作為動亂的火種,這樣已經足夠了。
人們不需要任何證據就知道北方王國此舉並好意，統治者的良心有半能夠指望，一開始就不會有那場戰爭。
實際上,有可能不是捕風捉影的傳聞說，雖然上次北方聯軍敗退,但完好無損的中軍大軍用某種段得到了外邦人的秘密武器，勘破了它們的秘密,說不定已經將之仿造了出來。而遺留在第二行政區的一萬俘虜中同樣隱藏著北方的奸細，他們突然改口允許俘虜歸國的目的，就是為了讓那一個或者那一竊密者將他們偷到的其他機密送回去。
在支援沙漠部族聯合起來,反抗王公暴虐統治的輿論正在鋪墊的這個時期，這傳聞對戰俘造成了一定的影響,已經有很多人不願回去,但他們不能不回去。
在解放者又為他們做了一必要工作之後,這戰俘最終還是分批次返回了北方諸國。
論北方王國接受他們歸國的真實目的是什麼,顯而易見的是，他們和戰俘們最初所想的一樣,認為外邦人絕不會給侵略者好果子吃,成為奴隸是他們理所當然的下場。而且他們有“非常確定”的消息來源,說是不到一年，除了少數被挑選出來的人,其餘戰俘已經被折磨得只剩十之五六。於是在外邦人反覆向他們確認時，與之交涉的貴族堅決表示他們一定要“所有的”戰俘回來。
所以當這戰俘在邊境集結時，不僅那支與外邦人談判的貴族使者如遭雷擊，當他們成群結隊穿越國境，不止一個國家的邊境守衛誤以為他們是異國軍隊入侵，引起一驚慌失措的反應,導致大大小小的混亂。
這人的狀態完全超出了國王和貴族的想象，他們不是面黃肌瘦，衣衫襤褸，而是身強力壯，衣著整潔，也不是兩空空，而是帶著大包小包的行李，目光有神，行動有序，與其說他們是逃出生天，倒是更像衣錦還鄉。這出身不同國家，來自不同地域的戰俘之間以兄弟相稱，他們表現出來的那種令人不安的組織性，讓他們比剛加入軍隊時還要像真正的士兵，當他們以大隊的形式行進時，連盜匪都不敢輕易對他們下——雖然不是沒有足夠貪婪，或者為其他目的驅使的人對他們下過。
然後他們就被戰俘狠狠地報復了回去。
盜匪被報復的血腥場面證實了關於南方的某傳聞，也讓北方王族預定的許多計劃難以實施，即使一路雖多曲折，絕大多數的戰俘還是安然回到了自己的家鄉。
而對這戰俘的親友來說，他們的歸來既是驚嚇，又是驚喜，只有最親近的人還對他們活著懷抱比火星還要微弱的希望，因為“外邦人”在北方已經被傳說成了不可戰勝的惡魔，除了受上天保佑的中路大軍還能回來，餘下的數十萬軍隊——這是貴族老爺說的——全都被“外邦人”撕碎在了深淵裡。
但竟然還有人能回來！
人們簡直要以為這是惡魔借屍還魂，尤其他們連形貌都發生了不小的變化，完全不同於離家的時候，但是那皮囊的輪廓仍是他們熟悉的，返鄉者們的口音，語調，記憶，也確實與人們的記憶別無二致，最重要的是他們不僅回來了，還帶來了非常有價值的禮物——禮物的價值在某時候甚至等價於一個人的生命。
於是被好奇心和禮物所打動的人們便不由自主地去傾聽返鄉者們講述的見聞，可想而知這返鄉的戰俘會說些什麼，也完全能夠想象這講述將對人們造成什麼樣的衝擊。如果連有意隔絕第二行政區對北方影響的王公貴族都不能避免去關注南方的劇變，並因此產生懊悔和強烈的危機感，那麼對因為戰爭失利而承受了更加沉重的稅收和勞役的農民和遊牧民來說，他們既然已經相信南方的外邦人擁有粉碎大地的非人力量，那麼也會相信他們能將同樣的力量用於改善自己的生活。
強大的人自然富有，強大且富有自然無所不能為，即使他們所做的事情讓人難以理解，但若非外邦人這樣讓人難以理解，他們又怎會變成國王和貴族的敵人呢？
人們願意傾聽這見聞，願意有限度地相信南方已經變成了美麗新世界，羨慕那些因為依附外邦人而得到了好生活的普通人，但這並不於他們會產生如同返鄉者一樣強烈的嚮往，他們反而勸告這因為故鄉過於貧苦而感到失落痛苦的人，讓他們珍惜僥倖保住的性命，和親人一起好好地生活下去。
只有經歷過戰爭，才知道和平的生活難得。
但這種寧靜既不是返鄉的戰俘們真正想要的，也不是貴族和教會階層願意見到的，因為他們已經識破了外邦人的險惡用心，知道這返鄉者是外邦人投放到他們領地中的黴菌，若不加以清除，人們的思想和行為恨就會被感染變質——就像那些歡天喜地接受了外邦人統治的南方人一樣。何況……法師已經在研究外邦人的武器上有了可觀的進展，即使具體成果仍未可知，但有非常可信的傳聞說，這武器既沒有使用珍惜的材料，又不需要天賦者的加持，它們的秘密很快就會被探究到底，然後被智慧的法師們在北地再現出來！
如此一來，他們就不必再對外邦人過度恐懼，確信了這令人喜悅的訊息之後，既是為了更快更好地探清這武器的秘密，又是為了清潔自己的領地，貴族宣稱那些返鄉的戰俘受到外邦人的蠱惑，已經完全墮落，除非他們願意自縛其身前往教會證明自己的虔誠，並交出所有從南方帶來的異端之物，否則他們就是不折不扣的邪魔——
“不知教訓的貪婪惡鬼，別以為我們不知道們想要什麼！們才是真真正正的邪魔！”
返鄉者們這樣叱罵道。
只有很少的人因為種種原因願意向貴族和教會妥協，但這人全都一去不返。貴族和教會說，有充足的證據表明這人確實已經入魔，所以他們也不能葬在傳統的墓地裡，只能由教會和法師一起淨化處理。
回到北方諸國的戰俘有一萬餘人，初時就被“淨化”的只有區區一百多人，在將他們淨化之前，教會透過種種段探問到了返鄉者中曾與外邦人最接近者，後者就是法師們所需要的資材，他們只要將這最多也不過一二百名的資材揀選出來，其餘人等只要願意自證虔誠，也並非十惡不赦——然而返鄉者們連這都無法容忍。
他們就像踩到了火炭一樣立馬跳起來反抗。
他們的反抗甚至比起貴族和教會來更像早有預謀。並且他們不僅僅是在行為上鼓動他人一起反抗，他們到處宣揚大逆不道的的學說，從精神的層面否定貴族制度和教會存在的必要和合理，毋庸置疑，這定然是因為外邦人教唆和汙染。難道他們不知道他們越是這樣做法，越是會讓貴族和教會階層堅定消滅他們的決心？
“獵魔！”貴族和教會這樣高呼。
如果返鄉者真的只是一只有熱血的盲目人物，那麼獵魔確實很有可能發展成一場內部肅清的血腥殘殺，但前面已經說過，他們在作為戰俘的時候接受了和第二行政區新公民一樣的教育和訓練，他們懂得聯合起來，團結力量互相幫助，論在返鄉的路上還是在與教會和貴族的鬥爭中，他們都知道關係到根本權力的鬥爭只有死我活的結果，因此不抱任何和平的妄想。
更重要的是，他們是有武器的。
這武器——各種鋒利的矛頭和箭頭——在戰俘歸鄉之前，從眾人分散的行李集中到他最可信之人的中，並由他們隱藏在某處安全之地，便於隨時可用。當獵魔的號角在北方諸國迴響，鬥爭的烈火也開始四處蔓延。
當事情發展到這個地步，任誰都能看到外邦人在背後撥弄命運的腕，甚至有人合理懷疑，當初法師們先是得到了秘密武器的攻擊部分，又在撤退的時候順利偷到了它的發射部分，這也是外邦人故意的筆，一切只為促成今日之局面。
如果貴族和教會沒有在開始的時候將這歸國的戰俘當做戰敗的證明，會走路的恥辱，法師也沒有將他們當做會說話的素材；如果他們能夠看到這返鄉者的可取之處，意識到只要掌握他們依戀家鄉和親人的弱點，他們被外邦人賦予的力量也能為己所用；甚至如果他們更警覺一，對外邦人的瞭解更多一，知道他們從來不做損己利人之事，凡是輕視他們的、利用他們的人，到最後都會被成百上千地討回……
但沒有如果發生。
外邦人已經成功地透過這返鄉者播下破壞的種子，他們根本不用等待多長時間，北方的堡壘就從內部被人開啟了缺口。
當北方王國的返鄉者聯合起來變成起義軍，當這起義軍開始攻城略地，如一把尖刀剖開北方諸國的腹地，目的極其明確地一路向南，當外邦人也在邊境集結兵力……北方諸國終於明白，為何當初那支聯軍會被輕輕放過，他們能夠得到那一套武器，卻不能讓它在他們的中發揮任何作用。
當初聯軍的王族主帥在自盡之前曾有遺言，說“大勢已去”。但其他人並不相信。
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人不應該輕易屈服於命運，這是對的，而且某種意義來說，外邦人已經給他們留下了反抗的餘地，並且算得上寬裕，因為第二行政區需要時間消化那些剛剛增加的領地，但是非常顯然北方諸國沒有抓住擺在面前的機遇。他們同“外邦人”進入人類區域以來遇到的其他敵人沒有任何區別。
拉姆斯在戰鬥和工作的閒暇中，曾在報紙上看到一同他們有關的訪談，採訪者問他們後悔嗎？他們當然後悔。如果能重來一次，他們一定會更早地發現，更早地阻止，更深地隱藏，更長遠地謀劃……
“然後更徹底地失敗。”拉姆斯說。
阿坎說：“他們不是失敗。”
“那是什麼？”拉姆斯問。
“‘物競天擇’，”阿坎說，“他們被淘汰了。”
第二行政區消化新增領土用了一年，在他們打通兩山通道，援助沙漠地區的多民族聯盟的過程中，北方諸國一點點分崩離析，戰俘領導的起義軍在發展到十萬人之巨後，便將這支起軍以及仍在亂戰之中的北方諸國名上併入了新行政區，在此之後同樣不到半年，北方諸國便被解放者完全平定，而後他們有條不紊地開始了已經做得很熟練的土地等諸項改革。第二行政區就是在這個階段再度升級為中西區，聯盟也在這幾年將原獸人帝國邊境與中西區間隔的狹長地帶整頓完畢，從此兩地之間再阻礙。
加上正在成形的第五行政區，除了極北狹長地帶的一國家，聯盟的領土規模已經佔據了中洲西部的四之一有餘，發展成了一個名副其實的龐然大物。只要想到“工業聯盟”這個概念從誕生至今才多長時間，這個國度擴張的速度沒有人不感到震撼。即使明知聯盟一直致力於消滅貴族這個階層，人們仍敬畏地將之稱為帝國。
讓這樣一個龐然大物能夠高效運轉，上下通達的是他們優越於所有傳統封建國家的通訊手段，是他們吞吐驚人的交通網絡，但一切基礎設施的建設者是人，一切技術的應用者也是人，純粹的技術只有在相配的體制中才能發揮改變世界的作用，聯盟消滅了貴族存在的土壤，創造了一個以佈滿荊棘的崇高誓言為紐帶，由無以計數最忠誠、高尚和優秀的人形成的新群體，他們被賦予“解放者”之名，也被賦予將人們從世間諸多枷鎖之中解放出來的使命。
在這樣一個光芒璀璨的群體之中，論從中誕生多少耀眼明星，他們始終只圍繞著一個中心。
術師認為以他為模板而出現的“解放者”們達到他的期望了嗎？
拉姆斯不知道。
他在新瑪希城完成續之後，就回到了自己的家鄉德勒鎮。當他隨軍征戰，為聯盟開闢第五行政區出力時，德勒鎮也在隨著中西區的發展而發變化，這次他再度回鄉，當初那個水邊小鎮的舊貌已經完全看不出來了。實際上，拉姆斯覺得，他的鎮子已經不太應該被叫做一個鎮，或許稱之為城更貼近了。
僅僅那個加深拓寬過的貨運碼頭就有原本的德勒鎮那麼大！人口也增加了許多，鎮子的主幹道平整寬闊，足以容納四輛馬車並行而過，拉姆斯站在這一頭，竟然看不到街道另一頭的終點。車道邊上是人力車道，人力車道隔著一道綠籬才是人行道，人行道邊開著各種商店，櫃檯和展架上的商品琳琅滿目，售貨員在沒有顧客的時候就看書。商業區總是緊鄰著居民區，鎮上沒有很高的建築，民居由於是專門的建築隊照著圖紙統一施工，所以外面看起來是一模一樣的白牆黑瓦，高門大戶，那些鏤空的門扉大都是開啟或者半開的，在路上就能看見庭院裡成片的菜地和各種果樹花卉，拉姆斯拂開從牆上落到他肩上的一枝花枝，想起第五行政區中心城的中央公園，心想人們對美這樣一種縹緲之物的需要，是從什麼時候誕生的呢？
新居民並不熟悉這位曾經的德勒鎮之王，居民對拉姆斯卻從未有一日忘記，這點分離的時間也不足以讓他們遺忘就是這位年輕的領主比任何人都有遠見地抓住了發展的契機，而為鎮子更長遠的發展考慮，他又主動捨棄領主之位，加入軍隊，參與諸多重要戰事，即使已經創造了名留青史的功勳仍不滿足，還在成為一名榮耀的解放者後遠征沙海，是一個比神話傳說還要傳奇的人物！
“謝謝謝謝，非常感謝各位父老的愛護……”拉姆斯說，“們能先讓把這一口酒嚥下再說這話嗎？”
話雖如此，受人歡迎總是讓人心情愉悅的。雖然拉姆斯在鎮上的住所一直有人替他維護，但自從回來後，他一直在各種宴請和邀約中奔波，足足四日過後才能躺倒在自家的床鋪上，然後他又用了一天的時間來醒酒，終於在第六日時出發前往水壩工地。
與他同行的是德勒鎮的現任鎮長，也是他的熟人，最初來到德勒鎮的工作隊隊長阿里克。
“不能想象還有誰比更合適在這個位置。”拉姆斯說，“如果還是德勒鎮的領主，它不可能發展成現在這個樣子。”
“沒有做什麼特殊的工作，只是讓它發揮天然的優勢。”阿里克說，他的態度還是一樣務實。
“碼頭有了，學校有了，醫院有了，車站也會有。”拉姆斯說，“附近還有一個訓練基地。德勒鎮會變成德勒城嗎？”
“那要看行政區的規劃。”阿里克說。
“關於新行政區的規劃，”拉姆斯低聲問，“聽說……中西區會再次分成兩個區？”
阿里克看了他一眼。
“要回來嗎？”他問拉姆斯。
“不。”拉姆斯很快地回答說，“在軍隊裡，會一直待到不能待為止。不過想知道聯盟下一步的發展方向，是繼續向北，一統全境，還是順流而下，斜路東入大平原？們在那兒也有一基礎了。”
“戰爭並不是我們發展的目的。”阿里克說。
“解放者存在的意義，就是消滅所有不幸的源頭。”拉姆斯說，“當然，知道一切自有安排，不能胡來，不過有時候也覺得……我們要改變這個世界，非常地……容易。”
“容易嗎？”阿里克說。
此時他們已經乘車來到塔戈爾水壩的工地大營，二人下車走了一段時間，找到工地管理處出示了介紹信之後，才在一名嚮導的陪同下登上大壩的壩頂。工程進行到今天，可以說主體工程基本完成了，灰白色的混凝土壩體論在河谷下方仰視還是在壩頂朝下俯視，都雄偉到了要叫人頭暈目眩的程度，拉姆斯甚至覺得自己在這兒有點畏高。
倚在欄杆上向下看，是各種巨大而規整的方體構成的幾何懸崖，腳下是平坦堅實的壩頂，越過一段距離往後看，晴空之下，微風起浪，藍綠色的粼粼水波盪漾，是正在持續上漲的水庫湖面。
聯盟自誕生以來就擅長製造各種令人驚嘆的奇觀式建築，但這座水壩依舊是諸多奇觀中最令人震撼的一個。人力對自然的干涉竟然能到達這個地步。
“三年又四個月，十萬人，土方以百萬計，從未見過那麼多的資源。”阿里克報出了一長串的數字，幾乎每一個都能讓封建國家的財政大臣瞬間昏厥，“即使有最特殊的天賦力量加持，還是有三十五人在建設過程中付出生命。改變這個世界，真的容易嗎？”
“就算確實如此，仍然覺得比毫無希望的到處亂撞容易。”拉姆斯說，“每個人在痛苦的境地裡都希望能幹點什麼，然後得到點兒什麼，但他們既沒有方向，又沒有辦法。他們只能像拉磨一樣原地打轉——比絕望更絕望的是無法可想。”
阿里克沉默片刻。
“說的也有一定的道理。”
拉姆斯笑了起來。不是因為在爭論中佔了上風，而是他想起同他談過相關話題的夥伴，那名曾經的傭兵、現在的紅旗軍將領羅薩爾。同是貴族出身，羅薩爾這名貧窮男爵次子的境遇顯然比拉姆斯坎坷得多，否則也不會淪落成傭兵，相較而言，他比一般的傭兵更有原則，以至於他過去的同伴時常嘲諷他“簡直是個騎士”，但傭兵仍是傭兵，他上過的黑活不少，見過的人間黑暗一重接著一重。
所以問他為何反顧加入紅旗軍，並不僅僅是因為這是一個改變命運的良機。
“只要見過光明。”他這麼說，“怎麼能容忍回到黑暗？”