明亮的陽光從高處的窗戶照進來，在平整的地磚表面投下彩色玻璃斑斕的影子，高聳的穹頂之上橫樑交錯，粗大的黃銅鎖鏈從樑上垂下來，懸吊的巨大燈泡清透有如空氣，光滑完美的表面幾乎能夠映出底下仰視的面孔。
瓦塔力收回目光，視線落到前方的舞臺上，以藝術，至少是美觀的眼光來看，這個舞臺乏善可陳，幾乎只是一個臺子，毫無花哨，只是勝在材料驚人——那些住在城堡和莊園之中的貴族老爺們，或者是在那個簡直如傳說般遙遠的帝國中的常人，恐怕也從未見過如此純淨美麗而又巨大的人造水晶，如果能夠運輸出售，想必能夠引起一陣狂潮，然而這些理應十分珍貴的造物如同木板和石材，被那些創造出它們的人作為再平凡不過的材料應用在生活中，從日常器皿到燈具，甚至任人踩踏的地板。
在這座水晶的舞臺兩側，兩道階梯向上延伸，通往上方環繞著整座禮堂的欄杆迴廊，清新的微風從外部的露臺吹進來，攪動新建築內部沉靜的空氣，瓦塔力微微眯起眼睛，他喜歡陽光和柔和的風，但他也同樣喜歡這種味道，那是石粉，鋼鐵和木材一同沉澱之後的特殊味道，冰涼乾燥，毫無人氣，卻讓他感到安全和滿足。
在這種安全和滿足之中，他能夠感覺到已經死去的希望正在復活。這是他幾十年的生命中第一次從頭到尾參與了一座美麗建築的建設，並且留下了自己的痕跡，無論它們能夠存在多久，都是過去的自己不能期望的。他看向面前的畫板，拿起了筆。
雖然這種平靜並非獨屬於他，在他作畫的時候，還有工人在搬運建材，清潔邊角，還有一些人只是閒逛，觀察這座即將被使用的新禮堂，在這個不是假期也不是三餐的時間，這種人是非常少的。在這個統治者異常寬和的區域，卻幾乎沒有能夠閒下來的人，包括孩子在內，每個人都在自覺或者不自覺地忙忙碌碌，不是沒有人脫離過自己的位置，那些人並不會因此被鞭打和烙印，像他過去的主人所做的那樣，那些懶惰和失職的人受到的懲罰簡直算得上溫柔，似乎發自內心的羞恥比純粹的痛苦更有作用。
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瓦塔力也沒有多少閒暇時光，無論過去還是現在，他都不是什麼重要人物，在作為奴隸這段不長也不短的時間中，他曾經承諾保護的那個貴族之子已經因為疾病死去，他幾乎是平靜地接受了這個事實，現在他只是和那些這座禮堂的建造者一樣，在享受屬於他們的休假。筆觸在紙上沙沙作響，瓦塔力忽然心有所感，他停下了筆，機敏地抬起了頭。
來人的腳步毫無聲息，看到那頭標誌性的銀色短髮之後，瓦塔力毫不奇怪為何自己的本能被觸動。“術師”……那位大人完全不像現實能夠出現的存在，而效忠於他，圍繞在他身側的人物也十分傑出耀眼，哪怕只是容貌來說。而這位塔克拉隊長——
瓦塔力束起手，轉過身，正面對他恭謹地行禮道：“午安，大人。”
塔克拉看著他，笑了一下。
瓦塔力像被細細的鞭子抽在了身上，倏地挺起了腰。
銀髮青年的腳步不快不慢，他的動作和表情都有些懶洋洋的，停下的時候雖然和瓦塔力隔著一段不會讓他那麼被壓迫的距離，但看他投向畫板的目光，這點距離對這位人物來說完全不是阻礙。
“你在畫什麼？”塔克拉用一種感到有趣的語氣問，他使用的是對瓦塔力來說更熟練的通用語。
瓦塔力尋找了一下詞語，“宗教的畫。”
“‘宗教畫’？”塔克拉說，“那是‘神使’，還有……‘教皇’？”
他轉頭看向瓦塔力。
“……是的。”瓦塔力有些艱難地說，“您的眼光真好。”
塔克拉又笑了起來，他的五官並不是純粹的英俊，一些難以形容的東西，讓他和某些人一樣，沒有多少人能夠在相處的時候注意到他們的外表。算在微笑，塔克拉的眼神也讓人有種彷彿兇器在側的危險預感，而對瓦塔力這樣的老年人來說，這名年輕人更像一頭披著人皮的巨大猛獸，即使如今的他對他已經算得上溫和，瓦塔力仍然記得一次偶然才見到的這個男人的真正面目。
那是一個讓人無法安穩的噩夢。
塔克拉走向了那幅畫，在一步之遙，他的視線從黑白灰三色的湖水開始，沿著那群背生雙翼的神使們的足跡，最後停在最頂端的那個背影之上。清澈的湖水倒映著傾頹的殿堂，長袍曳地的神使大多背對著畫面，只有一兩人隱約可見俊麗的側臉，他們在沿階而行，寬大的階梯宛轉向上，卻在半空崩塌斷裂，在斜倒的廊柱頂端，在通天之階被中止的地方，那個人穿著斗篷，戴著兜帽，不辨身形和面目，抬頭仰望著天空。
他的背後沒有雙翼，卻如同被光籠罩。
塔克拉看了這幅畫一段時間，用鉛筆作畫似乎說明了作者的某種態度，很多細節都顯得粗糙，但作為表現人類感情的媒介之一，畫作的內容已經表達了相當多的內容。瓦塔力在不安和無由來的恐懼之中等待著——他相信他不會因為作畫受到什麼可怕的對待，卻依舊感到感到恐懼，直到他聽到塔克拉笑了一聲。
“幼稚。虛妄。扭曲的幻想。”他這麼說。
瓦塔力低低松了一口氣，“是的，您說得沒錯。”
塔克拉轉身面對他，瓦塔力再度本能地低下了頭。
“讓另一個人來，他會這麼說。”塔克拉說，“不過，我覺得很有趣。請你抬起頭來，瓦塔力‘老師’。”
那個詞語被吐出來之後，瓦塔力不得不強迫自己抬起頭來，他並不想面對那雙琥珀近於金色的眼睛，卻有一種力量讓他必須面對。
塔克拉看著他，神情簡直算得上溫和，“我提供畫布，顏料還有報酬，請你把它變成一幅真正的畫。”
無論從哪一方面來說，瓦塔力都不能拒絕這個要求。他小心地把畫從畫板上取下來，收進隨身的畫筒，塔克拉一直在旁邊看著他的動作，讓他十分緊張，但在緊張之中，瓦塔力也感到有些困惑：在這種時候，這位大人的職責和地位都不應讓他如此空閒，他為何還留在此地？
“我在等那些孩子們。”塔克拉說，他斜著眼說。
他沒有等得太久，他們這些經過“那位”術師教導的人對時間總是把握得十分精確，瓦塔力還未離開，那些“孩子們”已經從禮堂外湧了進來，他們成群結隊，獸人的孩子和獸人的孩子在一起，人類的孩子和人類的孩子在一起，隊伍凌亂而又自有秩序，塔克拉向前走去，瓦塔力看著他走了幾步停下來，那些孩子像蟻群或者水流一樣，匯聚到他的面前。
然後他們排列成整整齊齊的佇列，像一排排被修剪過的小樹，連個頭都被仔細安排好了。雖然獸人孩子們的耳朵和穿著跟人類的孩子有很大的區別，但他們已經比過去多了很多共通之處，至少在以前，瓦塔力不會想象他們站在那裡，卻沒有誰是主誰是從的畫面。
他默默向禮堂的邊緣退去，卻暫時還不想離開。他已經開始不太中用的眼睛很難分辨那些成排的面孔，但他能夠分辨出那頭他熟悉的燦爛金髮。還在撒謝爾的時候，因為藥師防治疫病的藥物，他曾經接受過那個男孩的請求，帶著他的妹妹到一處僻靜的水塘洗澡，在她從葦草背後走出來之前，他見到了那頭在陽光下閃耀的金髮。曾經他還有身份和地位的時候，讚美過女性的一切之美，但在陰暗的生活中見到那樣一個可的小美人，他能說出口的卻只有嘆息。
誰能想到命運如此的轉折呢？
隊伍很快解散了，他們再度三五成群地站在一起，界限分明，中間有幾個孩子聚在一起，拿著從銀髮隊長手中得到的紙張，以一個黑髮的少女為首，他們討論了一段時間，終於作出了決定。討論結束後，他們分別走向不同的方向，把自己的同伴再度聚集起來，他們開始做事。
一些人走向禮堂外，一些人走向舞臺，瓦塔力看著這些年輕的身影分散到各處，測量，標記，搬運，這些孩子不像瓦塔力相處過的那些人那麼從容熟練，他們是生澀的，甚至是笨拙的，然而又是充滿了活力的，他們在盡心完成自己的職責，應當沒有誰把現在正在做的事當做苦役，這些孩子在這片土地上受到了保護和教育，他們用勞動回報這種保護——但這並不是一種交易。
大量的桌椅被搬了進來，以精確的間隔排列成行，紅色的幕簾在舞臺背後展開，並不是布做的，看起來卻也很不錯。因為缺少經驗，他們花了很多時間來完成這些工作，反覆調整，還有順利和不順利的交流——人類孩子和獸人之間的。瓦塔力看著他們的努力，從站在一旁到被請到一張長凳上，日頭從這一頭走到那一頭，塔克拉早已離開，不包括瓦塔力，他只留下兩個成年人給孩子們必要的指導。
一切都完成之後，幾個木桶被送了進來，即使隔著一段距離，他也能夠聞到被燉煮軟爛的豆類加入大量糖類之後的清香，孩子們歡快地圍了上去，有些擁擠，有些混亂，不過每個人都領到了自己的那一份。在他們各自找地方坐下的時候，指導者中的一人也端著兩個碗向瓦塔力走了過來。
“午安。”對方向他打招呼。
“您好。”瓦塔力用屬於他們的語言謹慎地回應。
那個人在他面前坐下，將其中一個大碗推向他，不管經歷多少次，瓦塔力都很難適應他們這種自然而然的分享動作，還有這個……在進食的時候討論事務的習慣。
“今天的甜湯有些稠。”對方有點生硬地開頭，然後非常流暢地說了接下來的話，“隊長說你參與了這座禮堂的建設，那些玻璃的花樣是你畫出來的，而且你已經獲得了教師的資格，以後會教導他們畫畫？”
瓦塔力花了點時間來理解這段話，他點點頭，“是的。”
“你一直在看著他們。”對方說，“看了一個下午。”
“……是的。”瓦塔力說。
“他們暫時不用回去，晚上的課程至少要等到天黑才開始。”對方說，“在此之前，隊長說如果你沒有拒絕，可以先帶著他們。”
瓦塔力不知道那名危險的年輕人給他安排了這樣的工作，即使他接受了他的另一個委託，但那個年輕人現在並不在這裡，瓦塔力有些遲疑，“我，我不知道我該做什麼……”
“你是一個老師。”對方用一種輕鬆的口吻說，“他們已經沒什麼事可做了，過一會，我們會把他們叫到一起，你可以給他們上一堂課。不用教導什麼，你可以只跟他們聊天，也可以帶他們出去看看，只要別讓他們亂走。”
瓦塔力覺得他簡直像在談論如何放牧羊群。但是，在真正面對那兩名教導員為他準備好的課堂，面對那些孩子集中到他身上的視線時，他仍然感到緊張，之前喝下的甜湯補充的水分似乎從他沙子一樣的舌頭流走了，他不由自主地咳嗽了兩聲，站在原地，他猶豫了一會，然後在他們不解的眼光中走向一邊，把他的畫板搬了過來。
瓦塔力把畫板背後的支架開啟，將它放在長桌表面，他自己在他們的對面坐下，調整呼吸，看了一眼坐在最前列的那個金髮少女，他慢慢地開口。
“孩子們，在成為一名教師之前，我曾經是一個奴隸。”他說，“更久之前，我住在一個離這裡很遠的國家，王都在海邊。”
他使用的是這個聚居地內部的通用語，來自“那位大人”的能夠通往力量的語言，所以他說得很慢，不過即使這樣緩慢，至少有一半的孩子也很難聽懂他在說什麼。他把畫筒中抽出的一張畫固定在畫板上。在獲得顏料和紙張的第一天，他畫的第一張畫，是他的故鄉。
“大部分的建築都是白色的，一年有兩個月的雨水很多。我覺得它很美麗，也有很多人覺得它美麗。”瓦塔力說，“這裡住著很多貴族，其中一個……”他停頓了片刻，“曾經是我的主人。後來他死了，有人得到了他的一切，然後把我們賣到了船上。年輕力壯的奴隸很快被賣掉，我們這些老的，弱小的，生病的，被送往北方，來到獸人的帝國。”
他又看了一眼那名少女，如果當時她和她的兄長沒有感染“疫病”——被他為了儲存那個家族最後一點血脈使用的小小手段所牽連，他們應當會被賣到東方去。
“只有不到一半的人來到了這裡。”
能夠活到現在的人又不到當初的一半。但瓦塔力對自己過去的總結已經結束了，他又拿出了一張畫。
“然後，在某一天，我躲在牛圈背後的草垛中休息的時候，我聽到了一個訊息。”他說，“有一個擁有莫大力量的人來到了撒謝爾部落，他黑髮黑眼，從天而降。”
在這堂短課進行的時候，一隊人馬穿過赫克爾的領地，走過大橋，來到了撒謝爾的原住地。每天都等候在那裡的工作組接待了他們，將這支以年輕獸人為主的隊伍安頓下來，發現這裡居然和傳聞所說的相差無幾——無論建築，食物還是狼人和人類的態度，這批既興奮又有些不安的獸人向工作組說了一件事，在他們背後，一支龐大無比的隊伍即將來到。
維爾絲拿著最近整理的情報敲響了塔克拉辦公室的門。
輕微的破空聲，有什麼落到門後，然後門開啟了，坐在辦公桌後的塔克拉手腕一抖，纏在門把手上的刀片和鏈子在空中劃出一道弧線，回到了他手裡。他的左手還拿著筆。
維爾絲走到他的桌子面前。(.txt.net )