬兩銀子。黃文鼎一夥不足兩百人，可雲際寺只有一條山路，他們守住道路確實易守難攻，若是能分散部分，那池州兵攻擊雲際寺便更有把握。
“練潭離桐城尚有近七十裡，離雲際寺六十裡，如何能及時得知那亂民動向。”
潘可大低聲道，“下官抓到一名亂賊，此人便是練潭本地人，回鄉時為人告發，下官剛剛將他拿下。此人原本便是騎牆搖擺之徒，見我池州大軍前來，便想投靠下官得些賞賜。可讓他返回雲際寺打探訊息，然後我軍佯裝撤回安慶，實則下官領精銳潛伏於附近，一旦亂民分散，他便即刻來報。”
王公弼思忖半響終於道，“不要告知桐城衙門，那裡胥吏不可靠。讓那蔣臣回去只告訴桐城鄉紳，本官只等到閏八月二十，若屆時桐城民變依然未平，本官不但要揮軍雲際寺，還要直入桐城縣治清剿亂民餘孽。”
……
桐城鳳儀裡方家書房。
方孔炤聽完蔣臣帶回的訊息，已沉默了半刻鐘之久，屋中的方仲嘉、孫臨、蔣臣、江之淮等人都不敢打擾他。
油燈的燈芯上啵一聲輕響，爆開一朵小小的油花，方孔炤這才抬起眼來。
“仲嘉，招募的打行可都到齊？”
“只到了四十人，原本計劃七十人，但既然王道臺嚴令，也等不得了，我估摸著，四十人加上我的家丁、府中健僕一起，足可在平野之地擊敗黃文鼎一夥。”
方孔炤轉向秀才蔣臣，“池州兵是否只攻打雲際寺，而不入桐城縣治？”
蔣臣拱手道，“他們請大人定下時間，池州兵大隊會佯作後撤，如此賊人便放鬆戒備。只要我等引賊人下山，他們便端了雲際寺的賊巢，以防賊勢復熾。若是方先生能擊敗下山的一路，則池州兵便不入縣治。”
方孔炤點點頭，長長舒一口氣道，“如此既可平亂，亦可不遭兵災，為桐城百姓計，怎樣也要拼力一博。”
屋中幾人都直了一下身體，隨著方孔炤下定決心，桐城士紳策劃已久的平亂行動，馬上要到了執行的時刻。
方孔炤盯著方仲嘉，“按我等籌劃，接下來便該引亂民出山，上次所定策略，張秉成答應了沒有？”
“他已應了，只要大哥你下令，他便以招安談判的名義，將張孺引入縣城。張秉成是張孺家主，張孺必不戒備。屆時只要逮住那張孺，雲際寺賊眾以為池州兵已離開，必然有恃無恐，且不知我等有備，必然要入城解救。”
方孔炤輕輕一拍桌子，“我等便在城中伏擊，打黃文鼎一個措手不及。此事切切要緊乃是攻其不備，萬不可走漏一點風聲。尤其衙門胥吏皆不可靠，連幾位大人也不要告知，待到動手之時，才請楊知縣相助。我等士紳世受國恩，平亂保民正該我輩擔當，奮身報國正其時也。”
幾人紛紛站起表態，屋中氣氛熱烈。
方孔炤容色平靜，一一叮囑他們注意保密，切不可走漏消息，幾人連連保證之後才各自離去。
待幾個年輕士子離開，書房中安靜下來，只有方仲嘉還在。
他對方孔炤道，“如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之人。此次全依仗大哥之運籌，若是平亂順利，朝中故友陳情，大哥必有復起之時。”
方孔炤微微一笑，他丁憂之期早已滿，朝廷卻沒有讓他官復原職，此次桐城民變對他卻是一個極大的機遇。
只要他在平亂中的功勞被地方官府認可，便會出現在平亂敘功的申詳等文書之中直達內閣，甚至上達天聽，朝中故友大力舉薦之時，便是事半功倍。
不過眼下還有一個破綻，方孔炤收起笑容沉聲問道，“那人有無回應？”
“那人已答應拿下黃文鼎，但亂民如今都以黃文鼎馬首是瞻，他要尋機而動。我們恐怕等不了他慢慢尋機。”
方孔炤輕聲道，“你想法子告訴他，若要立功自贖，便要儘速。若無尺寸之功，誰也幫不了他。務必要逼迫他提前動手，卻不可告知他具體時日，以防他佯裝投靠而探聽訊息。”
方仲嘉答應一聲，又遲疑著道，“萬一那人沒有尋到時機，未能拿下黃文鼎，亦未能擷取銀兩…”
方孔炤在書桌前走了半圈，左手放在桌面上輕輕一敲，“那便絕不可留他活口。”（注2）
……
注1：張國維《撫吳草疏》：（池州兵渡江後）惡黨陽散陰聚，在雲際寺地方擾害鄉民。
《桐城縣志》：雲際寺在掛車河。宋僧寶巖建，明僧願觀重建，兵燬。順治五年重建
注2：《桐變日錄》：國華素梟黠，以拳勇受知於邑紳某…賊以撫要紳，紳以撫愚賊，間使國華圖文鼎以自贖。