雲深走進會議室。
“大家好。”
“我們今天議題的中心, 是獸人帝國北部地區正在發生的，拉塞爾達獸人王庭發動的對其他部落的戰爭。”
會場為之一靜。
一名黑髮的書記員把資料發到每個人的桌上。在座各人在會議前多多少少都得到了一些相關訊息，但只有看過情報部門整理出來的資料, 他們才算是對這場戰爭有一個比較完整的認識。因為地理阻隔和其他障礙，導致這些訊息有一定的滯後性，不過在座眾人中幾乎都具有一定的軍事知識, 他們能夠憑藉這些數字和圖形來對戰爭的局勢作出判斷。
人們看完了資料, 開始在會場中低聲交流。
導致這場戰爭的衝突是在一個月前發生的, 拉塞爾達的獸人貴族以“不敬王”的名義對一個熊族部落突然發動進攻，取得勝利後將所有俘虜貶為奴隸, 拒絕了部落聯盟提出的贖回請求，並將熊族的部落首領公開處死。這一舉動引起了北方部落聯盟的極大憤慨, 敷衍的溝通沒有帶來任何積極成果, 於是仍舊憤怒的部落聯盟派出一支騎兵襲擊了拉塞爾達的一處礦場, 殺死了礦場的守衛並搗毀了礦上工坊。
獸王大發雷霆，戰爭於是開始了。
雖然獸人王庭同部落聯盟的戰事進行了不到半個月，但就會場眾人見到的紙面情報，部落聯盟在這場戰爭中優勢不大。衝突的起因有明顯蓄意的痕跡, 熊人部落的迅速敗亡更是說明了獸人王庭的早有準備, 所以戰火一起, 部落聯盟就節節敗退。在損失了三個部落的近萬名獸人戰士後, 肉痛不已的部落聯盟決定向工業聯盟求助。
那封染血的獸皮信送到了斯卡面前, 然後有了這場會議。
與會代表已經看到了這封信的印刷件, 北方部落聯盟陳述這場戰爭發生得極其突然, 獸人王庭背信棄義，使他們措手不及，不過在會場中的人們看來, 獸人王庭同北方部落聯盟合作的根基有且只有一個，就是對抗工業聯盟的需要。然而正是因為工業聯盟的教訓在前，無論那位烏達獸王還是拉塞爾達的獸人貴族，他們都不會長久容忍另一個部落聯盟的發展壯大，更何況他們還騎在牆上左右搖擺——坎拉爾城的商品有很大一部分已經透過貿易流向了北方。實際上，由於工業聯盟同北方部落的貿易逐步穩定增長，在許多人，尤其是北方地區的人看來，是工業聯盟誘導——或者說操縱了北方部落聯盟的出現。
獸人貴族同北方部落間的矛盾是不可調和的，不過至少在狼人們看來，他們之間應該還不至於那麼快撕破臉皮，所以如今的情況確實有些出乎意料。也許是工業聯盟規律的生活鈍化了他們血液中的狂情，讓他們淡忘了自己和自己的對手曾經能夠多麼地瘋，不過這也算不上什麼重要的問題。
瞭解了基本情況後，會議需要討論的內容就變得清晰起來。
這場獸人帝國內部的戰爭會導致什麼樣的結果？這個結果會對工業聯盟產生什麼程度的影響？工業聯盟是否要干涉這場戰爭？
在工業聯盟飛速發展的這段時間，北方的獸人也在發展。猶記當年那座同坎拉爾城相對建造的阿茲城，雖然它很快就因為過度躁進而落入狼人伯斯他們的陷阱敗亡，但在那之前，阿茲城中的狐人已經透過種種方式獲得了不少生產技術，除此之外，他們還拿到了相當數量的糧食種子。這被情報部門認為是貴族武裝發動戰爭的底氣之一。
姑且不論這些種子是如何落到對面去的，哪怕假設這些種子的數目很大，並且在合適的季節得到了正確的種植，它們在短時間內也很難形成充足的糧食儲備，拉塞爾達的獸人貴族發動這場戰爭仍然是倉促的，因此北方的獸人部落的抵抗也是激烈的。獸人貴族在軍事實力上有很大的優勢，並在目前佔有戰爭的主動權，而北方部落在人口和地理位置上有一定優勢，雖然他們不能完全抵抗獸人貴族的侵略，獸人貴族也不能很快地透過暴力方式實現對北方地區的徹底統治。何況獸人王庭內部也不是真正的團結，獸人貴族的團結是建立在獸王強大實力和殘酷統治之下的。
工業聯盟一直對北方帝國保持著適度關注，但——在北方部落派人來工業城求助之前，聯盟對獸人工作的重點一直放在坎拉爾城的建設上。如今北方部落懇請聯盟插手戰爭，希望他們能夠派遣一支軍隊去攻打拉塞爾達，擊敗甚至消滅拉塞爾達的那位虎族獸王，讓斯卡·夢魘“迴歸正統”，雖然內容荒唐得好像把人當成了傻瓜，但也確實將一個問題擺在了聯盟——或者說聯盟的狼人們面前。
這是不是一個聯盟介入北方的時機？
位列會場的狼人很多，但人類和精靈也佔據了相當數量的座位，至少在形式上，這場會議和以前的代表會議沒有什麼不同。即使看到了北方部落的求助信，也沒有多少人特地盯著斯卡這位狼族領袖和獸人代表的臉看，他對所謂王座沒有興趣，這一點已經不必反復強調，但工業聯盟的代表們對完全取得獸人帝國呢？
代表們就這兩個問題討論起來，意見不意外地分出了多個派別。一部分獸人認為時機未到，北方部落求援的誠意不足，他們遠遠未到山窮水盡之處，工業聯盟過早插手會讓他們保留過多的實力，不利於徹底的收服和改造；另一部分獸人認為工業聯盟如今的實力已經無需等待時機，王都貴族同北方部落盟約破裂，內鬥不休的事實給了聯盟出兵在道義上的充足理由，他們應當去將那些被欺騙與奴役的獸人解救出來，在鐵路鋪到坎拉爾部落後，透過一場大戰解決北方問題，讓獸人帝國這個名字成為歷史，工業聯盟從實力和名義上徹底成為西部大陸的霸主……
“都一樣。”斯卡說，“都一樣迫不及待。”
人類這邊的態度謹慎很多，甚至稱得上冷淡。在對奧比斯王都和新瑪希城提供支援的同時再準備一場戰爭，支援戰爭的人難道以為物資和人員是可以無中生有的？也許他們在物資上還有一點餘裕，也許他們只需要動用有限人力就能夠撬動局勢，得到比較理想的結果——因為工業城“儲備”著許多同樣經受了基礎教育的獸人，坎拉爾城段的鐵路通車在即，後勤的運輸壓力將因此有所減輕，工業聯盟如今自有的武裝讓他們有很大的可能取得戰爭的勝利……但是，戰爭是人與人之間的衝突，他們要奪取勝利，可勝利之後呢？
坎拉爾的建設仍在進行，北方地區的人口確實會因為內鬥消耗一部分，但工業聯盟要麼不加入戰爭，一旦加入就要勝利得徹底，同時也必將對那些失敗的獸人改造得徹底，否則戰爭的付出就失去意義。戰爭也許可以用比較少的人和比較低的代價取得勝利，但工業聯盟正處於一個關鍵階段，戰爭之後的秩序重建必然是建立在大量的人力物力之的投入的，獸人們也許在人數上是充足的，但以獸人在相關考試的合格率，他們不確信獸人能順利改造北方地區。
“我也不信。”斯卡說。
雖然獸人這方的領袖公然拆臺，但這並不影響各方在會場繼續打嘴仗，精靈時不時幫他們做一下主題總結，以免他們跑得太偏。
“你們這些拱火的傢伙。”斯卡說。
雲深平和地聽取和記錄各方的意見，控制會議照流程進行，並讓它在規定時間內結束。雖然中間吵吵嚷嚷的，不過會議並非沒有成果。
工業聯盟暫時不會向任何一方出兵，對於北方部落，聯盟要求他們派遣代表到工業城來闡明立場；對於獸人王庭，則是挑選一位潛伏在工業城內的間諜遣回拉塞爾達，透過他向獸人貴族們表明工業聯盟暫時居中平衡的意向。其餘生產和生活建設仍照常進行。
這個結果讓不少人感到不太滿意，但大多數人並無異議，畢竟時間在聯盟這一邊，一顆果實會不會落下，什麼時候落下，他們都是那只接果子的手，有什麼可著急的呢？
“哦豁。”塔克拉說，“那我來這兒是幹嘛的？”
“你代表了聯盟的後盾啊。”雲深說。與會代表成群結隊地離開了會議室，塔克拉也走到了他的身邊，自然而然地幫他整理起桌面來。
“是盾還是劍總得拿出去讓人看看吧。”塔克拉哼哼，“瞧瞧那個誰，在外面撲騰來撲騰去的，現在可是撲騰出了好大水花，誰都知道他，誰都在談他，我不過是個培訓班班長罷了。”
斯卡還沒走，一邊喝水一邊斜眼看著他。塔克拉用後腦勺接他的目光，他彎下了腰，胳膊搭在雲深的椅背上，雲深抬頭看向他。
“‘利劍總有出鞘一日’……”塔克拉慢慢地說，那是剛才精靈一方在會議中說過的話，“有人想知道，我們還要被掛在牆上多久？”
“畢竟不出鞘就要鏽了。”斯卡說。塔克拉給他比了個讚許的手勢。
“戰爭確實是軍隊的磨刀石。不過——”雲深認可了這個說法，斯卡一聽這個“不過”就翻白眼，“不過塔塔，你認為如果聯盟介入這場戰爭，那麼我們流血犧牲的動機是什麼？我們要讓別人流血犧牲，最終要達到的目的會是什麼？”
塔克拉繼續慢吞吞地說：“當然是——”
“是因為北方地區的人們正在確實地受苦，我們有必要，也確實有這個能力改變他們的命運；”雲深輕聲問，“還是想要透過打敗一個個頭不小的敵人，好向他人證實自己也很有能力，證明一個種族不亞於另一個種族——來進行這種自尊的競爭？”
塔克拉笑了起來。
“還用問麼。”他說，“後面那個。”
工業聯盟如今已經控制了獸人帝國至少三分之一的人口和土地，經濟和文化的影響力則早已超越地域，但這個規模是經過控制的結果，一條以奧比斯王國維基點的南下路線和一條以新瑪希城為重心的東進路線分散了工業聯盟的很大一部分力量，如果他們只專注於獸人帝國內的發展，如今北方正在發生的問題根本就不會存在，因為獸人帝國已經不存在了。
已經有不少人在私下嘀咕過這個“如果”，很多人不曾明說，比起奧比斯王城和新瑪希城的開拓支隊的表現，坎拉爾城的建設實在是有些太慢了，並且不只是慢，還很不徹底。
若是沒有範天瀾在新瑪希城的系列作為，許多人不會覺得坎拉爾城的建設有什麼問題，城市在發展，人口在增加，貿易也在增長，一派欣欣向榮，但對比那兩座城市取得的成績之後，現狀就很難讓人滿意了。前往那兩座城市的開拓者都是在環境相對不利的情況下實現了對所在地的強力控制，尤其是新瑪希城，他們能夠頂住十萬災民潮帶來的壓力，絕不只是因為工業城給予的支援。
人類的開拓者在外界的表現如此優秀，而作為聯盟的另一半，獸人卻在經過幾次挫折後大規模地放棄了對過關考試的努力，至少在新瑪希城崛起之前，他們還能用更關心自身建設的理由來開脫，但如今差距已經如此明顯，難道他們還能說是因為術師偏向人類，才導致獸人地區發展不平衡嗎？
即使術師本身如今對聯盟已經近於圖騰的意義不容任何人詆譭，不過，在最初的最初，是誰大力支持開拓支隊離開工業城的呢？是誰對學校裡人類學生的比例有意見，是誰反對工人等級考試，是誰嚷嚷著要取出埋在某個紀念碑下的東西，重修契約，“將帝國留給獸人”？雖然這些意見很少被放到代表會議上討論，但不等於它們在獸人群體中沒有受眾，也不等於人類群體對此一無所知，只不過以術師為主的城市管理者控制它們傳播的範圍，使之保留在一個被觀察的狀態。
人是很難擺脫成長環境的影響的，所以獸人們思考問題時以本族利益出發是自然而然，這也導致他們在學習和工作上的進步不及同期的人類學員明顯，他們對抗合作的種種小動作反而進一步拉大了這種距離，最終形成一種惡性循環。工業城在開拓者的記憶裡是個幾乎沒有缺陷的城市，但紀律部門每一週接到的申訴和舉報信數以百計，並且每個月都要約談，甚至遣送一些實在無法適應集體生活的獸人。
“臉上服氣，心裡不服氣嘛。”塔克拉大大方方地說，完全不在乎旁邊坐的斯卡是什麼臉色，“誰都知道的。”
雲深露出一點無奈的樣子。
“可是這又有什麼關係呢？”塔克拉說，“他們知道，但沒有人會對你說，他們的每一個都覺得不過是個小問題。走出去的傢伙會想，你們這群還待在城裡不能斷奶的傢伙，知道我們在幹多大的事嗎？你們能幹嗎？出不去的傢伙想你們的尾巴都翹到天上去了，可我們知道你們原本也強不到哪去，要是也給我們一塊地方，一群人折騰，那也一定不會差……”
斯卡在旁邊嗤了一聲。
雲深問：“你呢？你也認為這只是個小問題嗎？”
“不是。”塔克拉說。
雲深垂下眼睛，陷入短暫的深思。
“不過……”塔克拉輕聲說，“我知道不管他們想折騰什麼，你能把結果變成最好的樣子，就像外邊那座城那樣。”
雲深無奈地說：“我並沒有這樣的能力。”
塔克拉又笑了起來。“你能的，我親愛的術師。”他用溫柔的語調說。
他琥珀色的眼睛注視著雲深，“不管他們幹活的動機有多傻，他們一定是要得到了你的贊同才會動手去做，而你會贊同，是因為你知道，他們已經選了最難的那條路，他們肯定會在路上遇到麻煩，很多很多的麻煩……直到他們不能再用自己想當然的辦法去解決，才會想起他們上過的課。在他們自己吃到足夠的教訓之前，不管你的地位在他們心裡有多高，說過的話多麼對，他們就算聽進了耳朵也進不了心。”
“我親愛的術師，”塔克拉微笑著說，“你一定不會讓他們老待在低年級的，對不對？”
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麻紗窗簾擋去了窗外過於熱烈的陽光，寬敞的書房裡，風管的聲音嘶嘶作響，蒸汽機的震動隔著厚土和數層樓板已經變得難以察覺，微風在室內吹拂，和緩的氣流撫過斯卡·夢魘耳尖的長毛。
他嘖了一聲，放下一份稿件，又拿起一份。那場會議已經過去了幾天，《學習報》上也刊載了這場北方戰事的相關內容，作為審稿人之一，斯卡每天都要審閱評論版塊的相關投稿，這份工作極大地提高了他的語言和文字能力，這一點在他寫給藥師的信上表現得特別明顯，如果不是手寫能力仍受限制，藥師在新瑪希城收到的可能就不是信，而是“每日傻x都讓我生氣合集”了。不過就趨勢來看也差不多了。
他又看完了那份稿件，沒有伸手去拿下一份，而是抄起了筆，開啟一個大本子用力地刷刷寫字。
“我覺得你們也不需要很著急，這座城市已經足夠和諧了。”
墨拉維亞在沙發上翻了個身，銀髮順著動作從他的肩上滑落，那一身和其他人沒什麼不同的棉布工裝將他襯托得熠熠生輝，他託腮看著眉毛壓到眼睛上的斯卡說：“你們住在同一個地方，使用同樣的文字，說同樣的語言，有同樣的利益和同一個精神偶像，並且這個偶像近於完美。競爭又有什麼不好嘛。”
“‘物競天擇’，對不對？”他又對雲深說。
“對。”雲深說。
斯卡一直在等那個“不過……”，但許久沒等到，他抬起頭來，譴責地看向雲深。
他責問：“這就是你要放鬆那個考試，讓他們出關的理由？”
“一部分是這個原因。”雲深把書放回書架，雖然斯卡有自己的辦公室而且就在隔壁，這段時間卻總是喜歡來他這裡工作，所以每次他理所當然地過來，而墨拉維亞又經常在的時候，雲深都會自覺地更換一項不易受干擾的工作，或者在這個時候看點書。
“考試的內容對獸人來說不太合適，這也是事實。”雲深說。
“你打算要改什麼？”
雲深沉吟片刻，開始說道：“我認為……”
斯卡拿著他的稿子回隔壁了，墨拉維亞放下他的插畫本，從沙發上起來，走到雲深面前，“我能問你一個問題嗎？”
他沒有等雲深回答，就自然而然地伸手過去輕輕抬起他的下巴，流暢地解開他的衣領，一直將釦子開到鎖骨下，將其下因為少見陽光和其他原因而顯得顏色很淺的皮膚袒露出來，幾處顏色很淡但大塊的紅痕印在細緻的肌理上。
“你最近做夢了嗎？”墨拉維亞問。
雲深輕輕嘆息一聲，自己動手把釦子系上。
“你知道自己在做什麼夢嗎？”墨拉維亞好奇地問。
雲深片刻之後才回答，“大概知道。”
雲深是很少做夢的，大多數夢的意象如水上波紋，醒來之後再無痕跡，只有一個“夢”是特殊的。
他會夢見在燭火微光中閃爍的淺金色鱗片，光滑，柔軟，微溫，模糊的黑暗環繞在他身周，他總是看不清它的全貌，卻總是被這個盤踞在他身邊的美麗生物依戀地纏繞，情緒透過肢體接觸的地方傳來，他能聽到那個在遙遠他方的心跳。
他知道這是誰，因而也知道為什麼自己會做這個夢。所以他不拒絕這個“夢”，雖然他只要稍微想一想就能夠拒絕。
“你不會覺得很煩嗎？”墨拉維亞好奇地問，“我記得我小時候就很煩人。”
“還好。”雲深說，“他只是睡不著。”
只是……如果不要在睡覺的時候非得叼著他，還一邊睡一邊換著地方啃，導致口水總是弄得他在夢中溼漉漉就好了。
“他長牙了嗎？”墨拉維亞又問。
“應該……快了？”雲深回想著說。