偏西的豔陽，照耀著襄陽城東大營，樹上夏蟬不停嘶叫，久旱無雨導致地表乾燥氣溫炎熱，數千戰俘幾乎半數**上身，一個個汗流浹背，手拿粗糙的海碗排成一條條彎彎曲曲的長隊等候分發飯菜，先獲得飯菜的官兵興高采烈地聚在營房屋簷下或者大樹下，三五成群七嘴八舌地議論。
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一個鬍子拉碴上身瘦得露出一根根排骨的三十多歲老兵感嘆說：“俺從十六歲當兵到現在，第一次看到大營裡每天都有肉腥味的飯菜，要是從此以後能在安家軍裡賣命，這兵也當得值了。”
身邊眾弟兄連聲附和，這個說安家軍是有名的鐵軍，不會收留咱們這些雜牌飯桶，那個說兩軍交戰形同生死，能留下條命就不錯了，等著被遣散吧！
眾人神色為之一暗，一個左臉上有道長疤滿頭亂髮的漢子兩口扒完碗裡的米飯，伸出舌頭舔乾淨碗邊的一粒肉星和油漬，吧嗒幾下嘴巴，蹲著挪幾步靠向老兵：“滿叔，你說安家軍會如何處置俺們？”
老兵把吃得精光明亮的飯碗放到腳邊，脫下膠底鞋墊在屁股下坐著，愛惜地拍拍新發褲子褲腿上的灰塵，掏出短菸袋愜意地裝上一鍋菸絲，劃燃火柴美美抽了幾口，這才心滿意足地望了一圈盯著自己等待答案的七八位弟兄：“透過幾日的暗中打量，加上昨晚俺悄悄問了個負責分發毛巾的同鄉軍需官……”
“等等！滿叔，你說昨晚發毛巾的那個大個子是俺們同鄉？”圈子中的高瘦上等兵魯璋驚訝地問道。
“安家軍裡面也有俺們同鄉？”另一個弟兄忘了吃飯，瞪大眼睛驚訝地問道。
老兵咳嗽一聲，再抽了口煙，徐徐吐出煙霧，重重點了點頭：“沒錯，是俺們義馬的同鄉，還曾是個大帥隊伍裡的傳令官呢，家住在縣城南面的二十裡鋪，去年五月他得知安將軍來鄂西賑災的訊息，悄悄逃離大帥的二十一師跑回家，連夜將一家老小連同本村三百餘口餓得半死的鄉親帶向南面，仗著對各軍防區的熟悉，幾百口躲躲藏藏走了十七天，才到樊城北面的李家崗，終於得到安將軍麾下弟兄的搭救，全村人隨即被送到湘西乾城郊外安置新村，全都住進了新修的木房子，分到當地警備隊弟兄和工兵弟兄開墾的土地，家家都領到一個月的糧食和農具、種子，村裡七十餘個男女青壯還進了四十四軍張軍座開設的廠子幹活，每月能領到十塊大洋的工錢，日子過得踏踏實實，比在老家還富裕。
後來，俺們這個老鄉響應張軍座的召喚再次從軍，因為他識字、熟悉軍務，被挑進軍部教導隊受訓，三個月後出來晉升士官分到軍需處。這次大戰，他和十幾個弟兄奉命增援安將軍第五軍團，到了這兒就被分進總司令部軍需處，負責襄陽兵站的軍需發放，昨天俺聽他口音就知道他是俺們義馬人，發完毛巾悄悄追出去問他，這小子剛開始的時候啥也不肯說，俺問急了他才回答，說很可能發給俺們每人兩個大洋遣散費去球了，唉……這兩個大洋是夠意思了，可今後俺們咋活啊？老家災情越來越重，到處都是腐爛的屍首，聽說瘟疫傳到豫西北幾個縣了，回去還不是難逃一死嗎？俺們可真命苦啊！”
眾弟兄一陣哀嘆，無力地垂下腦袋，老兵敲敲吸完的菸斗抬起腦袋，突然看到一個滿臉英氣不苟言笑地年輕人捧著半碗飯蹲在正前方，大家只顧說話，沒一個人注意到他什麼時候來的。
老兵看到年輕人穿著一身迷彩夏裝，腳上是與所有第五軍團官兵一樣的綠色高腰帆布膠底軍鞋，雙眼明亮，神色從容，顯得氣度不凡，乾淨的衣服上沒有任何表明軍銜的標誌，左襟口袋上方沒有名牌卻插著支鋼筆，顯然是個有文化的人，至少是個書記官。
見多識廣的老兵不敢怠慢，急急忙忙站起來，恭敬地打招呼。
年輕人站起來，伸手一把拉住老兵重新蹲下，在周圍一片驚訝的目光中三下兩下扒完碗裡的飯，把粗糙的海碗放到腳邊，掏出包老南昌菸廠生產的“軍功牌”香菸分發一圈，用好聽的官話和氣地請大家抽菸，完了自己點燃吸兩口，笑容滿面地望著老兵：
“滿叔，你今年貴庚啊……蹲下、蹲下吧！不用那麼多虛禮，小侄來這兒公幹，正好到晚飯時間，就嚐嚐警備隊弟兄們給大家做的飯，看看做得怎麼樣……”
“……好的很！昨天吃上白肉了，今晚這餐有一勺肉湯，油水足。”老兵連忙回答。
年輕人笑著說道：“不瞞老叔，你們這幾天吃的飯，和各作戰部隊一個樣，他們吃什麼你們也吃什麼，沒有區別，不信你們問問做飯的火頭軍，他們都是從你們中間挑出去做飯的，清楚警備隊弟兄吃什麼。我今天試了一大碗，味道還行，就是沒肉肚裡鬧得慌。”
眾人聽了哄聲一笑，老兵看到年輕人如此好說話，也不再那麼客氣，看看自己指間味道醇正的香菸，嗅了嗅不無羨慕地說道：“長官，聽說你們安家軍都能抽上這種特供軍隊的好煙，對吧？”
“是這樣，從普通一兵到高階軍官，每人每月都可以得到一定額度的供應，這算是基本的福利吧！”年輕人說到這兒，對滿臉羨慕的眾人燦爛一笑，轉向老兵：“滿叔，你還沒告訴小侄你今年多大年紀呢？”
老兵一愣，隨即搖頭自嘲一笑：“三十五了，不成器啊，當了快二十年的兵，到現在還是上等兵，想想真是慚愧！小哥，看樣子你是南京府的人吧？進安家軍多長時間了？混上啥軍銜了？”
“小侄老家成都府的，不過現在南京和老南昌都有個落腳點……對了，滿叔，小侄聽警備隊弟兄說，你們這幾千人大多數都不願意回家，到底是怎麼回事啊？這兒的各位弟兄也都不願意回去嗎？不回去家裡的父老妻兒怎麼辦？”年輕人問道。
“唉，老家那邊斷糧已經很久了，估計這會兒家裡人差不多餓死光了，回去橫直也是個死，咋回去啊？”
機槍手魯璋無奈地叫了起來，弟兄們也都七嘴八舌表明相同的意思。
“俺回去更沒用，俺老家在寶靈北面的礦上，這幾年採煤把土地都弄沒了，回去後喝西北風啊？”疤臉漢子沒好氣地回答。
年輕人問道：“這位老哥，你說的是怎麼回事？”
“俺十三歲就跟俺爹下井背煤，兩次瓦斯爆炸閻王爺不要俺，給俺留下條小命，可俺爹、俺叔和村裡五十多位叔伯全沒了。四年前馮大帥主政再開煤礦，俺會點兒爆破技術就留下專開坑道，一幹三年多錢沒賺上，全都按照煤炭局的說法是為建設新河南奉獻了。
去年底俺正好生病在家，病剛好那天突然又發生瓦斯大爆炸，整個礦區的坑道全塌了，一下子死了三百多人，俺們村幾百女人全都成了寡婦，沒了地又沒活幹，又遇到大災，樹皮都啃光了怎麼活啊？俺這幾個月沒回去，恐怕村裡人全都餓死了，就算沒餓死的也活不長，細皮嫩肉的估計還能充當菜人，賣出幾個錢讓家裡人續命。”
左臉有疤的漢子用沉重的語氣說完，嘆息著搖了搖頭，隨後便現出滿不在乎的神情。眾人聽了全都唏噓不已，都知道菜人是什麼，相比易子而食的人，當菜人的能換來家人苟延殘喘多活一陣，原本極為血腥悲慘的事已經激不起任何的同情心和悲憫心，似乎所有人都麻木了。
年輕軍官眼露哀傷，沉默不語，暗暗嘆了口氣，轉向疤臉漢子問道：“老兄叫什麼名字啊？多大年紀？怎麼當兵的？”
“俺叫陳實地，祖籍山西的，二十幾年前俺爹逃難到豫西落腳，第三年便有了俺，俺今年本命年，剛好二十四歲，去年底煤礦沒了，大帥說要革命，要打倒罪惡腐朽的新軍閥頭子蔣中正，建設新中國，俺有幾招爆破絕活被調到工兵連，沒幾天又被分到龐軍長的暫八師，幾個月來炸藥都沒見過，轉眼就被俘虜了。打小俺娘就說俺命賤，看來是這樣，這回要是被趕出這軍營，不知道以後咋過啊……”陳實地垂頭喪氣地回答。
陳實地的話引起眾人的共鳴，老兵看到安毅滿臉悲苦，充滿同情，心思一動，壯著膽子問道：“小哥，安家軍能不能收下俺們？俺們真的想當安家軍的兵啊，吃安家軍的飯啊！”
“為什麼一定要留在安家軍？回去後再加入別的軍隊，不也一樣能混口飯吃嗎？”安毅低頭吸菸胡亂回答一句。
“不一樣，不一樣！安家軍仁義啊，安家軍的長官不打不罵俺們，還發給衣服鞋子，受傷的弟兄安家軍也都盡數抬回來醫治，不像俺原先的隊伍，不但長年累月欠餉拖餉，就是每年發幾次可憐的餉錢，還得被長官剋扣一半，受傷就更不得了，看看傷得重一點的就一刀宰了草草掩埋去球，省得抬回去沒醫沒藥還白白浪費糧食，和仁義的安家軍相比，那可是天地之別啊！要是安家軍真能收留俺們，俺們只求吃飽肚子，不要餉錢也要拼命打仗，管他打誰，就是讓俺打天王老子都不怕，反正早晚死了去球！”老兵終於說出心中所想，周圍弟兄全都出言附和。
安毅長長地嘆了口氣：“滿叔，你這話讓小侄聽了心裡難受！大家想想，咱們在說這話的時候，豫西豫北和整個大西北每天得餓死病死多少人啊？還有你們，當兵當到這個份兒上了，哪裡還有半點軍人的尊嚴？全都是為了吃口飯努力讓自己活下去，還得忍受無休止的恥辱和折磨……這兵當的……不值啊！”
就在這個時候，集合號吹響，一個洪亮的聲音從眾人身後傳來：“報告司令，全營晚餐完畢開始集合，請司令前往北面操場檢閱臺訓話！”
在場的人猛一抬頭，看到前方七八個將軍整齊站立，向年輕人行注目禮，周圍數十名全副武裝的精悍侍衛雙眼精光閃閃，滿是警惕之色，一群俘虜兵全都嚇得爬了起來，戰戰兢兢地立正。
年輕人站起來，向後面的將校和侍衛點了點頭，上前握住老兵發抖的手，一臉和氣地說道：
“滿叔，還有各位老哥，我叫安毅，第五軍團司令。等會兒我要和你們說幾句掏心窩的話，謝謝你們告訴我那麼多實話……陳實地，解散後司令部特務團會有人來找你，希望你到了新的部隊，拿出自己的真本事來！還有，如果你們願意當我安毅的兵，從今天開始就挺起你們的腰桿，跟著我安毅一起幹，從今以後做個堂堂正正威武不屈的中**人！再見！”
安毅戴上軟帽，端端正正地給滿叔和所有弟兄敬了個禮，轉過身在數十將校的簇擁下，大步走向北面得操場。
滿叔和陳實地等人呆呆地望著安毅高挑的背影消失在一群將校中間，一個個張開大嘴無法合攏，滿叔戰戰兢兢老眼迷糊，腿腳發軟“噗咚”一聲摔倒在地……操場上，八千餘俘虜兵全都穿上灰布軍服，站在斜陽下忐忑不安地等候命運的安排。
一個個滿臉焦慮、神色沮喪的被俘官兵，從營區中所有警備官兵巍然肅立的身軀、從操場四周突然出現的一隊隊身穿新式迷彩軍服、頭戴鋼盔、手握機關槍的第五軍團精銳身上，從高臺上下近百名將官、校官肅穆的神色中，先後意識到決定自己命運的一刻即將來臨。
安毅登上高臺，走出眾將官行列，來到臺前，緩緩掃視臺下灰丫丫一片被俘官兵，良久，他用力咽了下喉嚨，微微昂頭大聲說道：“我叫安毅，第五軍團中將司令，今天是第一次來看望弟兄們。”
臺下陣陣騷動，“嗡嗡”聲不絕於耳，分散在操場四周的憲兵們“嘟嘟”吹響了口哨，四處大喊肅靜，好一會兒才平靜下來。