幾人未至山門，就聽得咴咴嘶嘶一陣馬聲。走近一瞧，兩隊官兵穿盔戴甲，軍容整齊，騎著高頭大馬守在少林寺門口。玄空打量了一會兒，心想：“這些都是宿衛軍的，可見來者身份不一般，說不定是皇帝的近臣。”
玄空走先，慧竹隨後，兩人進山門，一路直奔大雄寶殿。入殿中，見玄苦正與一位將軍說話，還有幾位慧字輩的僧人陪在身旁。
玄空雙手一合，下拜言道：“見過方丈師兄！”玄苦合十還禮，引薦道：“師弟，這一位是朝廷侍衛司侍衛司副指揮使。”玄空下拜言道：“小人見過上官。”
鄒大人上下打量片刻，見玄空一身麻衣步履，臉上胡茬濃密，髒兮兮的，與傳聞中大不一樣。他瞪大眼睛，問道：“方丈大師，這一位就是貴寺的玄空大師？”玄苦點頭道：“他確是老衲的師弟玄空。”
鄒大人連忙施了一禮，道：“誒呦！國師這可折煞下官了，應該是下官拜見國師才是。”
玄空道：“不敢，不敢。”心想到：“朝廷的人如此客氣，說不定找我有事想求。” 他想到此節，不知是該歡喜，還是憂慮，估計這事情多半棘手的很，但他隱居多年，又想去外面花花世界轉轉。
鄒大人緊接著道：“國師，請您速速隨我入京一趟。”玄空略微沉吟，道：“鄒大人遠來勞苦，何不在寺中稍作休息？再言正事不遲。” 鄒大人一臉焦急之色，言道：“國師，可耽擱不得了。我大宋前方軍事告緊，官家命我四處找您。”此人是個武將，辦事利索，但說起話來不夠明白。
玄空聽的一頭霧水，問道：“什麼戰事告緊？”鄒大人解釋道：“您有所不知，我大宋五十萬精兵深入西夏腹地，遇到了一件大麻煩，朝臣上奏說普天之下只有您去，才能解開這危機。官家這便召您入京。”
玄空更加糊塗了，他常年隱居山野，既不問江湖事，更不知當朝政事，心想：“難道大宋攻打西夏了？可我又不懂帶兵打仗，要我去做甚？”忽然間心中如電光石火一閃，他屈指默數：“一、二、三、四、五，五年了，今年應是元祐元年，神宗趙頊剛死一年，怎麼會有戰事？是哲宗發起的？不對，哲宗年幼尚未親政。難道是高太后？可高太后向來主和不主戰。”
他越想越奇，就試探著問道：“官家近來身體如何？”鄒大人一怔，想都沒想，就回話道：“官家龍體安康，近來又得名醫調理，更是容光煥發，彷彿在一日之間年輕了好幾歲。”
玄空大吃一驚，自顧自地道：“不對！不對！”他暗想：“趙頊怎麼還活著？這世間亂套了！亂套了！”
鄒大人心想：“此人難道瘋了嗎？我說官家龍體安康，他卻說不對。嗯，莫要多事，我只管把他帶到皇宮，交差了事。”
玄空回過神，自知失言，又連連擺手。鄒大人急不可耐，道：“那五十萬精兵是我大宋禁軍的根本，不容半點損失。此中利害，國師自比下官更加清楚，千萬不可再等了。”見玄空神色猶豫，又道：“具體細情，下官所知甚少，國師若有疑問，不如進京面見官家，上聞天聽。”
玄苦合十說道：“阿彌陀佛，救人一命，勝造七級浮屠。上天有好生之德，師弟行走一趟，若能救下一人性命，那也是莫大的功德。”
玄空心知推辭不得，倘若自己執意不去，朝廷怪罪下來，定會連累到少林寺，便道：“方丈師兄慈悲！小弟這就走一趟。”
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玄苦雙手合十道：“有勞師弟！”鄒大人松了一口氣，道：“國師慈悲，國師慈悲。”
慧竹在旁邊看了許久，忽然插話道：“方丈大師，請讓弟子隨行，也好照看我師父起居。”玄空心中一喜：“我這徒弟性子怯懦，今日竟求著方丈許他隨我出寺，果有孝心”
本來似慧竹這般年紀的僧人，學藝未精，嚴禁下山。但如今少林寺正是青黃不接的時候，當年大戰之時，不少寺中高手戰死，剩下的小和尚多數武功淺薄。玄苦有心讓這些年輕僧人見見世面，又想以玄空的武功，保護幾個僧人輕而易舉，便道：“如此甚好。”轉身又對另幾個僧人道：“虛清、虛方，你二人也隨玄空師叔祖同去。”虛清、虛方齊聲答道：“弟子領命。”
隨後，慧竹、虛清、虛方簡單收拾好行囊，玄苦將幾人送出了少林寺外。朝廷的人早已備好了良馬，一行人騎馬下山。路過喬家村，玄空又同家人囑咐了幾句，匆匆而去。
路上無話，行了一日抵達汴梁。進城後，幾人在驛站中換了一身整齊的衣服，就直入皇宮面聖。
此時常朝剛散去，百官相隨陸續走出文德殿。皇帝趙頊回到內殿，正與樞密院的幾位大臣商議策略。
樞密院與中書門下合稱二府，與三司共掌軍政，在朝廷之中舉足輕重。當時宋人自述：“天下之兵，本於樞密，有發兵之權，而無握兵之重；京師之兵總於三帥，有握兵之重，而無發兵之權。”因此樞密院的長官雖多是文臣，卻執掌軍政大權。
垂拱殿內，趙頊一臉嚴肅，正襟危坐。他的手摩梭著龍椅扶手，不知考慮著什麼。
下方站著三位大臣，手捧著玉板，神色各不相同。當首一位老臣面紅耳赤，似乎剛剛和誰有過激烈的爭吵。但見他喘著粗氣，又壓制著胸前的起伏，竭力平復著情緒。又一位老臣面色鐵青，一幅欲言又止表情。最後一位臣子年紀稍輕，大約四十餘歲的樣子，氣定神閒，儒雅而灑脫，彷彿已經胸有成竹。
四人沉默了片刻，第二個老臣終於踏上前一步，言道“陛下，臣以為當此時局，還是應先行退兵。所謂一鼓作氣，再而衰，三而竭。我軍不能快速攻破靈州，與靈州守軍僵持一月之久，那麼就應該提防敵人反撲。當前党項人的左右廂軍正在朝靈州集結，吐蕃人也打算趁火打劫，倘若他們從三個方向包夾我軍，那情勢恐怕就危險了。”他見趙頊無動於衷，又道：“陛下，我軍深入敵人腹地，糧草補給更是關鍵，一旦敵軍切斷我軍補給，那…那後果簡直不可想象。”
趙頊沉吟片刻，搖了搖頭道：“此時退軍，朕不甘心。我大宋立國以來，幽薊未曾收服，又失靈武。先帝昔年數次興兵討西，皆敗兵而返。朕即位之初，就立志雪數世之恥，滅夏奪回疆土。而今我大軍連破韋州、石洲、宥州、銀州，距夏都興州也只有幾百裡之遙，這時退兵豈不前功盡棄？”
當首的老臣呼出一口氣，拉著長音說道：“陛下！若不退軍，臣有三大顧慮。”他微微一頓，接言道：“其一，我軍四大主帥的帥印一夜之間不翼而飛，這可不是好兆頭，軍心潰散，如何繼續應戰？其二，王中正部八萬大軍一入夏境就失了訊息，倘若王中正投敵，我軍如何反制？其三，以往我大宋與夏交戰，遼人必定興風作浪，倘若遼人趁我兵力空虛，侵擾邊境，甚至揮兵南下，如何抵抗？若不能解除三大顧慮，臣以為還是退兵為尚。”
趙頊道：“陳大人所思所慮無不道理，但是朕已有應對之策。第一，探子報，我軍四大主帥的帥印皆被敵方所遣高手盜走。朕已召來我大宋國師，不僅要奪回我軍帥印，更要盜走敵方帥印，以振士氣。第二，王中正部八萬大軍並未失聯，而是另有軍令在身，陳大人不必過慮。”
幾位大臣聽他說要派人奪回帥印，只覺難以置信，難道當世之中真有人能孤身潛入夏軍，如入無人之境？至於說王中正另有軍令，更為詫異，不知趙頊是故弄玄虛，還是確有其他安排。
趙頊看看最後那臣子，言道：“無憂，你鎮守邊境多年，最是清楚遼人的情況，且來說一說。”
原來那第三位樞密院大臣，就是當年任河東路、河北路兩地經略安撫使的燕王趙無憂。這些年他在京中任職，深得神宗重用，官居同知樞密院事。