在柳絮飛揚而桃李璨璨的運河之畔，無數甲光爍爍著倒映在清波盪漾的水面上。
已然率軍沿著京杭大運河的南端，潤州與蘇州之間的水道，抵達了丹徒西南面小丹陽市的董昌；此刻也在一片餘燼嫋嫋的廢墟上，眺望著丹徒成所在的方向，以及那些遠遠跟隨在天邊的草賊騎兵。
雖然，已經派人與那位太平賊之首虛和尚，暗中達成了某種默契和密約，但是他北上的這一路卻是實實在在從各地勢頭再起的草賊之中，真刀真槍的打過來的。
當然了，他並沒有去強行攻拔那些被草賊大部隊佔據、或是與太平賊相干的城邑。而只是在一番“苦戰”和“激鬥”之後，從敗退的賊軍手中陸陸續續奪取了，沿著運河分佈的多處大鎮、市邑、作為後續的糧臺和臨時駐地。
由此造成損失的大頭，也主要是那些隨行前來又被支派出去哨糧和肅清鄉野，卻時常被草賊的擊潰，的常、潤、湖地方土團、鎮戍兵之屬；前後加起來也有五六千人之眾。
而就在數日之前，隨著另一只蓋氏草賊殘部南下湖州，攻掠太湖沿岸的訊息傳來；他聚附起來的這些地方武裝中，陸陸續續又不告而別或是跑散了大大小小的十幾股，約摸又有三四千人。
所以能夠隨他堅持攻戰到這裡的，大都只剩下與杭州八都相關的人馬了。
而他所在的本部，亦是吸取了其他記錄收攏下來的敗兵教訓，嚴厲約束部屬放棄了沿途順帶劫掠地方和籌給軍資的打算和好處；也嚴懲諸多可能的節外生枝行為。
在日常行軍佈陣之間，更是一切都以隨軍攜行的輜重糧草器械為依託，勿論怎麼前來襲擾的賊兵是怎麼撩撥和挑動，也大都堅決不為所動。
因此，穩紮穩打和步步為營式的，基本保持大部建制齊整的推進和抵達了丹徒境內；這才派人沿著運河潛渡到大江裡，又沿著岸邊試圖混進重圍，而與丹徒城中取得一定的聯絡。
然而，行事如此順利之下，他反而是愈發提高了警惕和戒備；雖然一切訊息都在直接或是間接的證明，那些號稱賊中最為兇悍也最似官軍的太平賊，俱在收聚兵馬而只待決戰之時。
如今這一路上也只剩下零零散散，不停襲擾、牽制和變相監視的少許賊軍騎卒，但是他還是謹慎有加而不厭其煩的，將各支人馬驅使起來佈陣立營，而絲毫不給對方任何陣戰之外的可乘之機。
而在他的不遠處，來自杭州軍中的堪輿師，正扛著水平、照版、度竿等測距之物，根據《海島算經》中的地據法，在參照著遠處的低矮群丘和道路交匯處的封堆（路標），重新計裡和確定著立營方位所在。
隨後，在臨時設立的牛皮覆布大帳之中，一張來自來自鎮海節度使理所賜予的《浙西浙東宣歙鎮烽戍道路等圖》的精緻驀版，正攤在數只長案組成的桌面上。
來自他麾下的吳繇、秦昌裕、盧勤、朱瓚、董庠、李暢、薛遼等軍將部屬，也團團圍攏在這張可稱是軍機樞要的圖版前，交頭接耳竊竊私語的議論著什麼，直到帶著數名虞候和親將的董昌走進來後，才亦是變得鴉雀無聲起來。
“如今的情勢，諸君可有什麼見底呼。。盡可暢所欲言。。”
董昌大馬金刀的坐到上首居中留下來的高腳繩床上，這才開門見山直接道。
“不敢有瞞都團，眼下這太平賊想幹的訊息還是少了些，”
隨後在一片面面相覬覦之後，才有一名格外顯老成的軍將開口道，卻是八都將之一的鹽官都鎮將吳繇，也是僅次於石鏡都的富鎮。
“就算是有那些幾路敗卒的口述聲稱，但還不足以辨明和窺全其根本戰力所在；只知曉其甚是善用騎卒，也能以舟船為折衝；在陣戰中所用弓弩極多，又間雜以投火縱煙的器械。”
“一旦所中便是四下糜爛而毒煙難擋就此亂了陣勢，遂得馬步掩殺其上；是以本地官軍一旦令其聚附成勢，便就是難逃敗亡之厄了。。”
“你那頭又有什麼的訊息麼。。”
然後董昌又轉向軍中另一個上頭，唐山(今臨安昌化)都鎮將秦昌裕道。
“回稟都團，除了金壇城中，有人混進去得了些許確切訊息之外，其他曲阿、延陵、句容各處，都是城防禁閉而不得出入。。只要有人抵近城牆就被射殺無疑；連帶我軍先行潛入的慣用人手也被困住一時，無法遞出訊息了。。”
“雖說各處城中賊勢不明，但無論虛張聲勢否，還是嚴陣以待呼，都不得掉以輕心。。繼續多派人手以為警哨。”
董昌卻是說了句模稜兩可的話。
“但真正的要害還得落在太平賊頭上，只要能夠擊破當下或是重挫之，則餘賊皆不足掛齒。。願諸君與某戮力共赴，”
“都團，難不成真要與那太平賊做上一場。。”
待到眾人散去之後，才有新任的石鏡都副將薛遼低聲請示道
“當然是臨陣伺機而為了。。”
董昌卻是不以為然的擺手道
“你們都聽好了，若是賊勢正強，我們就是好好依約做場局面交代一番算了；可要是賊勢言過其實的話，那又何妨乘勢為朝廷盡忠再三呢。。”
“但勿論如何行事都要記住，杭州八都各有所長，靠的是同心協力才打出來的赫赫威名；號令所向之處便是我的麾下，也要前赴後繼、死不旋踵。。才有將來的前程和指望。。”
然而，隨後他又對走進來的親將董囂道
“戰陣中給我看緊了石鏡、富陽、龍泉三都，若有異動就許你處置當場。唯有臨安附近這三都子弟乃是我輩的根本所在，不到最後一刻不準輕動。。。其他的人馬不妨令其陣前多多建功就是了。。”
最後，屏退了所有的左右和親從的董昌，來到了一處獨特的營帳當中；然後又在濃重的薰香和藥味、焦臭當中皺了皺眉梢，才對著雞皮鶴髮赭色覆面的隨軍巫者韓媼道：
“敵勢當前，久受供奉的五官候和朱郎官，可有什麼徵兆和夢見示下麼。。”
“稟告人主，此中乃大兇之中的大吉之兆。。只消全力過了這一陣，人主便就是勃發沖天不可收拾，當主數道的格局了。。”
聲音嘶啞的巫者搖頭晃腦道。
“那之前有貴人可為援引乘風而上的卜告，又是當應在何處呢。。”
披頭撒發的巫者隨即從燒灼的燻爐中，取出一大塊剝裂的骨片來，用血淋過之後才在煙氣中囔囔自語道
“當應東北之所。。。有貴人翼助亦有災劫難脫。。”
半響之後，已經改變了主意的董昌，對著重新被召集起來的部將們道，
“誰能與我引精兵一支，往賊前邀戰當下。。”
。。。。。。
而在大多準備停當而萬事俱備只欠東風的丹徒城外，周淮安卻在看著一份從江陵水路輾轉呈送過來的南方各州通報。
其中主要的問題，無非就是湖南衡州的到嶺西桂州境內，各種山匪和江賊的殘餘在開春之後重新活躍起來；而與深入沿江內陸清繳的工作隊和武裝屯墾團，在山地水網間形成了某種拉鋸和反覆。
而根據各種訊息和情報的分析，這背後似乎有來自割據湘西三州的地方勢力之一，某種間接試探和滲透的手段。需要用相應的軍事行動予以震懾和威脅之。目前主要的懷疑對象是佔據朗州（湖南常德）大部，而始終未曾與義軍正式交涉的雷滿。
看到這裡，周淮安不由在上面批註，確定江陵方面一旦稍有餘力，就馬上抽調出人手來以雷滿為主要的打擊和削弱目標；就算不是他也可作為一個殺雞儆猴式的震懾靶子。而具體任務的把握和人員分派，就交給坐鎮江陵的柴平了。
在冬去春來的這段時間裡，他後續主持的對襄陽方面反滲透和騷擾作戰，也算是成效斐然而積累下不少相應地方上的處事經驗了。
而等過了桂州之後的主要問題，就變成許多新設屯墾點與附近山民、土夷，因為水源、田界、山林所產生的矛盾衝突；當然相應規模都不大，吃虧的也大多是對方，靠半脫產巡護隊和工程營團的編制就可以輕易收拾對方的。
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只是事情多了，也不免影響到了相應建設和開拓的進度。所以在開春之後的夏季到來之前，建議從廣州方面和桂州方面，再度組織一隻搜山和抄掠隊，針對那些靠近屯墾點的山村和寨子，進行新一輪的梳理。
當然了，伴隨這些雜七雜八的突發狀況和事物當中，也有完全的好消息。
這半年多時間的運作，太平軍治下又增加了十幾萬的人口，其中至少有小半數都是勉強合格的青壯年，然後才是婦人和孩童，而老年人極少（基本都被自然淘汰了）。當然，這些人口也不是憑空變出來的；
而是從太平軍控制的嶺西到湖南的沿途地方，相繼收攏散亡的流民和羅括鄉野四散的隱匿戶口，以及清算那些蔭包了大量佃客、部曲的豪姓、大戶之家，將其改造成集體農莊和屯田所而積少成多的結果。
事實上許多疑問傷病退役或是轉入二三線的義軍士卒，就構成了這些編列和檢括行動當中的主要支撐力量和核心骨幹。
雖然將他們變成合格的兵員和預備役，還有很長一段路要走；但是用來種田和做工之類的集體勞動，卻是沒有任何問題的；而且有著現成的經驗和制度。
甚至女人和孩子也不例外的，需要投入資源也大都可以就地解決，土地是開發過的，房屋是現成的只需略加改造和修繕，再用圍牆圍起來；傢什、牲畜可以就地抄沒而來，改良過的種子和新式農具則是從另外專門提供。
而最大宗的支出，就是用來維持到下一次收穫的人員配給所需而已。而且這個過程基本是逐步增值的良性循環。等到他們初步安定下來之後，就可以透過農閒時起的間歇基礎訓練，從中獲得約一萬左右的潛在兵源補充，或是三四萬半脫產的兼職勞動力。
然後，再透過礦山、工場的效率轉化之後，就會成為壯大太平軍經濟體系當中的新血和活力來源。（未完待續）