那女人見幾個人陸續退出窯洞，才扔掉木棍，回身猛然抱住小姑娘，痛哭起來。tsxsw.com
找了一處街角，吳安平拉著夏聽白坐下，才跟城西大娘問起那女人的事情。羅素研和幾個警衛戰士也圍了過來，想聽聽其中的故事。
城西大娘先是嘆口氣，然後道：“她叫蘭花，也是個苦命人。”
蘭花和他丈夫是七年前逃難來到平涼的。當時，他丈夫白天在街上做苦力，晚上做些木匠活，一兩年下來也攢了幾個大子，就在城西箍了窯洞安下了家。左鄰右舍很喜歡這對夫妻，雖然同樣貧窮，但在他們臉上總能看到笑容。後來有了女兒，簡陋的窯洞裡更是笑聲不斷。因為夫妻恩愛，在給女兒正式起名前，就有了蘭花花這樣一個小名。
好景不長，陸洪濤當甘督後，張兆鉀接了隴東鎮守使的位置。這位張狼坐鎮平涼，掌控隴東十七縣，派捐徵稅，殘酷盤剝，但有不從，就鞭打繩栓，逼得不少百姓家破人亡，苦不堪言。市井蕭條，蘭花丈夫的活計也受到影響，收入銳減，不過這時只要縮衣少食，生計還勉強能夠維持。
但三年前，張兆鉀大肆擴軍，要將隴東軍擴充到六十營，所以到處拉起了壯丁。被拉壯丁的人，要想不當兵也可以，那就交“兵款”，開始時，一個壯丁二十塊銀元。蘭花丈夫也沒逃過，被拉了壯丁，為逃過此劫，不但掏空了家底，還向四鄰多方籌措，終於湊夠二十塊銀元交了“兵款”。隨後，蘭花夫妻的日子更為拮据，但只要一家人守在一起，他們覺得再苦的日子也能抗過去。
在這世道，老天爺從不肯讓善良的人喘口氣。前年六月，拉壯丁又拉到了蘭花丈夫頭上，而且更令人絕望的是，此次的“兵款”已經漲到了一百三十銀元。走投無路之下，蘭花丈夫索性就入了隴東軍。
隴東軍士兵的軍餉按規定是八塊銀元，不過和所有民國的軍隊一樣，從來沒有足額發放過，再加上層層剋扣，到蘭花丈夫手中也就剩下了兩三塊。這兩三塊銀元要養妻兒，實在太勉強了，正好張兆鉀大開菸禁，自己也在走私煙土，需要士兵押送，由於甘肅土匪多如牛毛，押送煙土向來是玩命的差事，張兆鉀開出了高餉。
就為了每月能多兩塊銀元，蘭花丈夫主動加入了押送煙土的隊伍。幾個月下來，押送煙土的隊伍一直平安無事，就算有土匪起意劫貨，領隊的稍加打點也就順利透過。誰料日子剛好了一點，去年張兆鉀一批煙土過境子午嶺，遭遇隴東悍匪尚紀元攔路劫掠，交戰中，蘭花丈夫被一陣排槍打中腦袋，當場斃命。後來，領隊那人回到平涼後，也被張兆鉀砍了腦袋，但蘭花丈夫卻連屍骨也無法再找回來。
丈夫一死，蘭花帶著女兒生活立刻陷入困頓，完全沒有了收入來源。
不是蘭花非要走那條讓人不齒的路。剛開始鄰里時有救濟，但蘭花看到別家孩子也餓得嗷嗷直叫，就堅決拒絕接受這種幫助。她也到城內找過活計，但那麼多大男人都端不上飯碗，她又怎麼可能特殊？而且城內富戶那些漿洗衣物、縫縫補補的雜活，早被有門路的婆子分了乾淨，根本不可能輪到蘭花來幹。
就這樣，蘭花操起了皮肉生意，而從那一天起，她也主動斷絕了和鄰里的來往。
吳安平等人越聽心越沉重，這時候，城西大娘又道：“丈夫沒死前，蘭花夫妻倆就極當緊這個女兒，等丈夫一死，她就更當緊了。有戲文中說，貧家兒女也堪憐，就是再窮再過不下去，蘭花花也是她的心頭肉，也是寶貝。而且，上個月，蘭花花差點被人伢子抱走，蘭花發瘋一樣找了半個平涼城，才從人伢子手中把女兒搶回來。”
吳安平知道這大娘的意思，便安慰道：“我們沒責怪蘭花的意思，看得出來，她生怕有人傷害女兒，也生怕失去這個女兒。”
城西大娘猶豫著又說道：“其實，剛才從窯洞跑掉的那個後生，也不是什麼壞人。他叫劉根生，就住在我家後坡，一家人都死乾淨了，就剩他一個。他是極喜歡蘭花的，曾託我說過幾次媒，只是都被蘭花拒絕了。他沒日沒夜拉車扛活，掙到的錢幾乎都用在了蘭花身上，你們看到的那個木馬，就是他給蘭花花做的。”
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吳安平嘆道：“大娘放心，也不會為難他的。”
夏聽白手上的傷口已經包紮好，但吳安平坐在旁邊，握著她那只被咬傷的手，從那微微顫抖的手上完全能體會出夏聽白此刻是如何驚恐和不安。他掏出一幅手帕，想拭去夏聽白額頭的汗水，而當手剛碰觸到夏聽白的額頭時，精神還有些恍惚的夏聽白猛然驚醒，緊緊抓住了他拿著手帕的那隻手。
“為什麼？為什麼她這麼恨我？她該知道我沒有惡意的。還有那雙眼睛，那種眼神，那裡面的憤怒、仇恨和絕望那麼濃烈，我體會得到。要是我再往前一點，她一定會撲上來，她想殺了我，要是再往前，她一定會殺了我的！為什麼她這麼恨我？我只是想幫她，你知道的！”夏聽白恐懼不安，眼淚泉湧而出，死死攥住吳安平的手，不肯稍松，因為用力，剛包紮好的傷口又滲出了血跡。
見此情形，吳安平心口一疼，忍不住把她拉進懷抱，輕輕拍著她的後背道：“別怕，別怕。她不是故意的，這是誤會，她一定會知道你的好意。別怕。”警衛戰士雖知兩人同處一屋，出入不離，但這樣親密的舉動從未見到，不由得睜大了眼睛。城西大娘和羅素研更是看得目瞪口呆，一個想著體統，一個想著原來總司令也不只是殺伐決斷。
就在這時，剛才追趕那男人劉根生的警衛跑了回來，報告道：“總司令，那男人好像很害怕，我在後面叫他，他頭也不回跑得飛快，到後坡就追丟了。我剛打聽到他住哪裡，還沒上門，就聽人喊有人跳井了，過去一看，就是那男人。”
吳安平大驚：“救起來沒有？”城西大娘也是滿面焦急。
那警衛喘了一口氣道：“救起來了。他吐了幾口水，人就清醒過來，還好救得及時，不然真就沒命了。現在他在家中休息，有鄰居暫時照顧，由於出了這檔子事，我也就沒問他話，跟鄰居稍微瞭解下情況，就轉回來了。”
吳安平點點頭道：“他的事我已經知道了。”又轉過臉對城西大娘道：“大娘，出了這些事，我看，還是改天再上你家做客吧。你也別著急，現在趕快去看看劉根生，告訴他我們沒有惡意，讓他放寬心。至於我們，就先回司令部。這些東西，讓戰士跟著你先送到家中，等下次我們再來嘗大娘的手藝。”
城西大娘也沒有想到中途會出這些事，招待貴客雖然很重要，但劉根生那裡她也很掛心，還有蘭花那裡，她也需要去說明一下。想來想去，雖然很尷尬，但她還是接受了吳安平的提議。
回到公署，吳安平安排羅素研先陪伴夏聽白，他將自己關進一個小屋，就城西所遇之事，苦思冥想解決之道。
坦白說來，雖然吳安平同樣出身西北農戶，但由於黎伯的存在，家中的光景雖不算大好，但決不能說壞。對於民眾的苦難，透過所見所聞，他能夠感覺到，也正因為這個原因，他才棄學趕赴廣州，想投身大革命的洪流，以熱血和犧牲完成對國民的拯救，但是有一點無法否認，由於沒有切身之痛，對於民國百姓的苦難，實際他所體會的，並不像自以為的那樣深刻。
不過幸好，他還是農家子弟，對西北底層民眾的生活並非全無瞭解。結合後世見聞及民國西北地情，他感覺還是從糧食問題入手，才能最快改善甘肅百姓的生活狀態。
民國甘肅百姓多以玉米麵、小米、高粱面為主食，每日三餐或二餐，但貧困者口糧不夠，在春季便採集嫩樹葉、榆錢、野菜拌以玉米麵蒸或炒然後吃，趕上災荒，穀糠麩子也會成為主食。所食蔬菜主要是大白菜和紅白蘿蔔，枯菜季節多以鹹菜、幹白菜、蘿蔔乾和醬佐食，只有逢年過節，才有能吃上一點兒魚或肉。
平日百姓的收入基本上九成用來應付飲食，其中九成又集中在糧食上，不但很少吃肉，蔬菜和調味品也很少。如果這樣能維持住，已經很不容易，一般家庭根本談不上什麼改善生活。基本上，家家醃有一缸蘿蔔，一年到頭就吃這個，能吃上蔥沾醬的已經可以稱作富戶。
再看口糧。有句話叫“大口小口一月三鬥”，就是說一家平均下來，一個人每月總要消耗四十多斤糧食，但實際上這是富戶的生活水平，中等戶也達不到。平均起來，一般中等戶每人每天的口糧在一斤，貧戶則僅有七兩左右，在幾乎沒有肉、奶、蛋、菜的飲食結構中，這無論如何也不能填飽肚子。
經過左思右想，吳安平終於下定決心，將肖瀾找來，釋出了幾條新命令。
時值仲夏，窗外的綠意越來越濃郁，他注視著那些樹木、花草，一邊想象其中湧動的勃勃生機，一邊對肖瀾道：“我命令：第一，由解放軍駐軍和新組建的政府配合，全面調查控制範圍內的民眾生存狀態，並嚴格記錄個人身份資訊。第二，由杜立奎負責，向控制區域內各縣調糧，並根據駐軍及政府的調查結果，按照成人四十斤、少年三十斤的月口糧最低保障標準，對達不到保障標準的民眾發放糧食補貼。”
肖瀾興奮答應一聲，便去傳達命令。
吳安平這才緩緩舒了口氣，自言自語道：“希望還不會太晚。”
下午各部陸續有戰報送到。先是李章第四師輕取涇源，然後是安柄朝第五師攻佔華亭，繼而是崇信縣城面對警備師一團不戰而降。
這些地方甘軍的守衛力量都十分薄弱，不說裝備差距，單解放軍進攻的兵力就在守軍十倍之上，勝利自是輕而易舉。而且，像華亭、崇信，自解放軍攻佔平涼、長武及隴縣固關之後，這兩縣已被包圍在內，來往的行商、百姓帶去各種傳言，又將解放軍實力誇大十倍，就那麼點守軍要真敢頑抗，替張兆鉀賣命，那才是怪事。
吳安平算算時間，知道西北**旅對西吉、彭陽的攻擊、警備師第二團對涇川的攻擊，都將在今晚陸續展開。不過這三個縣也是大貓小貓沒幾隻，解放軍根本沒有失敗的可能。比較大的戰事，只有遭遇張兆鉀、孔繁錦的甘軍主力才會爆發，算起來，最起碼還要等到兩天之後了。
處理完公務，吳安平便去找夏聽白，誰知警衛卻說，夏聽白和羅素研一起出去了。
想到夏聽白的狀態不是很好，吳安平有些憂心，便問道：“知不知道她們去哪裡了？”
那警衛想了想道：“她們還帶了上午的幾個兄弟，估計又往城西去了。”
吳安平又擔心又猜疑：“她們難道還要去找蘭花不成？”