由於論者所持角度互異，史書對這種特殊階級的稱謂頗不一致。WWW.tsxsw.COM例如：指家門貴盛者，稱為“高門”、“門第”；強調世代做官者，稱“士族”、“世家”。至於“世族”一詞，兼指政治、社會、文化地位而言，意含較廣。直至現代，門閥等詞彙，仍被用作對有名、有錢、有權有勢之家族的別稱。
東漢時期，士人主要透過察舉、徵辟出仕。被舉、被闢的人成為舉主、府主的門生、故吏。門生、故吏為了利祿，甚至不惜諂附、賄賂以求固結。大官僚與自己的門生、故吏結成集團，以增加自己的政治力量。東漢後期的士大夫中，形成了一些累世公卿的家族。這些人都是最大的地主，而且世居高位，門生、故吏遍於天下，因而又是士大夫的領袖。所謂門閥大族，就是在經濟、政治、意識形態上具有這些特徵的家族。東漢時期選士首先看族姓閥閱，所以門閥大族的子弟在察舉、徵辟中照例得到優先。門閥大族是大地主中長期發展起來的一個具有特殊地位的階層。當政的外戚、宦官都要同他們聯結、周旋。門閥大族在本州、本郡的勢力更具有壟斷性，實際上統治了這些州郡。
漢末社會中的世家大族，魏晉時稱為士族，影響很大，名士多出於這個階層，或者在政治上與這個階層結合在一起。曹操由於其宦官家族的身世，一般說來不為名士所尊重，故而一再釋出“唯才是舉”令，選用那些不齒於名教但有治國用兵之術的人。但曹操不但沒有籠統地否定世家大族素所強調的德行標準，而且很重視對名士的爭取。曹操死後，曹丕在尚未代漢稱帝之前，採納了陳群建議的九品官人之法，即九品中正制。實行之初，士人品定之權掌握在政府的中正手裡，中正採擇輿論，按人才優劣評定品第高低，多少改變了東漢末年名士品評人倫、操縱選舉的局面。
西晉時雖仍襲用九品中正制，但中正一般只注意被評定者家世的封爵與官位，很少注意真正才能，不能起選擇人才的作用，以致於上品無寒族，下品無士族，九品中正制反而成為鞏固士族力量的工具。西晉規定高官顯爵者各按官品高下佔有田地，並在全國範圍內以法令形式承認私家依附農民。雖然法令規定免除國家租稅、徭役的戶數，但在佔有大量田地情況下，高官顯爵者必然擁有更多超過法令規定的從事勞動的依附人口。在佔有大量土地和依附人口的基礎上，後漢、曹魏以後世代高官而且世襲封爵的家族，在政治、經濟、社會各方面擁有特殊優越地位，形成門閥士族。
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西晉亡後，在門閥士族的擁戴下，東晉王朝得以建立，但統治階級內部，存在著北人士族與南人士族、北人士族中的上層與下層、皇室司馬氏與僑姓大族、各大族之間、中央與地方(揚州與荊州)等錯綜複雜的矛盾。終東晉一朝，門閥士族在政治上居主導地位。桓玄曾一度推翻司馬氏統治，自立為帝，後失敗被殺。
南朝宋武帝劉裕從東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊中汲取教訓，努力加強皇權，因而南朝世家大族雖然在社會上經濟上的優越地位未變，不僅擁有大量田地，而且封山佔水，實行莊園經濟，佔有廣大田莊山澤和附屬於土地上的大量依附人口，但實際軍政實權大為削弱，政治權力主要已不在他們手中。南朝士庶之別非常嚴格，士族透過仕宦途徑和婚姻關系來維護門閥制度，形成封閉性集團。士族所居官都是被認為“清顯”的職位，一般不理政事。士族中又有高低階層之分，兩者之間一般也不通婚，低階士族擔任的某些官職，高階士族不屑擔任。侯景之亂使世家大族遭受沉重打擊。承聖三年(554)，西魏軍攻佔江陵，俘衣冠士族數萬口，驅入長安為奴婢。這是對南方門閥士族的一次沉重打擊。在陳朝，無論僑姓士族或江南士族，不僅政治上早已無所作為，社會聲望和經濟地位也都一落千丈，門閥制度已經沒落到徒具軀殼了。