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初夏驕陽如火的熱風之中，掠過淮南原野中瘋生蔓長的草木，讓空氣中都充斥著一股子被曬奄然的乾澀氣息。
勿論怎麼操練和辛苦出勤，依舊顯得微胖的隊副王秋，也努力聽著衣甲下的肚腩，不怎麼熟練的騎在一匹花皮大騾子上；鞍具上還掛著刀排和短矛、手弩，隨著行進踢踏和勁風而發出嘩嘩抖動聲。
自從丹徒之戰後，他不但得到了一枚相應的戰役紀念章，還被授予了三等奮勇（另有敢戰、先登、攻拔等名目）勳章和三等磐石（另有鐵壁、金城、等名目）獎章；作為日後增加授田和軍中遷轉的資歷。
因此，他乾脆放棄了從隊副轉為隊正的機會，自此乘著戰後太平軍進一步擴張的東風，而接受了關於騎乘的突擊訓練，從無馬的步卒轉為有坐騎代步的騎乘步卒。算是向著威風八面且待遇更好的馬軍又更近了一步了。
因為在潤州的一系列戰役當中，從朝廷鎮海節度使所屬的官軍序列中相繼繳獲足足數萬匹的騾馬，再加上地方陸續徵收而來的大牲畜的數量，軍中的畜力一下子就變得充沛起來。因此在優先補充了前陣的幾個騎營和騎步營之後，又開始在其餘的太平軍序列當中推行騾馬化。
其中最大的變化，就是數個軍序混編的各陣人馬，都增加了相應兩到三個的騎步營的編制。畢竟，相對於需要衝鋒陷陣而強調爆發力和速度，還需騎兵協同訓練才能派上用場的戰馬；騎乘步卒的要求和門檻就相對簡單的多了。
只要有相應的耐力和體能，能夠提供士卒轉快速進和往來戰場的機動力就好了；因此那麼怕沒有合適軍馬的話，就算是簡單調教過的大驢和騾子也是可以勝任一時的。
再加上馱馬牽挽的輜重大車伴隨，在這水鄉平原上方圓百八十裡內的機動，也不過是須臾而至的事情。如果將機動範圍拓展到了二三百裡的範圍，響應起來那也不過是一夜半天的光景。
儘管如此，作為一個廣府出身不善騎乘的地道南人；王秋在面對這只名為“大羅羅”的花皮騾子時，也是很摔了好些次數，咬著把後脊和臀背都跌得青紫片片，這才得以粗粗掌握了基本的駕馭要略。
然而，自從成了騎乘步卒之後，他每旬的勤務津貼和食料補助也自然增加了不少；甚至還多出來了一份專門給坐騎吃的豆粕、薯渣餅和炒麥的芻料配額，以保持日常基本的體膘和出勤狀態。
如是需要激烈運動的緊急要務的話，還會再配給魚骨粉和寥糟、薯粉做成，就算是人直接吃也沒有問題的小塊草代餅。比如這一次從揚子縣前往天長縣的秘密押送任務。
只是他從烈火焚地的丹徒城下活下來之後，足足養了十幾天才得以恢復過來；等他覺得身體條件適可準備出去找個女人的時候，卻又接到了拔營的命令，而不得不離開丹徒這座繁華富邑，所以找個女人的心願再次落了空。
等到了淮南境內之後，又發現這裡已經被打得一地雞毛，地方上也被官軍和義軍反覆刮過好幾次了，於是他的指望就這麼一步步的耽擱下來。不過，當他在揚州境內一邊操訓一邊整編，呆了好一陣子之後又產生了新的想法。
正所謂是天下的煙花聖地和繁華所在——揚一益二的道理，揚州當地生養的女子也是鍾靈毓秀名聞天下，要不就此找個對眼的，想辦法帶回到後方去好好的過日子呢。
畢竟他現在也好歹是個不大不小的頭目了，光靠薪餉完全養得起好幾口人。資歷上早已經夠得上申請成家的老卒標準。只要能夠核准下來的話，就會有現成的屋舍和基本器物劃撥過來，只消等著住進去就好。
王秋正在騾子上浮想聯翩著，就見前方開道的探馬突然吹著哨子轉了回來；他不由對著左右擎旗跟隨的旗頭喊道：
“傳訊前隊下馬就地結陣，後隊在馬上原地戒備。。左右曳騎散開。。”
然後，他鬆開掛具上的搭扣拿下手弩，從箭套中穩穩的裝上一支精鋼重矢，又把短矛斜掛在偏鉤上，把小團牌扣在手肘上；王秋這才驅使著胯下的騾子踏步到，那輛被內外封閉起來遮得嚴嚴實實的馬車邊上。
而左右的旗頭，也把一支筒狀的藥箭給捏在了手中，做出隨時可以激發的姿態來。這時候，前方的淡淡煙塵之中，才出現了一支人馬。
他們打著的是赭黃色的旗號，人人都是赭色包頭黃衫打垮的打扮，口中還紛紛高喊著。
“太平軍的兄弟勿驚，我等乃是奉軍府之命前來接應的。”
“有印信和公文皆在於此，還請當面勘驗。。”
待到他們當面停下腳步之後，一名臉色蒼白的軍將策馬緩步靠上前來高聲道。
“某乃軍府押衙都官林言，與你們的周領軍乃是廣府舊識和同僚。。”
於是在片刻的耽擱之後，兩支隊伍再次合成一股而重新踏上了前往天長縣的道途中。
儘管如此王秋在內的一批老卒，還是被帶隊的步騎校尉趙警帆，給安排到了馬車邊上，而將那些匯合的軍府士卒給隱隱戒備和隔離在外圍當中。
只是又走了兩個多時辰，前方負責引路的軍府士卒突然又有人轉回來報告道：
“前方的橋板失修，才過了幾十人就塌陷了支柱。”
“需要就近取材來修復才能通行。。是否就地紮營暫歇。。”
“這可不行，我們不能耽擱在這兒。。”
身為帶隊的校尉趙警帆，望著這條清波微揚的無名小河卻是斷然否定道，然後他又屈身向著馬車邊上的王秋吩咐道。
“老老王，你多帶幾個水性尚好的下河去探探，能否找出讓馬車也能涉水過河的位置來。。”
“諾。。”
王秋點頭應承道。然後他手腳麻利的脫下累贅的衣甲，連同兵械一起捆紮在騾子背上，只留下條麻布背心和短胯子，口中銜著一把無刃短刺牽著坐騎，沿著凹凸不平的卵石緩緩步入河攤之中。
除了徒手探路的王秋之外，其他緊隨在他背後的士卒們，則是各自單手拿著短兵或是手弩。只見清亮的河水慢慢淹過了他們的半身，然後又在某種搖搖晃晃的衝勢當中，重新將他們遠走越遠的大腿和膝懷給露出來。
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平安的度過河流之後，王秋卻是沒有與哪些先行過河的軍府士卒匯合；而是接過兩杆短矛而接成一隻旗槍，對著彼岸用力地搖了數下作為回應和確認；
然後他們不顧身上的溼漉漉，就地將衣甲給重新穿戴起來，又解下各般軍械分派在手而於原地戒備起來。見到對岸已經有第一批人開始下水渡河，王秋又帶著端弩持牌的半火人，頂著灼熱的日頭沿著河岸就地探尋和搜尋起來。
隨著用力撥打的草叢灌木的動靜，時不時被驚飛、跳竄而起的草蜢和飛蟲，爭先恐後的在他們面前四散而逃；哪怕身上冒出來的汗水夾雜著浸透內裡的河水讓人溼悶難受；但是王秋依舊是一絲不苟的保持著基本的隊形。
而在不遠處那些先行過河的軍府士卒，卻是已然七倒八歪的倚靠和蹲坐在了各種樹蔭、陰涼處，而饒有趣味的打量著這些在日頭下一絲不苟巡曳的太平軍。
當王秋這一隊轉回來之後，又有新的一隊就此出發；而這時河岸邊上已經渡過來好些溼漉漉的士卒和裝備；而那輛被重重保護的馬車也在前拉後推奮力之下，剛剛顛簸著滾到河中過半的位置。
這時候卻是驟變突生，那些躲在樹蔭下納涼的軍府士卒慘叫起來。他們紛紛站起來的身形又被遠處飛射的箭矢給貫穿、射倒在地；隨後這些箭只才轉而落到了河邊上的太平軍卒頭上。
這時候，他們已然紛紛舉起來手牌，或是伏低身子尋找起掩護來。在怒吼和咆哮聲中遠處的河流上游折轉處，才殺出一隻衣甲鮮明卻是旗號無比陌生的人馬來，
“有敵半渡而擊。。快放號箭。。”
王秋亦是大聲叫喊著。
然後，從對面拋射過來的箭矢已經變成了煙跡點點的火箭，卻是越過已然結陣成列的太平軍卒們，而遙遙的射入到河中去；其中又大多數集中落在了那輛大車的左右。
在密集墜入熄滅的茲茲聲中，頓時就有伴隨在左右的士卒相繼中箭翻倒在水中；而大車之上更是連中了十幾只火矢而冒起黑煙和火苗來。
與此同時，王秋帶領的先頭士卒已然列陣完畢，而對著撲面而來的敵勢攢射出第一輪弩矢；又在迎面的人仰馬翻錯倒之間，小跑著舉牌揮刀撞在其中奮力砍劈廝殺了起來。
又有一名士卒撿起中箭倒地的旗頭手中號箭，對著背陽方向用力落下引火的導線，在幾息的延遲之後碰聲射出一條煙跡明顯的火光來。
這時候，在對岸卻是再度響起了一陣隱約的叫囂聲，卻是從遠處的地平線中有殺出一支人馬來；卻是在一邊奔走一遍高聲大喊著：
“黃兄弟別怕，俺來救你了。。。”
隨著這些此起彼伏的叫囂聲，再度有一道火光在空中升起，然後的更遠處的第三道。。。。而在南向十多裡外的一處市鎮內，剛剛抵達其中的跳蕩別將林銘，亦是看著遠處升起的煙火對著左右道。
“蛇已出洞，準備好端上桌了。。”
與此同時，沾滿血跡的一騎身影也從天長縣的城門內，狼狽不堪的奔逃出來。（未完待續）