桐城南郊五印寺，楊爾銘帶著桐城官吏匆匆趕到。馬先生和皮應舉站在一個群埋坑之前，馬先生站得筆挺，雖然面有憂色，但仍有一種不怒自威的氣勢。
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他雖然沒有任何官職，但他能影響權力，他的地位就相當於省長秘書，連皮應舉這樣的知府也絲毫不敢怠慢，更不要說知縣了。
楊爾銘趕路趕得滿頭大汗，他還是初次見馬先生，從皮應舉站的位置看，應當就是他身邊那老者。
但皮應舉是正式的上官，馬先生名義上只是百姓，楊爾銘一時不知該先給誰見禮，就怕失禮得罪了任何一方。
皮應舉朝著楊爾銘一招手，“錦仙來見過馬先生。”
楊爾銘舒一口氣，趕緊對馬先生躬身道，“晚生筠連楊爾銘，見過馬先生。”
馬先生點點頭，楊爾銘方才這個稱呼也是講究了的，因為楊爾銘是官，馬先生是民，沒有楊爾銘先施禮的道理，所以楊爾銘放棄官員身份，是以晚學後進自稱的。
一般士子見前輩或官員，都要自稱晚生末學，一旦中了進士，有些會改口稱侍教生，而楊爾銘作為同進士出身，還以晚生自稱，算是給足了馬先生面子。
“楊大人的名聲，馬某在蘇州也有耳聞。我朝二百餘年，據老夫所知，還沒有十四歲的知縣，可見是聖天子在位，天降奇才於我大明。”
楊爾銘連道不敢，馬先生上下打量一番楊爾銘，看起來確實對楊爾銘聞名已久，此時特意要多看一會。
馬先生往周圍掃視一遍，一圈官吏都躬身頷首，那些什麼縣丞、典史、六房司吏之類的，他也不打招呼，這些人不像楊爾銘有進士出身，都是雜官小吏，日後也不可能在官場有大的發展，雖然上次打過交道，但馬先生並不記得名字，也不想花費太多時間，頷首一下算是禮節，臉色仍然十分嚴肅。
龐雨站在前排末尾，當馬先生看到龐雨的時候，立刻微笑著招招手，龐雨趕緊來到馬先生面前見禮。
馬先生摸摸鬍子道，“馬某在安慶府看公文，此次流寇肆虐江北，殺戮之慘人神共憤，龐小友在桐城痛擊流寇，馬某不由拍案叫絕，特意趕來為桐城壯士賀。”
龐雨忙道，“馬先生不懼險途，能於此時趕來桐城，全縣百姓同感敬佩，路上百姓都說，那張都堂已是神仙一般人物，又能得馬先生如此了得的大才相助，必是如虎添翼。”
馬先生哈哈大笑著謙遜了兩句，周圍人都陪著笑起來，這種馬屁漏洞百出，但大家都愛聽，氣氛稍稍融洽了一些。
但馬先生這種不先發公文，突然到訪的行為，本身就表示一種不信任，其目的不得而知，所以大家心中依然帶著緊張。桐城此次雖然守城守住了，但四鄉荼毒慘烈，損失也是極為慘重，巡撫衙門真要追究，隨便都能找到一堆理由，若是要針對這裡其中一人，巡撫衙門動動小指頭就夠了，所以此時桐城官吏仍是人人自危。
皮應舉在旁邊道，“馬先生受張都堂之託，過江檢視安慶，昨日方到安慶，聽聞桐城大捷，不及休整便即刻趕往桐城，連公文都來不及發，先生為國操勞奔波，當為我輩官者之楷模，還望錦仙日後不忘。”
楊爾銘立刻附和，龐雨聽了也明白，皮應舉是在暗示楊爾銘，馬先生是來核實戰果，不是皮應舉非要來突然襲擊，而是馬先生要求的，提醒楊爾銘要小心應付。
馬先生的這種突訪，就是不給桐城準備時間，而且一到就要查驗流寇屍體，顯然是並不相信桐城的公文，需要他親自到場核實。
一群農民已經被召集過來，正在挖開群埋坑，龐雨匆匆交代何仙崖，從南門最近的布店買了些棉布裁開，給各人準備了一條溼棉條捂住口鼻。
馬先生揮手推開溼巾，此時大坑挖開，石灰和著屍體的腐臭味四處瀰漫，挖坑的農夫隔得最近，有溼巾也難以抵擋，紛紛停手觀望。
馬先生走過去對他們道，“繼續挖開，注意頭顱不要挖壞了。”
楊爾銘連忙吩咐那些農夫，農夫們只得繼續挖掘，裡面的屍體被鋪了石灰，很多肌膚已經發爛，惡臭一陣比一陣濃烈。
皮應舉見馬先生不用溼巾，也打算把溼巾取下，誰知剛取下來，濃臭便撲鼻而來，他猶豫了一下，實在忍受不了，又把溼巾覆在鼻上。
馬先生對楊爾銘問道，“敢問楊大人，如何可知這坑中埋的是真流寇？”
“這…”楊爾銘呆了一呆，轉身看看孫先生，跟著的孫先生也無言以對，他哪裡知道如何辨別，桐城本地人都是親眼看到流寇死的，誰也沒想到還需要證明是真流寇。
楊爾銘趕緊轉向龐雨，龐雨見到他眼神，連忙上前一步對馬先生道，“回馬先生的話，流寇與我南直面貌並無差異，區別主要在外在打扮上，他們一般穿紅衣紅袍，有些頭目穿他色箭衣，但最大的區別是他們的髮髻。”
馬先生兩眼有神的看著龐雨道，“髮髻有何分別？”
“馬先生請看。”龐雨取了溼巾，指著坑中露出的十多具屍體道，“左側三名長壯男子，皆是成年人，他們頭結三錐髻，此乃西人百姓的慣常裝扮，南直隸男子不結此種，據在下審問時觀察，湖廣、河南俘虜中也無此等髮髻，。”
馬先生仔細看去，雖然有些腐爛，但仍看得出髮髻樣式，果然是如此，他早年也去過山陝一帶，此時聽了提醒回憶起來，立刻點點頭。
“大人再看中間那趴著的一具，此人身體瘦削，乃是一孩兒軍，其髮髻為短髮髻，同樣為西人少年人多用，其他地方甚為少見。”
馬先生連連點頭，三處群埋坑，他是隨便點的一處挖開，桐城縣衙無法作弊，龐雨方才的解說也十分合理。
楊爾銘聽了松一口氣，這幾日龐雨花了不少時間審問俘虜，楊爾銘則忙著善後的工作，他其實並不太明白審問的作用，但也沒有干涉。現在看來，馬先生顯然是來核實戰功的，張國維需要確實的證據才會認可大捷，若是沒能核實，桐城反而成了謊報軍情，這種關鍵時刻還是只有龐雨靠得住。
“把屍首都翻出砍下頭來，髮髻不同者單獨堆放。”
楊爾銘和龐雨齊聲答應，方才路上時兩人還對挖開大坑頗有微詞，此時面對馬先生，就如同面對巡撫衙門的權力，兩人一點都不敢猶豫，反而心中感覺欣慰，因為說明巡撫衙門認可了戰績，下一步就是上報功勞，比桐城縣衙自己一層層的上報可靠得多。
“斬首和俘獲數目，可曾反覆核對？”
楊爾銘給龐雨一個眼色，龐雨恭敬的答道，“回先生話，確實反覆核對。桐城殺傷流寇主要在南郊和城牆，其中夜襲南郊最多，其營地遺屍一千三百餘，東南兩方城牆下屍體三百餘。流寇退後知縣大人擔心爆發瘟疫，讓小人掩埋屍首，只怪小人執行之時掩埋匆忙，未及區分老寇及脅從，幸而馬先生前來，督促我等重新核對，小人此次從先生身上學到了嚴謹，日後當更加勤勉細緻。衙中另有俘獲五十餘人，其中三十餘人是攻城時被我官民所傷，未及逃走者，內有山陝口音十餘，其他大多是迷路走失在鄉間，被鄉民抓獲的，四周鄉民還陸續有抓獲送來，昨日掛車河還送來兩人，經核對是河南脅從。”
“馬某要看看俘虜。”
“請馬先生入城檢視，堂尊刻意騰空了南監，專事羈押流寇，絕不會讓他們逃脫。”
馬先生面色平和了不少，他此來是代表張國維，損失比他們想象的慘重得多，因此他一直擔心張國維會受到影響。目前尤其重要的，需要有一條亮眼的戰果遮蓋安慶的慘重損失，他作為張國維的觸手，必須要瞭解真實情況，如果是實在的大捷，運用的方式是不同的，據眼下的情況看，桐城的戰績是真的，這樣後面操作的空間便大了很多，所以他心情也放鬆了不少。
他又看了坑中一眼，隨著那些農夫的挖掘，橫七豎八層層疊疊的屍體陸續展露。
他搖搖頭道，“楊大人如此安排甚為妥當，往時那些所謂南監重犯，跟這些流賊相比，皆是慈眉善目的好人。府衙已核實太湖、潛山、宿松的情形，慘狀駭人聽聞，此輩之暴虐古今未有，必須嚴加看管，不可讓任一人逃脫。”
楊爾銘下意識的問道，“三縣如何了？”
馬先生並不回答，皮應舉則略有些為難，畢竟三縣都是他的轄區，此次全部失陷，他看了馬先生兩眼之後，才對楊爾銘道，“錦仙啊，此次流寇來得太快，潛山、太湖、宿松毫無防備，都是受創極重，各有數萬百姓被殺，潛山知縣趙士彥、太湖知縣金應元，都…都殉國了。”
楊爾銘呆在當場，馬快打聽的訊息是幾縣被破，但具體的死傷數目並不知道，此時聽到連知縣都性命不保，立刻有種物傷同類的傷感。
“宿松是陳通判代理知縣，當日他恰巧代理安慶江防不在城中，縣丞朱萬年和毛教諭堅守不退，也都殉國了，宿松遭難最為慘烈，縣衙和全縣民房焚燒殆盡，城中百姓幾無遺存。”
一眾聽到的官吏都沉默著，很多人心頭想的，是感謝當年的知縣修建了城牆，如果沒那道牆，此時這坑裡指不定埋的是誰。
“入城吧。”馬先生輕輕道，帶頭往城裡走去。
一眾官吏悶頭跟在後邊，龐雨地位基本排在最後，等到司吏都走了，龐雨在跟在隊尾，晃眼間有數人從南邊官道過來，龐雨仔細看去，見到了江帆瘦削的臉頰。