窗外下著皚皚白雪，皇宮的琉璃瓦片上透進來的亮光照在了皇帝的臉上。
卡爾-弗朗茨對著高等精靈的要求，陷入了兩難之中。
無論是答應還是不答應，帝國似乎都很難將自己完全摘出去了。
當然，別說帝國有2300萬人口（布倫瑞克宮廷估計，非真實數值），卡爾-弗朗茨皇帝的瑞克領+布倫瑞克首都加起來就佔了700萬人（布倫瑞克100萬+瑞克領600萬），真要是玩命起來，皇帝一個命令立即武裝起10-20萬人是不成問題的。
前文也說過，帝國的軍隊分成三級，從上到下分別是城市職業常備軍——半職業行省軍——地方民兵組織，相比起萊恩最近好不容易才建立起來的從下到上農奴步兵團——自由民軍團——老近衛軍的體系，帝國毫無疑問是更先進的。
可高精要的是什麼？人家指名要的是“不少於兩萬人的正規軍”。
皇帝哭笑不得，我從哪裡給你找兩萬人的正規軍過來？整個帝國能算是城市常備正規軍的軍隊人數總共也不過就18萬左右，而且分散在全帝國各處，皇帝自己麾下的正規軍人數差不多5萬人，別的都是行省軍隊甚至民兵。
卡爾-弗朗茨作為一位非常優秀的政治家當然不會急於表態，就算他能夠立即動員起兩萬人也不會立即表態，他首先向高精使者充分表達了現在的困難，帝國的動亂、無窮無盡刷個沒完的野獸人、大量混沌教派沒完沒了的各種行動、以及從側面提到了關於馬林堡商界王子們囤積居奇，哄抬糧價的問題。
結果令他失望了，泰瑞昂派來的是一位銀盔騎士，不是高精貴族，人家也只是來傳話的，不是來談判的，那是泰格裡斯的風格，不是泰瑞昂的風格。
高精使節出去之後，皇帝繼續看著報告，直到瑞克元帥海爾伯格進來了：“陛下，距離布倫瑞克大約78公里外的血松林發現野獸人部落正在和哥布林部落大戰，巡林隊正在密切關注戰局。”
“你怎麼看，海爾伯格？”卡爾-弗朗茨隨口說道：“規模有多大？”
“規模不小，野獸人有數千人之多，綠皮少些。”海爾伯格朝著卡爾-弗朗茨說道：“既然雙方開始了決戰，那麼我們暫時可以享受著它們自相殘殺的快樂，但是只是暫時，任何一方只需要贏得勝利，就會形成更大的規模朝著布倫瑞克撲來的。”
“78公里，距離布倫瑞克這麼近麼？”皇帝嘆了一口氣，他將檔案扔到桌子上：“你的意見呢？”
“陛下，應當趁野獸人和綠皮兩敗俱傷的時候，一舉出兵，清掃一切。”海爾伯格說道，他的八字鬍依然如二三十年前那樣完美。
“我也想啊。”皇帝忍不住歪嘴笑了笑，他站起來，取過桌上的一份檔案交給了海爾伯格：“你看看，這是萊恩他制定的軍隊伙食標準。”
海爾伯格接過了檔案。
《布列塔尼亞軍隊伙食標準意見參考——萊恩-馬卡多》
一類灶：臨時徵召的農奴暴徒、各大公國的農奴步兵團、農奴弓箭手。
每人每天伙食標準：3個銅幣。
具體伙食參考：黑硬麵包、燉豆角、捲心菜、麥粥、土豆玉米燉動物內臟（每天一頓）。
二類灶：各地城鎮步兵團、長戟步兵團、長弓兵、戰鬥朝聖者軍團。
每人每天伙食標準：5個銅幣。
具體伙食參考：大麥麵包、燉豆角、捲心菜炒肉、烤肉、肉餡餅、葷素燉菜、肉湯魚湯、啤酒。
三類灶：各大公國精銳步兵團、步戰侍從、火槍手、炮兵、工程師、騎士扈從、遊俠騎士。
每人每天伙食標準：10個銅幣。
具體伙食參考：黃油麵包、燉豆角、蔬菜沙拉、雞蛋、豬肉、羊肉、牛肉、特別大雜燴（由布列塔尼亞馬肉香腸、震旦皮蛋、屁精腦等食材亂燉的超美味料理）、配給麥芽酒（或帝國啤酒）。
四類灶：老近衛軍、王國騎士、遠征騎士、聖盃騎士、天馬騎士。
每人每天伙食標準：25個銅幣。
具體伙食參考：小麥乳酪麵包、提利爾面、通心粉、包括鹿肉在內的各種肉類、魚類、燉鷹嘴豆、新鮮蔬菜沙拉、糖果、咖啡、蜂蜜酒（或紅酒）、餐後水果。
底下還附錄了幾條：橄欖油、精鹽、香料（肉桂、丁香、胡椒、藏紅花、芥末、醋、糖和蜂蜜）。
“吃得真好。”瑞克元帥海爾伯格看了之後吐槽了一句，老帥搖頭：“陛下，我們帝國的伙食不可能像布列塔尼亞一樣的，單就現在市場收購上來說吧，一磅大麥的價格大概是6個銀先令，但是如果是在布列塔尼亞那邊，他們的莊園那裡直接收穫直接供應，一磅大麥的價格最多不過2個銀先令，價格僅為三分之一，你也知道，布列塔尼亞現在是舊世界最大的糧食生產地和對外出口地，伙食這一塊，我們怎麼可能和山對面的傢伙們相比呢？更不用說老近衛軍這種軍隊還有專屬於自己的皇家莊園呢，他們的伙食成本就真的是食材而已。”
種出來直接加工，沒有中間商和運輸損耗賺差價。
“我知道！”卡爾-弗朗茨聽著就愁眉不展，市面上糧價瘋漲，而瑞克領由於是自耕農和中產主導，收購軍糧很困難，馬林堡的商界王子們還跟帝國官方唱反調：“海爾伯格，我們要面對一場麻煩了。”
“麻煩？”瑞克元帥還有些不理解，皇帝接著說道：“有人，不知道這麼回事，得到了這份檔案，然後大量複製了之後發到了布倫瑞克的幾乎所有軍營了，現在，很多士兵們不滿，甚至有些人開始罷訓，要求伙食標準向山對面的布列塔尼亞人看齊呢！”
“什麼？”瑞克元帥海爾伯格幾乎是立即反映到有混沌教派活動了：“這一定不是意外，我的陛下，這其中定有蹊蹺。”
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“廢話，難道我不知道這肯定是混沌教派的陰謀麼？”皇帝拍了一下桌子，卡爾-弗朗茨氣不打一處來：“可是我們都知道這些都是真的，山對面的布列塔尼亞人伙食標準就是如此，我們怎麼辦？告訴保家衛國的士兵你們不配？還是將頭埋入地裡面當鴕鳥裝死，亦或者是強行跟上標準？這就是陽謀，可我們無可奈何！”
“軍隊的事情我來解決，陛下。”瑞克元帥立即行禮，老帥也是豁出去了：“您放心，帝國人永遠支援陛下，瑞克禁衛永遠支援陛下。”
“嗯，至於混沌教派也必須詳細排查。”皇帝臉色稍霽，輕輕地點了點頭，他正想說什麼，外面帝國財政大臣霍克斯沃爾夫人從外面走了進來，她的臉色非常難看：“陛下，有壞消息。”
“和馬林堡的談判失敗了？”卡爾-弗朗茨頓時臉色鐵青。
“馬林堡的商人們拒絕接受我們提出的糧食收購價。”霍克斯沃爾夫人低著頭，有些躊躇不安地朝著皇帝說道：“他們表示要麼就按照溢價收購，要麼就讓陛下自己想辦法，還有，收購糧食也遇到了很大的問題，農民和莊園主都更願意將糧食賣給馬林堡商人，而不是我們。”
在黑火隘口之戰大勝和晉升聖域之後，皇帝在帝國內的威望如日中天，霍克斯沃爾夫人面對皇帝也再不敢和他爭執：“就連瑞克領的商人面對我們的收購都面露難色。”
“什麼？！”卡爾-弗朗茨直接站了起來，他臉上的鬍鬚氣得抖動不停，用力地一拍椅子的扶手。
“哼！還有國家比我們帝國對這些商界王子們更寬容嗎？！”
“沒有帝國的軍隊保衛，哪來的這些商人們發展壯大？”
“現在有事了，真是一個個袖手旁觀，不知回報！”
想了一會兒，皇帝也沒轍，只能暫時停下：“布列塔尼亞呢？他們還是優先供應努爾麼？”
“是，畢竟太陽王和女爵的特殊關係……”霍克斯沃爾猶豫著說道：“努爾方面也警告我們不要試圖破壞瑞克人和努爾人之間的‘友好關係’。”
“算了算了，我不想聽這些。”皇帝搖頭，他轉而問向自己的侍從：“沃爾夫岡呢？他下午不是說要逛一下動物園麼？”
沃爾夫岡-霍爾斯威格-阿伯諾爾，卡爾-弗朗茨皇帝叔叔馬克西米安的孫子，皇帝的侄子，最近來到布倫瑞克遊玩，下午皇帝約好了要帶自己侄子逛一逛帝國皇家動物園。
其實皇帝不喜歡自己這個堂侄，既沒有才學又懶惰散漫，交辦的事情幾乎無一成功，還總愛以皇帝的侄子自居，舉止古怪、狂妄傲慢，不知道為什麼他一定要拉著他的爺爺來首都遊玩一趟，皇帝也只得親自接待，畢竟叔叔馬克西米安可是放棄了參與選舉皇帝，在卡爾-弗朗茨即位之後，馬克西米安更是搬到了塔拉貝海姆居住，給卡爾-弗朗茨解開了所有束縛。
皇帝不能不承這個情。
“走吧。”皇帝示意時間差不多了。
下午，屋外還下著小雪，皇帝僅僅帶著一個瑞克禁衛，和自己的侄兒沃爾夫岡在動物園裡面走著。
此時還是冬幕節假期，皇家動物園裡面沒什麼人，由於這是皇帝的親戚外加上沃爾夫岡明確表示討厭人太多，也就沒帶其他人，至於皇家動物園這裡，如果會有刺客，那卡爾-弗朗茨應該早就已經死了幾百次了，皇帝本人也是個聖域強者，沒什麼可怕的。
跟來的瑞克禁衛是瑞克本地人，名為赫爾曼-康拉德-馮-拉德茨，很受到皇帝的欣賞，年已三十歲的瑞克禁衛很快就捧著一碗熱滾滾的蘑菇奶油玉米濃湯送到了皇帝面前：“陛下，蘑菇奶油玉米濃湯。”
“怎麼會有這個？”卡爾-弗朗茨表示很驚訝。
“這是沃爾夫岡閣下，專門為陛下您準備的，據說，他在廚房折騰了足足兩個小時才弄好的。”瑞克禁衛赫爾曼認真地說道：“他聽到陛下下午有吃點東西的習慣，認真準備的。”
“難得，我這個侄兒也會有這種習慣。”卡爾-弗朗茨看了一眼正站在一頭雙頭獅鷲面前的侄兒，忍不住搖頭：“可惜了，我這個侄兒實在是沒什麼才能，而且多年不見，他似乎也沒怎麼長高。”
赫爾曼看了一眼身高最多最多也就是一米六，容貌醜陋，長著一個超大鷹鉤鼻，留著散亂長髮的沃爾夫岡，瑞克禁衛不怎麼願意討論這個話題，只能說道：“陛下，天冷，趁熱快喝了吧。”
出門前吃過東西的皇帝看著赫爾曼盔甲、罩袍、披風上都是雪的樣子，心想他忠於職守，今天也站崗一整天了，輪班了還要出來，很辛苦，於是拍了拍瑞克禁衛的肩膀：“辛苦了，這碗湯，我就賞給你喝了吧，我現在不想喝東西。”
“這……可這是沃爾夫岡專門煮給你的。”赫爾曼猶豫了。
“沒事，他的心意我感受到了就行。”皇帝露出了八顆牙齒的標準笑容：“喝了吧。”
“是。”赫爾曼有些笨拙地拿起調羹，穿著手甲的手不太方面，見皇帝不介意，他索性端起碗來，一飲而盡。
就在這個時候，沃爾夫岡面前的雙頭獅鷲注意到了出現在自己面前的沃爾夫岡，獅鷲立即露出了非常憎惡的表情並且大聲咆哮起來，卡爾-弗朗茨的注意力被吸引過去了：“怎麼啦？沃爾夫岡，這頭雙手獅鷲可是好不容易從世界屋脊山脈那裡抓來……”
“唔！唔唔唔！唔啊啊啊啊！”皇帝話音未落，瑞克禁衛赫爾曼突然雙手捂住了喉嚨，這位百戰勇者發出了痛徹心肺的慘叫，他痛苦地在地上打滾，眼睛、鼻孔、嘴巴、耳朵之內都流出了黑色的血液，他猛地掙扎了幾下，不動了。
玉碗砸在地上，砸得粉碎，裡面原本黃白色的湯汁逐漸轉為了黃綠色。
“什麼？怎麼了？赫爾曼？”卡爾-弗朗茨大驚失色，但隨之而起的尖嘯聲讓這個帝國第一公民和眾望所歸的勇士立即喚醒了他作為戰士的本能，皇帝立即將手伸向自己腰間的瑞克領符文之牙龍牙劍，劍身上閃耀著屬於矮人的古老符文之力。
在皇帝的視線裡，沃爾夫岡變了，變成了一個徹底的怪物。
他的一雙眼睛就像是蛞蝓一樣掉了出來，被兩根長長的肉瘤延伸到了外面，巨大的蝙蝠翅膀從他的背後伸出，無比腫脹和畸形的身體上，兩根長長的爪子伸了出來，然後直接朝著皇帝飛來：“唔啊啊啊啊~”
“沃爾夫岡！”皇帝下意識地想要揮劍，但他馬上意識到這人是自己的侄兒啊，卡爾-弗朗茨側身一個翻滾躲開，急切地喊道：“沃爾夫岡，你到底怎麼回事？！”
“死吧！叔叔，為了紅王冠，為了奸奇！”沃爾夫綱再次展開雙翼，飛來，利爪上閃著冬日的反光。
“……”皇帝看著當場暴斃的赫爾曼，這個前途無量的瑞克禁衛，然後又看了一眼地上打碎的玉碗和濃湯，他明白了。
雙方大戰兩個回合，皇帝一開始還有些猶豫，希望抓住沃爾夫岡求助教會或者巫師，能讓侄子恢復如初，但在稍作交鋒之後，他看著全身都開始嚴重變異的沃爾夫岡終於明白，自己的侄兒已經無藥可救。
他極有可能是喝了各種藥劑強行讓自己保持著正常人的樣子，進入帝國宮廷。
這是一場有預謀的刺殺！
皇帝猛地向前一步，吸引已經完全變異的侄子飛來，然後輕鬆向後一劃，燃燒著火焰的劍刃刺穿了沃爾夫岡的右腿並順勢砍掉了他的一隻翅膀，沃爾夫岡像塊破布一樣摔在了地上，迎頭撞在了一片柵欄，碎木飛濺。
混沌變異人還想起身，皇帝已經出現在了他的面前，符文之牙貫穿他的胸口，上面的力量逐漸讓這個傢伙在火焰中被燃燒成灰。
動物園之內一片狼藉，聽到打鬥聲的侍衛和動物園看守們這才趕到。
握著符文之牙，卡爾-弗朗茨的心就像地面上的積雪一樣，寒如冰霜。
該死！奸奇教派的腐蝕已經深入到這種程度了麼？就連叔叔馬克西米安的孫子都……
帝國，到底還有多少人是混沌教徒？
瑞克領、布倫瑞克、皇宮……混沌教派到底已經滲透到了什麼地步？
如履薄冰、如臨深淵。