艱兒闔著雙眸，手裡捻著脖頸上垂下的佛珠，嘴中喃喃著：“阿彌託佛。”
桃兮忐忑的心終於安穩下來。自此桃兮刻意留心著崔貴妃的訊息，不時有她的桃色事件傳至桃兮的耳中，與她尋歡作樂的男人多是和尚僧侶什麼的，桃兮猜想她一方面果真是對和尚僧侶情有獨鍾，抑制不住自己的情慾，另一方面或許也是在報復艱兒對她的絕情吧。
聽聞她家中人也無法將她管束住，她膽大妄為，任性慣了，好不容易從束縛她的冷宮中走出來，自然要痛快淋漓地過自己想過的生活，徹底地釋放自己的天性，再不要有絲毫的約束。
然，她畢竟是從皇宮中出來的女人，曾是皇帝的寵妃，宮中怎能忍受她如此的妄為，如此地羞辱皇家的尊嚴。一日，突然傳來崔貴妃因染重疾暴斃家中的訊息。桃兮瞭然地點點頭，這個訊息並不意外，崔貴妃如此肆無忌待，揮霍著自己的人生，這樣的結局是遲早的事。
桃兮將訊息告知了艱兒，艱兒呆愣了一下，臉上頗有些蕭瑟，過了半晌，輕聲說道：“她也算終於有了歸宿。”
桃兮點點頭，說道：“她太過於放肆了，不知收斂，肆意妄為不考慮任何後果，畢竟是皇家出來的人，宮中又怎能放任她如此羞辱皇家的顏面呢？”
艱兒蹙緊眉頭，臉上有些猶疑，若有所思道：“難道是宮裡人下的手？”
“正是，一碗鳩酒就足矣了。”桃兮眸中亮了亮，肯定地說道。
桃兮雖沒想到崔貴妃最終落得如此下場，但這一世艱兒的劫難也算是徹底地過去了，她終於松了口氣，安下心來，決定就此陪著艱兒走完這一世的人生。
萬事皆宜，唯一令桃兮不滿的是禪院對面青石小屋中住的那個人。無論桃兮如何對他冷眼待之，或是大聲呵斥，或是吹毛求疵，或是不理不睬，他全然都不在意，似乎只要能每日見一面桃兮便心滿意足了。桃兮向來對他的糾纏無力，最終只得隨他去了，而在桃兮的眼中，他只是一個隨時能夠移動的物件而已，撩不起內心絲毫的波瀾。
日子平靜地一日日過去了，轉眼在凡間已是六十載的光陰，艱兒已是近八十高齡的高僧了，終於如桃兮所願，成為了一代曠世斐然的名僧。弘法大師坐化後，艱兒接任了靈隱寺的住持之位，桃兮照拂著艱兒的日常生活起居。為免去世人的另眼相看，桃兮也刻意地與艱兒一日日地變老著，晟熊將青石小屋搬到了靈隱寺的對面，也一日日的蒼老起來。
這日，桃兮與艱兒坐在一處，兩個滿臉溝壑的老僧言笑晏晏地追憶起往事，艱兒笑著說道：“我何德何能？能讓你守在我身邊幾十載，提點著我，當年我深陷情慾的困擾，心猿意馬，險些命喪黃泉，遺臭萬年。多虧你費勁心思地挽救我，我才能有今日的成就。”
桃兮唇角向兩側彎了彎，彎出一個好看的弧度，臉上的溝壑深了深，笑笑道：“也多虧她變了心，否則以你執拗的脾性，我還真是無能為力了。”
艱兒也咧了咧嘴，笑笑，說道：“當時我不曾明白，這些年我也漸漸參悟透了，那雲雀小僧是你安排的吧？這個美人計的計劃也是事先籌謀好的吧？”
桃兮“哈哈”笑了幾聲，“的確，你不怪我拆散了你這一世唯一的情緣吧？下一世我一定償還你一個花好月圓，花前月下，讓你品味一番愛情的滋味。”
“怎麼會怪你，謝謝你還來不及呢，我這一世得償所願，終於在佛法上有了番作為，心中滿足得很。”艱兒由衷地說道，頓了頓，輕輕合上了眼眸，“我有些乏了，先歇歇。”
桃兮靜靜地坐在旁邊，不願打擾艱兒的歇息，拿起一本艱兒編撰的經書，閱讀了起來。約莫半個時辰，艱兒始終維持著同樣的姿勢，同樣的神情，一動不動。
桃兮覺得有些異樣，心中一動，一股不祥感湧上心頭。連忙站起身，幾步走至艱兒的身前，伸出手探了探艱兒的鼻息，早已沒了呼吸。桃兮的眼淚唰一下流了下來，頓時淚流滿面，艱兒與她一番徹談後竟然就此坐化了，如此的平靜。
須臾，黑白無常出現在桃兮的面前，白無常笑呵呵地望著桃兮，說道：“桃兮，多年不見，你怎地還未參透凡間的生死輪迴呢？”
桃兮紅腫著眼眸，臉頰上掛著淚珠，鼻翼翕動著，呵斥道：“那又怎樣？我就是很傷心，又如何？”
此時，從艱兒坐化的身體上飄散出一個朦朧的身影，那是艱兒的魂魄，懵懵懂懂地望著他們，說道：“你們是什麼人？”
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白無常十分的客氣，態度尊重有加，“我們是冥府的鬼差，來此是帶你去奈何橋轉世輪迴的。”
艱兒眸中有著茫然，轉首看見桃兮，定了定神，說道：“桃兮，是你？”
桃兮邊掉著眼淚邊笑著說道：“是的，我會送你的，你放心，你只管投胎，下一世我還會陪在你身邊，守護你周全的。”
晟熊感受到黑白無常的陰氣，心中明白一定是艱兒大限已至，黑白無常前來拘拿他的魂魄來了，便也匆匆趕了過來。黑白無常一見天帝大駕光臨，連忙躬身行禮，晟熊倨傲地擺了擺手，說道：“免禮吧。”
這才看向桃兮，桃兮的眼眸紅腫一片，晟熊心裡不禁軟了下來，心生疼惜，走過來便欲攬過桃兮的肩膀，桃兮不動聲色地閃過身子，晟熊攬了個空，神情有些訕訕的。
艱兒的魂魄迷茫地望著晟熊，顯然記不起他是誰了。晟熊衝著艱兒說道：“你的下一世我們還會守護你的，你只管安心吧。”
桃兮白了一眼晟熊，冷言冷語地說道：“艱兒不用你管，你只管回天庭做你的天帝吧。”
晟熊眸光暗了暗，隨即咧著嘴，涎皮涎臉地說道：“桃兮，你在哪裡，我便在哪裡，不如你與我一同回天宮吧，艱兒下一世的劫難要等到他二十五歲時，屆時我與你一同來凡間，助艱兒渡劫也不遲。”
黑白無常望著晟熊賴皮賴臉的神情，瞠目結舌，目瞪口呆。他們見慣了天帝冷酷肅穆的面孔，從未見過他的這一面。
桃兮仿若未聞，不再理睬他。一行人將艱兒送至冥府，直至過了奈何橋。
離艱兒下一世成人尚有一段時日，桃兮打算先回雲霧峰山谷的青石小屋暫住一段時日，晟熊自然如影隨形地跟在身後，寸步不離，唯恐一不留意，桃兮甩開他。
在凡間的這幾十載晟熊再也不敢限制桃兮的自由，在雲霧峰山谷中自然也不敢造次。桃兮有時與海棠、雲雀聊聊天，戲戲水，有時便出門雲遊一番，生活得也十分的恣意，晟熊只是守在一旁，大氣也不敢吭。海棠、雲雀望著堂堂的九重天上的天帝一副憋屈的模樣，心中感到好笑的很，每每都強忍著才沒笑出聲。
有時海棠心軟下來，不停地在旁勸說著桃兮，替晟熊說著情，雲雀有時也看不下去了，語重心長地對桃兮說著：“桃兮，你就原諒他了吧，在凡間的幾十載，你也把他虐得差不多了，難道你還沒解氣嗎？”
桃兮斂了神情，正色道：“我並不是與他賭氣，我是真的早已與他恩斷義絕了，無論他做什麼，我都不會心軟的。”
海棠與雲雀望著如此決絕的桃兮，只得不住地哀嘆年輕天帝的悲慘命運，不知他將來還要承受多少磨難。
歲月悠悠，時間過得很快，這日桃兮掐算了下時日，艱兒這一世應該已經十七歲，距他二十二歲那一年的劫難還有五年的時間。桃兮打算早一些步入艱兒的生活中，為他二十二歲那一年的劫難做些準備。
桃兮匆匆向海棠、雲雀告辭，便離開了雲霧峰，晟熊自然形影不離地跟在桃兮的身後。
艱兒的這一世轉世於一個武行之家，上有一個姐姐，幼時生活頗為安穩，然隨著爹爹孃親相繼離世，武行也隨之散去，唯餘他與親姐相依為命，因此感情十分深厚。姐姐為謀生計，便投身在一個書茶館中，做了一個說唱藝人。
書茶館就是有人說唱的茶館，一般在下午和晚上開，茶客一邊聽書看戲一邊喝茶不亦樂乎，有些客人也會在茶館談論生意，互通些訊息。因此，此處不是簡單的茶館，堪稱資訊的集散地，甚至朝廷的局勢在此處也能所知個大概。
書茶館的老闆林紹竹更是非同小可，約莫三十多歲的年齡，據聞幾年前曾經富可敵國，他的生意遍及各行各業，大江南北，但為人極為低調內斂，從不張揚。
國家經過幾代君王的勵精圖治，休養生息，國力已整整日上。而疆域西戎這幾百年間也日益強大了起來，不再甘心向中原國家年年進貢，臣服腳下，近些年時時以武力滋擾著邊境，邊境的老百姓苦不堪言。（未完待續）