隆隆的巨響，驚破了拂曉的晨曦。
高大的城牆在衝車的猛攻下，轟然倒塌，有三河士卒直接被土石掩埋在其中，慘叫之聲令人心悸。
城頭和外城內部，已經佈滿了屍體和鮮血。
神堂士卒歡呼著，揮舞著刀槍殘殺著外城牆上殘留的三河士卒，奪取殘餘的巨弩和箭塔，留下一片片慘呼和哭叫之聲。
安祥城的外城終於被神堂軍攻破。
只用了僅僅三天。
內城比外城更加堅固，然而城兵已經失去了鬥志。豪族們紛紛帶著士卒離開城池，迴歸領地。
面對士氣越高昂，攻城武器足備的神堂軍，不過半日，城池必定失陷。
安祥城城主凰虛道立在內城最高的角樓之上，悵惘地看著城下肆虐如蝗的神堂軍，口中嘆息不已。
外城中已經搬空的民居內，應該還有不少殘留的財物。但沒有一個士兵立刻進入屋內搜刮，只有一部分人去捕捉來不及撤入內城的民兵和民壯。
這些俘虜將被帶回神堂，以向三河換取贖金。如果得不到贖回，則會賞賜給各豪族作為奴僕。
亂世便是如此殘酷。比起其他地方，蘇夢枕至少制定了較為嚴格的保護奴僕權益之條例，奴僕若不逃亡，則不會有生命危險，也不會被送進礦山之類要命的地方。
“這些畜生。”身上裹著棉布的酒忠次咬著牙道：“讓我殺出城和他們拼了。”
石數正神情慎重，眼中卻同樣暗藏著悲憤：“師哥，不要白白送死。”
酒忠次高大的身軀悲憤地顫抖著。
在整個中土，修真勢力對於武士取得了巨大的優勢，但是在區域卻又有例外。同樣是天下有名的大派，三河劍派面對神堂的侵攻，卻顯得如此地無力。
酒忠次和石數正都出身三河劍派內部的大族，從錦衣玉食，對家裡的奴僕和領內的百姓也不上有多好。但他們看到鄉親們被神堂軍當做戰利品來搶奪、鞭打甚至殘殺，仍然感到一種自心底的仇恨。
他們當然不知道，二十年前李清攻擊神堂的時候，三河軍做的事情要過分得多。畢竟，他們還太年輕。
但趙忠高和凰虛道知道。
他們當年親眼看見先主李清為了逼降神堂領內的領主，不惜施展屠一城降十城之策。士卒們將孕婦殺死，腹中血肉模糊的孩子挑在槍尖上，將不肯投降的城主活活剖開肚腹，用腸子吊在城上放風箏。
這樣無比殘酷的手段，卻使得大量搖擺不定的領主紛紛下定決心倒戈，一度使得神堂陷入絕境。
因此深諳戰爭本質的他們也只有嘆息。
凰虛道平靜地道：“看起來，內城將在半天內淪陷。”
三河劍派之主李忠已經帶著貼身衛隊撤離，因為再留無益。
趙忠高道：“需要有人斷後。”
凰虛道微笑：“我來吧。”
趙忠高眼神一橫：“斷後這種事情一向是由血戮營負責的。”
凰虛道露出得意的神情：“看來你似乎忘了，我曾經也是血戮營一員。”
趙忠高一時語塞。
他其實何嘗忘記。
身旁的這紅男子，曾經與他並肩作戰十年以上。無論是在與神堂交鋒的平野，山賊肆虐的峰嶺，豪族叛亂的城下，兩人曾經總是並肩作戰，同生共死。
酒忠次與石數正卻是互相對了對眼神。
“讓我們來吧，這是三河最危難的時刻，我們深受門主重恩，正是捐軀之日。”
兩人異口同聲道。
凰虛道露出玩味的神情，打量著這兩個青年人。
他看到了很多，比如看到了他們父親的影子，看到了曾經的自己，看到了如天神又如惡魔一般的先主留下的印記……
“那麼，我想問你們一個問題。”凰虛道突然將聲音提高了數度：“三河魂是什麼？”
“襄陽郡處於南北要衝，無論是南人北伐，或者北人南下，都要經過此地。千年來的南北對抗當中，襄陽屢次經歷戰火，三河又是如何艱難生存下來，甚至展壯大？”
兩名青年人愣了愣神。
酒忠次慨然答道：“忠誠。為了忠義，不惜死戰。”
凰虛道搖搖頭。
“如果真的是忠誠的話，那麼水野館水信元又算什麼？跟著水家一起背叛三河的那群豪族又算什麼？連門主的大舅子也能叛變，要忠誠，不太合適罷。”
酒忠次愣住，不知道為何在此風雨飄搖之際，凰虛道還出這樣的喪氣話。
“那麼，是團結？”石數正猶疑著問道，眼神卻很清亮。他習慣於不將一件事情死，但一向很有自己的主見。
凰虛道再次搖頭：“因為糧倉被燒，就有大群領主帶著部隊遁回領地。這群人又哪裡稱得上團結二字？”
酒忠次不由不忿道：“如此來，根本沒有三河魂了。”
凰虛道又搖了搖頭：“既然三河能夠生存到今天，必定有其根本的東西。之所以不是忠誠和團結，因為這兩件東西，太依賴於領袖和制度。不是總有先主那樣英明神武的門主，門派核心也不是永遠充滿凝聚力。”
這話已經是在當眾指摘李忠能力不足，但酒忠次和石數正卻沒有反駁。
“那麼……是堅韌。泯不畏死、永不言退的堅韌。”酒忠次又道：“我們一個人，抵得上三個神堂的戰力。”
凰虛道微微一笑：“劫營那一戰你們也看到了，一向被輕視，被認為貪生怕死的豫西武士，在生死絕境下，一也不輸我們。”
他目光掃視，只見身旁的士卒們都被他得垂頭喪氣。
卻是就此聲調一變，眼神陡然犀利。
他如同斬釘截鐵，斷然道：“什麼與生存最密切相關？”
凰虛道以指凌空虛劃，一道紅芒閃過：“別的地方，在撤退的時候讓弱者斷後，保全強者。只有在我們三河，每當危難降臨，強者們都會站出來勇敢面對死亡，讓弱者一步步成長為強者。”
“這，才是真正的三河魂。”
“安祥城不會是三河的脊樑，它只是一座沒有生命的城池。而我們的鮮血將滋潤你們，讓你們化作浴火騰飛的鳳凰。”
“老兵會戰死，大將會陣亡，甚至連一代雄主也免不了血染沙場。但三河魂卻將一代代傳承下去，透過你們這樣的年輕人，你們，才是三河未來的希望。”
到這裡，凰虛道暢快地大笑起來。
城下密密麻麻的敵軍，在他眼底不過是一些可笑的螞蟻。
這群螞蟻將帶走他，把他送回先主的麾下，繼續仰望那人高大的背影。
這該是何等的快事。
酒忠次和石數正向這前輩投來敬慕的神情，深深鞠躬行禮。
趙忠高卻是對凰虛道開言道：“既然如此，我也留下。”
凰虛道淡淡道：“你家宗勝還。”
趙忠高道：“他已經能照顧自己了。而且少主也會照顧他。”
凰虛道又道：“你是血戮營的統領，血戮營重建還需要你，只要你在，血戮營就還在。”
趙忠高微微猶疑，而後道：“既然如此，我留下來撐過這一陣風雨飄搖。當三河擺脫危機並開始收復失地時，我將戰死在這安祥城城頭，以盡你我多年的交情。”
這次凰虛道抓住了趙忠高的手，乾脆地答道：“好。”
趙忠高又道：“血戮營還剩下六十多人，我把老兵們留給你，將年輕人帶回去。希望你在奈何橋上等我一些日子。”
兩人都很平靜，就如同過往一次次分開又重聚。
凰虛道悠然道：“那一天一定不會太遠。”
趙忠高道：“破城在即，我想聽你再撫琴一曲。”
凰虛道笑起來：“好，不過你想聽琴的話，就再下幾碗牛油面好了。”
趙忠高了頭，下城而去。
石數正愕然問道：“趙師叔……竟然還下廚？”
他曾經多次去過趙家做客，深知一向板著個臉不苟言笑的趙忠高，在家裡也是對妻子呼來喚去的。
凰虛道露出詭異的笑容：“他若不是做得一手好牛油面，又怎能追得到你師嬸？當年她可是襄陽城的第一名花，卻就為了吃趙忠高的面，連我的‘鳳求凰’也不肯聽了……”
聽到這話，神情凝重如鐵的酒忠次也不由為之莞爾。
不多時，趙忠高就端了七八碗面上來，將牛肉最足的一碗塞到凰虛道手裡，兩個年輕人和幾名偏將各遞了一碗，然後重重擱下一大壇襄陽黃酒，數個酒碗。
“時間不多了，本該人手一份的。”趙忠高平靜道。
“那也是沒可奈何的事情。”凰虛道聳了聳肩。
麵條顯出金燦燦的顏色，牛肉微暗的嫩紅則讓人心癢。淡淡的藥香加上深濃的香料氣，令人腹內的饞蟲霎時間便鳴躁不休。
凰虛道大口吃面，大碗喝酒，如同牛嚼牡丹，很快扒拉個精光，但吃相卻不知為何看起來很是優雅。
“手藝不但沒落下，還長進了。”他信口品評道：“是不是你老婆幫你洗一次腳，就要拿一碗面來換？”
趙忠高露出尷尬神情。
凰虛道長笑著，令貼身衛兵取來他的古琴，是鳳勢式，形式優雅精緻。
他長拂戰衣，就在這戰火連天的城頭織指奏曲，曲聲激越，悲愴之中卻又有無窮豪邁，飽含視死如歸的意志。
一曲奏罷，錚錚數響，五弦皆斷。
正在這時，幾根利箭射上來，被凰虛道以琴身砰地擋住，擲琴下城，轟地一聲，將一名神堂武士腦袋砸得粉碎，而後彈起，又穿透兩人胸膛，方才斷裂開來。
這琴選擇了三河軍人作為主人，也許這便是它最好的歸宿。
城上的三河士卒們，盡已清淚滿衣，眼中卻滿懷著慷慨壯烈的神色。
城下的神堂士兵也聽見了這對話，看見了這情景。縱然是敵對立場，不少人也自深心地感到一種震撼之意。
神堂堂主蘇夢枕在不遠處的山岡上遙望著這一切。
“看來，三河劍派土崩瓦解的情況，大概是不會出現了。”蘇夢枕低聲嘆息道。
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凰虛道會選擇以身殉城，本是意料中的事情，但有他這麼一番話，整個戰局怕是都要被他改變。
他看似否定了忠誠、團結和堅韌，卻將這種精神傳遞到整個三河領內。
蘇夢枕看向吳鋒，又道：“鋒兒，我們是和李清的幽靈在戰鬥啊。”
吳鋒並不立刻作答，好一會才道：“我在想，我們有什麼。”
蘇夢枕問道：“想到了嗎？”
吳鋒輕聲道：“三河魂是生存的力量，只有一種力量能壓過它。”
他頓了頓，道：“那就是理想。只有理想的力量，才能將不可能變為可能，才能改變這個渾濁的世界。”
吳鋒的眼中充滿了堅定的神色。
蘇夢枕拍著少年的肩頭，讚許地大笑起來。
他對神堂的未來很有信心。