向陽鎮外百餘名清軍蹲在地上，很多人面色蒼白，穿著破舊的灰布棉襖，外面是清軍的號衣，不知是不是棉襖不夠厚的緣故，一種清兵都在冷風中瑟瑟發抖。周圍是手持刀槍怒目而視的百餘名太平軍。這些清軍兵勇們面帶懼色，都不知道自己的命運會如何，一想起從前他們自己抓到太平軍俘虜時所用過的殘忍手段，都不寒而慄，太平軍一定會施以辣手報復的。
過了片刻，一隊太平軍快步趕來，為首的一名太平軍將領對看押俘虜的太平軍卒長說了幾句之後，那卒長操著廣西話吆喝了幾聲，兩支人馬迅速的交換了位置。
清軍俘虜們有些驚恐起來，新來的這隊太平軍似乎更加的兇惡，人人都是手持鋼刀，惡虎環視般圍住一眾清軍俘虜，就像行刑隊一般。
那名太平軍將領上前來大聲喝道：“爾等清妖聽著，要想活命就老實幹活！我說什麼，你們做什麼！否則全部斬首！”清軍們松了口氣，原來是來監押他們幹活的。
當下那太平軍將領喝命一眾清軍往東北方向走去，到了鎮外一處小路上，只見此處一隊隊的太平軍陸續往東北方向開進，不少太平軍高喊著：“趕到泉溪鎮，伏擊向妖頭！”
清軍當中一名千總嚇了一跳，此人名喚餘智峰，祖籍安慶，十餘歲時跟隨叔父到四川討生活，後來迫於生計，跑到綠營當了兵，一直跟隨向榮剿匪，識得些字，打了許多年仗也有些見識。在廖田鎮之戰中，他見勢頭不妙早早的換了身尋常兵卒衣裳，跟著眾人一起投降，太平軍也沒甄別出來。此刻聽聞太平軍要出隊打泉溪鎮，餘智峰大吃一驚，他倒也知道過了茶樹鎮之後，耒水之上便只有泉溪鎮這一處可以東渡的渡口了，雖然他不知道向榮大軍此刻的情形，但看得出太平軍似乎是想在泉溪鎮伏擊向軍門。
太平軍安排清軍幹的活便是搬運糧食，搬運的路途不短，一直過了坪頭嶺還要向北而去。一路上餘智峰都在窺探太平軍動向，打算找準機會逃走。
隊伍行至廟嶺，一隊數十騎的清軍探馬出現在視野當中，說也奇怪，押送的太平軍似乎沒打算上前廝殺，一發聲喊丟下數十輛糧車和俘虜兵便往南逃。清軍俘虜一起歡呼起來，飛快的投入自家人的懷抱中。
被解救之後的餘智峰馬上亮明身份，統領清軍探馬的把總到認識他，馬上客氣以待，分出食水給眾人飽餐一頓。
吃飽喝足之後，餘智峰說有長毛賊的機密軍情相告，那把總馬上分出數騎護送餘智峰趕往向榮大營，餘人則押著糧車往回走。
餘智峰走後不久，一隊太平軍騎兵殺將過來，清軍抵抗不住，只得丟了糧草車四散逃命，太平軍也不追趕，復奪了糧草車後，又退回南邊去了。
卻說餘智峰趕到向榮大營，將他在太平軍那邊所見一五一十的說了。向榮聞言面色大變，要是太平軍紮緊各處口袋，在泉溪鎮設伏，自己還當真會上當。又問了南面長毛賊有多少人，餘智峰只道不過兩千餘人。
思慮再三後，向榮喝命探馬查探泉溪鎮，跟著安撫了餘智峰幾句，命他下去歇息。
兩個時辰之後，探馬回報，泉溪鎮果然也有長毛賊身影，而且多在對岸佈置，對岸山高林密，也不知道有多少人。
眼下軍情如火，再讓太平軍從容佈置，自己便會被困死在此處，向榮狐疑不定之下，最後做了一個錯誤的判斷，他深知太平軍偽西王的狡猾，定是在南面設了虛兵，目的是騙自己往泉溪鎮突圍，好在那裡打自己一個半渡而擊。自己手中還有七千兵馬，何懼南面兩千長毛賊？以穩妥為上還是往南面陸路集中兵力突圍，方為上策。打定注意之後，向榮立即號令全軍拔營而起，往南拼死突圍。
黃昏時分，向榮部的前鋒軍趕到四葉山、牛灣嶺、坪頭嶺一線，匆匆飽食一頓之後，便即向山頭上的太平軍發起攻擊，劈山炮、鐵炮轟鳴聲四起，山上的太平軍也是以炮火回擊，兩軍打了個熱鬧但卻沒死幾個人。當向榮的帥旗出現在戰場上的時候，天色已經快黑，向榮號令各軍暫時退後三里紮營，靜觀其變。
另一邊蕭雲貴和左宗棠聽聞清軍調頭南下時，均是欣喜若狂。原來早間假意施放清軍俘虜，便是想讓清軍俘虜將假消息帶給向榮，泉溪鎮那邊只有兩百餘名太平軍騎兵趕過去故布疑陣，在對岸虛張聲勢，讓向榮以為那邊是個危險的陷阱。
知道計策成功之後，蕭雲貴馬上聽從左宗棠的計策，派人快馬給林鳳祥、吉文元兩部人馬送信，讓他們兩部兵馬迅疾渡過湘江，搶佔東陽鎮外的新屋山、廟嶺等要地，進一步壓縮向榮部的包圍圈。
眼見山上太平軍也有凌厲的炮火，向榮心裡打起了鼓，眼看天色盡墨，只得暫且收兵。他雖然老奸巨猾，生性多疑，但就是多疑讓他散失了最後的突圍機會。若他此刻號令清軍趁著夜色強行突圍，南面的太平軍人困馬乏，營壘也是草創，或許能突圍出去，但就是他多疑的心性，打算查探清楚再做定止，這樣就白白的浪費了一夜寶貴的時間。
收兵之後，向榮反覆思量，他開始疑惑太平軍在泉溪鎮佈置伏兵之事，又找來餘智峰詳細問了。向榮問得甚是仔細，當聽聞帶餘智峰等俘虜前去運糧前，太平軍換了一批看押的人後，向榮大驚失色開始察覺不對。只是去運糧派個人傳令便可，為何要換一批人看押？明顯便是有意要放餘智峰等人走的。
想到這裡向榮再也坐不住，馬上喝命探馬再去泉溪鎮查探，這次一定要查探清楚，最好便是找船渡過耒水到對岸也查探一番。
坐立不安的向榮開始覺得如芒刺在背，走出營帳，遠遠望見南面山頭上篝火通明，無數太平軍的黑影在山間遊動，心中一驚，暗想真的陷阱可能是在此處啊。
焦急的等待了一個多時辰，派出去的探馬總算回來了，但出去百餘騎，回來的只有二十餘騎。領兵的把總只道北面的廟嶺也有長毛賊佔據，不能過去，反倒是和長毛賊的騎兵打了一仗，損失了七十餘人。
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向榮眼前一黑，幾欲暈倒，廟嶺被佔據，就連退往泉溪鎮的路也被截斷了，自己這七千餘人便被困在這東西不過六裡，南北不過八里的狹小夾縫之中了。稍稍凝定心神之後，向榮馬上召集各部將領前來議事。
在向榮的大帳中，向榮的戈什哈升起了一盆炭火，整個大帳中暖意融融的，但帳中清軍將帥們都是一臉的陰沉。
在向榮說了當前形勢之後，諸將都是心中惴惴不安，眼下被死敵長毛賊圍住，乃是從未有過之事，更何況圍住他們的是兇頑無比的偽西王，能否逃出生天誰也不敢說，一時間大帳內靜得出奇。
向榮長嘆一聲，沉聲說道：“本帥縱橫戎馬半生，河南天理教、北疆張格爾、新寧李沅發、廣西天地會，各路寇匪亂賊皆敗本帥敵手，大小百餘戰，從未被欺迫如斯。眼下長毛賊南北圍堵，東西乃是耒水、湘江，情勢危急，危如累卵，本帥也沒有什麼軍略再可安排的了。唯今之計便是橫下一條心，上下同心，抱著置之死地而後生之氣魄，擊潰當南面之地，奪出一條血路來，方能有活命之機！今晚所有將士好好將息一晚，明早四更飽食一頓之後，各軍戮力向前，不衝破當面之地，誓不罷兵！兵卒死傷，把總上，把總死傷，千總上，千總再死，守備上，總之便是本帥親臨戰陣，全軍也不許一人後退！只有如此方才能衝破困頓鎖枷逃出生天，否則我等將死無葬身之地！諸公瞭然否？！”
帳內諸將聞言皆是一凜，身陷絕境只有拼死一戰才有生路，當下不再猶疑，一起抱拳大聲領命，都摩拳擦掌的只等著明日的突圍惡戰。
並非向榮不想趁夜突圍，奈何他所統屬的清軍當中，火器較多，他屬下多是雲貴川和廣西綠營兵，按照清軍兵制，每千名清兵中，有弓箭兵二百，鳥槍兵、火銃兵六百，藤牌兵一百，炮兵一百兼習牌刀，不足千名之營，按此數遞減。換句話說，向榮部六成以上的兵卒用的是火器、火炮，黑夜突圍根本無法發揮火器、火炮的最大效果，想靠肉搏硬衝出一條路來，無非是痴人說夢。
所以向榮只能等到天明，希望依靠著強大的火器之利，殺開一條血路來。
另一邊太平軍則是利用這一晚加固了營壘防禦，掘出壕溝數條，遍插竹籤、拒馬，佈置停當後，太平軍各部也是就地將息一晚，等待著明日的惡戰。
就這樣在這個寒冷的冬夜裡，雙方一萬多人靜靜的等待著天明，靜靜的等待著死神的降臨。（未完待續）