自從一八五三年底，張樂行接受賴漢英的建議，開始把以往散在各處的小捻並為大捻，再從各股大捻中選出全捻的總領袖。經過半年的準備，捻黨在雉河集大匯合，祭告天地，宣佈起義，並放棄了以前曾想象的“大漢”名號，轉爾正式接受太平天國皖省自衛軍的番號，張樂行被公推為自衛軍總指揮。
皖省自衛軍下面又劃分為五個旗，張樂行自己為黃旗總首領，龔德樹為白旗總首領，侯偉為紅旗總首領，王貫三為黑旗總首領，韓萬為藍旗總首領。五旗之下又各設五邊，每邊有首領分統，各旗小的幾千人，大的幾萬人，全部人馬近十萬。
從一開始張樂行公佈的為各旗共同遵守的行軍紀律來看，這只軍隊本身就不同於別的遊民軍隊：
一、兵到之處，汙淫婦女立斬。
二、強姦幼童立斬。
三、擄掠婦女幼童隱藏不獻者立斬。
四、不遵號令約束者斬。
五、小卒無理持械敢拒首領者斬。
六、臨陣時故意漏下，支吾打糧，私自下鄉找尋財物，淫人婦女者斬。
七、無號令私自打糧者斬。
八、對敵時私自逃走者斬。
九、起身聽三聲號炮齊集；未放炮而先行〔者〕斬，既放炮而後行者斬。
十、營中私自放火者斬。
十一、行路時故意下路者斬。
十二、行路各守分隊炮車，先行後行者杖四十、紮下營盤，外更、門更，排班輪流；有錯更者杖四十。
十三、營中無故傷人命者，一命一抵。
十四、借宿朋友家，本宅非吃食物件，妄取一物，杖四十。
十五、私造謠言者斬。
十六、虛報軍情，酌議定罪。
十七、守營妄動者斬。
十八、打勝仗得槍炮、子藥，分派公用；私為己有者，酌律定罪。
成軍之後，雖然自始自終自衛軍都牢牢堅守著獨立的思想，但是，在積極配合天軍作戰方面，自衛軍功部可沒。在淮河以北的廣大地區，張樂行不僅採取積極主動的戰略，從而牽制了大量滿清軍隊的後腿，也有利地支援了賴漢英部在淮河以南根據地的發展和鞏固。
天軍在壽春遭受重大挫折之後，韋昌輝放棄了戰場主動權的爭奪，一味希冀養精蓄銳以圖日後再起，把自衛軍在淮北的活動即看成是給自己爭取難得休養生息的機會，同時又惦記著把這只軍隊徹底收攏到自己的麾下。當自衛軍依舊拒絕南渡淮河的時候，韋昌輝竟索性以無力旁顧為藉口，看著漸漸處於劣勢的自衛軍在滿清大批軍隊的圍剿下苦戰而不管。
一年的時間，韋昌輝的平皖軍又恢復了元氣，擁有十五萬之眾，自衛軍卻有興旺時的近二十萬人馬，打到只剩下了萬餘人，王貫三，韓萬等總首領也相繼陣亡。面對開始投入淮北戰場的滿清新軍，他們不得不退過淮河。
儘管如此，天朝還是給予他們了很高的評價。張樂行在天京受到了天王、東王的召見，還見到了被人稱為天神下凡的寧王，親眼目睹了天京翻天覆地的變化。無論是天王，還是東王，對於他們對天朝做出的貢獻大加讚賞，東王一再表示，自衛軍是皖省百姓的子弟兵，是皖省百姓的希望，自衛軍雖然暫時受挫，但不能灰心，要繼續奮鬥，在戰爭中發展壯大。為了給自衛軍培養後備將領，東王還特意給了他數十個紅軍大學學兵的名額，並一再囑咐他，一定要把最忠誠可靠、最優秀的青年將領派到紅軍大學去學習。
天朝沒有把自衛軍當外人。
不過，在廬州的境遇，卻叫自衛軍中對天朝原本就有的那種恐慌思想很快就佔了上風。這只歷盡艱辛轉戰已久的疲勞之師，並沒有被安置到後方進行必要的整補，而是一直被安排在廬州外圍的第一線，承擔起再次與清軍血戰的重任。平皖軍參謀長劉乃心多次找張樂行私下勸說，勸說張樂行放棄皖省自衛軍的番號，並美其名曰，只有這樣，根據地的百姓才會願意投效他們，否則，無法給他們補充兵員。
很顯然，北王就是要吞併他們這只一直獨立的武裝，打破以前那種聽調不聽宣的格局。作為自衛軍主帥的張樂行，自會盟開始，心裡就有一本帳。當初既然放棄了各旗主期望的“大漢”稱號，而接受了太平天國的領導，那麼，早晚一天就要完全融入到天朝中去＄今撤不撤自衛軍的番號，對他來說完全兩可。即便保留，他也不會再去按照以前的做法繼續下去。在天京，他看到了未來的希望，沒有天朝那種系統、周密的政治策略，單靠一隻武裝，是推翻不了已經有了近兩百年根基的滿清政權的。
但是，他更清楚，作為他手下的這些軍隊，還沒有完全擺脫過去為捻時的那種思想，即便是在人馬達到頂峰的時候，那也是維持著“居則為民，出則為捻”的一貫作風，農忙要生產，農閒才作戰。飄忽不定的游擊戰才是他們的特長。
現在，本來就思鄉心切的將士們再受到這種後孃養的待遇，張樂行能夠忍受，他手下的將士們卻怨言不止。走，一種殺回老家去，寧願戰死也不願留下來受這窩囊氣的思潮一時在尚未穩定的自衛軍裡佔了上風。
面對這種嚴峻的情況，張樂行原本也有的那種對取消自衛軍難以理解的想法卻消失了—想真正能成大業，眼下的自衛軍就不能保留，這種對愛家鄉比愛大業還重要的軍隊，留下來也成不了大氣少人名義上是愛家鄉，其實不過還是個人的享樂主義在頭腦裡作怪。他首先找到了龔德樹。
出身貧若，略識書史的白旗總首領龔德樹天生一雙畏光眼，白天總是經常眯著眼睛，因此人們送給他一個“龔瞎子”的雅號。可不要小看了這個“龔瞎子”，他不僅足智多謀，也許正是由於白天眼睛的缺陷，到了夜間，他的眼睛也就格外地銳利，偷營劫寨更是他的拿手好戲。此次老根據地雉河集最終失落後，張樂行接受他的建議，率自衛軍殘部一路馬不停蹄，忽東忽西，突破清軍的四面封鎖，並拖著尾追不捨的滿清河北鎮總兵崇安，一直到了西淝河岸的展溝。
驕狂的崇安窮追了十幾天，兵困馬乏，本以為前有大河阻攔後有追兵的張樂行已經走上了絕境，只要好好休息一個晚上，就可以徹底解決掉眼前這個在淮北的朝廷心腹大患。誰料想，在他眼裡十幾天來同樣也沒停過一步，而且是一味地狼狽奔逃的自衛軍，夜間卻兵分四路殺了他個回馬槍。正所謂置之於死地而後生，又是龔德樹用計，自衛軍從四面把崇安毫無防備的五千人馬包圍起來，天未放亮，除了少數清軍逃得性命不知所蹤之外，連同崇安在內的清軍大部都被殲滅，自衛軍在頹勢之下，取得了難得的一次巨大勝利，振奮了軍心〔為自衛軍順利南下創造了大好的機會。
龔德樹不僅是個軍事天才，還是頗有政治遠見。早在起義之初，他就堅持完全依附、接受太平天國的主張，是張樂行難得的優秀助手，更是他在一旦有拿捏不定問題的時候，一個他所不能缺少的主心骨。
對張樂行流露出的登和想法，龔德樹也是有著同感。
“大帥啊，不認真整頓一下現在的軍隊是不行了。”龔德樹看著前來倒茶的侍衛退出了門，同樣不無登地說到，“現在的問題已經不是什麼有人鬧著離開的問題了。”
“怎麼，你還有其他方面的訊息？”張樂行送到嘴邊兒的杯子停了下來。
“恩。”龔德樹肯定地點了點頭，“最近剛到滁州鎮守的李昭壽將軍和藍旗的劉永敬等人走的火熱，據說他們在籌劃著什麼不可告人的秘密活動。”
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“這……”張樂行端著杯子的手下意識地抖動了一下，杯子中溢位來的熱水叫他不由得一激靈。新任藍旗總首領劉永敬的為人他是知道的，這個綽號餓狼的劉永敬是個一心喜歡稱王稱霸、享受富貴的人物，在他的家鄉順河集流傳著這樣一首民謠，足以說明了此人的一切：“餓狼賽朝廷，全勝守闕龍。東宮娘娘蔡小姐，西宮娘娘戴秀英。”眼下，各旗中吵鬧著離開的人中，也恰恰是劉永敬等人最歡。藍旗不管是以前，還是現在，都是自衛軍中兵力最雄厚的一股。八斗嶺是藍旗和白旗的防地，近六千兵馬中，四千人都是藍旗的下屬旦他們有了異動，不僅影響到八斗嶺一帶的防禦，也會給自衛軍帶來致命的一擊。