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蘭斯將信件遞了過去。
法塔雷斯伸手接過來,鋼鐵色澤的雙眸掃過輕薄的紙張,隨後將之遞還給蘭斯。
“只有這些？”他說。
“森林對我們的戒心極重……”蘭斯皇子說。
“廢話。”
“是的，只有這些。”蘭斯皇子說。
法塔雷斯垂下目光，片刻之後，他說：“給我紙和筆。”
信件完成,以火漆封緘之時，法塔雷斯沒有使用蘭斯的皇家印章,而是將左手拇指的指骨按了上去。一個金屬色澤的紋章出現在火封上,那個紋樣蘭斯皇子只在極少數記錄中見過，他收起信件,和索拉利斯一同向這位君王道別離開。
“陛下願意向神光森林表明他的身份？”索拉利斯問。
“那是當然，他與精靈的淵源一直頗為深刻。”蘭斯皇子說,“森林之心的傳聞姑且不論,當年最強的精靈王與他一直並肩作戰到最後，可惜精靈王族不會混雜外族血脈，否則繼任的精靈女王會是最好的聯姻物件……那位高貴的女王至今仍舊孤獨一身呢。”
“就年齡來說也頗為合適？”索拉利斯說。
“如果當年他們之間有一絲的可能，歷史就會完全往另一個方向發展了。”蘭斯皇子說，“難以想象那會是一件好事還是壞事。”
“至少對我們而言是一件好事。”索拉利斯團長說，“誰會是信使？”
“格裡爾還陷在戰場上，讓博斯男爵去吧。”蘭斯皇子說，“他既然正在參加利亞德的繼位儀式，那就不妨繼續東行。精靈們至少不會拒絕這封信。”
他們穿過走廊，走下臺階，來到青石鋪墊的廣場上，清爽的微風帶來春天的氣息和操典的口令聲，蘭斯皇子停下腳步，轉頭看著遠處正在訓練的新晉騎士。他們都是在過去的一年中，透過嚴苛的選拔和艱苦的訓練後獲得入團資格的，那些年輕的面孔還有許多帶著稚氣，身體素質也參差不一，但他們專注的眼神和蓬勃的朝氣使一切都值得期待。
“在這裡，陛下能看到吧？”他說。
“你是想引起他的回憶，還是希望他能多給你一些注意力？”索拉利斯問。
“算是都有。”蘭斯皇子說。
對那位重回人間的君王不喜見人的態度，蘭斯完全能夠理解，實際上，法塔雷斯對待他們的態度已經遠比他想象的要好。那個男人所經歷的一切使任何活著的人在他面前都顯得生命淺薄，時光將一切得失與愛恨都留在過去，只有他還帶著這副軀殼和那座空城殘存於世，權力，財富和榮譽對他而言都已如浮雲。蘭斯不得不認為，他並不苛責他們這些背叛者的後代，即使是他們將他從沉眠之中吵醒，也許只是因為他同樣不在乎？
法塔雷斯的最後一位皇后對她的情人憎恨地說：“他完全將我當做裝飾品。”
這句話給了後人許多議論的空間，蘭斯皇子覺得，那不過是驕傲和得不到回應的愛情。他至今都不曾對法塔雷斯真正表露過自己的政治野心，因為他還有些自知之明，不過沒關係，他想，哪怕只是“裝飾品”，只要這位陛下還在這裡，對他而言就是最大的籌碼。
他抬起頭，看向天空。
還有雲端之上的那座城。
紅髮的侍女長見到那雙丟在桌面上的手套時楞了一下，除了默默地收走，她沒有做更多的事，看著那個站在窗邊的高大背影，她的目光依舊是全然的喜悅和傾慕。
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法塔雷斯一手搭在窗沿的石臺上，目光只在廣場整齊的方隊上一掠而過，眼神沒有絲毫波動，又再度投向遠方，越過低矮層疊的屋頂，越過田野，沼澤，山巒和流雲，與勁拂的大風一同前往不可知的大陸彼端。
無論生活在土地上的人們生活是苦痛還是幸福，經過一冬的沉寂蟄伏，春風所過之處，草木萌發，綠意渲染，哪怕是最貧瘠的土地，也有微小的花朵開放。在人類生存的土地上，農業活動是幾乎永遠不會改變的中選率，農夫們用畜力或者自己的肩膀在田間耕作，農婦端著籃子等待播種，在他們腳下，肥大的地蟲爬出地表，然後被孩子的雙手扯成兩半，遠方的山野間，動物相互追逐，昆蟲循著花蜜的氣息遷徙，山間溪流潺潺，帶著落花順著山勢一路曲折，注入河流，豐沛的河水奔流前行，與其他支流匯聚融合，浩浩蕩蕩地穿越山川，平原和丘陵，永不疲倦，直至最後的終點。
就像沒有一條道路是筆直的，河流會在許多地方放緩腳步，青綠色的河水繞著白色的城堡流過，水流舒緩寬廣，水聲汩汩日夜不休，利亞德曾經非常抗拒這種聲音，卻在離開之後感到懷念，如今他每天晚上聽著水聲入眠，已經沒有什麼不習慣了。
大概是因為如今那些撲通撲通的屍體入水聲都是他一手造成的。
“殿下。”他身後有人低聲呼喚。
利亞德轉過身，看著神情恭敬的侍從。
“儀式快開始了，請您更衣。”
神職者素淨的法袍像是天生就該穿在利亞德身上，但華麗的貴族禮服與那副高潔禁慾的銀髮藍眼也沒有什麼不合適的，究其原因，格奧爾說：“不就是因為臉嗎？”
利亞德慢條斯理地扣上袖釦，“哦？對你來說，就只有臉嗎？”
格奧爾閉上了嘴。
擁有一雙灰眸的博斯男爵在旁邊咳嗽了一聲，說道：“就習俗來說，你們兩位在儀式之前是不應該見面的。”
“我還是比較習慣聽從神的意志。”利亞德說。
格奧爾還是忍不住：“我可沒聽過哪種教典跟這有關係。”
“怎麼會沒有呢？”利亞德理所當然地說，“‘法無禁止即可為’，神不明令禁止的，我們都可以去做啊。”
“……你還真是個天生的貴族。”
利亞德微微一笑，“很快你也是了。”
“我恐怕一輩子都不可能像你們這樣。”格奧爾說，“我天生就不‘貴族’。”
“沒有關係。”利亞德說， “這正是你可愛的地方。”
這次輪到格奧爾咳嗽了，起居室裡的其他侍從和侍女全都低著頭，博斯男爵覺得自己已經不年輕了，還是先到外面去喘口氣吧。
作為蘭斯皇子的代表，同時是即將繼位的新任大公曾經的同僚，博斯男爵在這座設計之精巧堪稱經典的城堡中行動頗為自由，但這位冷靜謹慎的騎士從來不會濫用自己的權力。他沿著花園小道前行，準備前往賓客雲集的城堡大廳，卻在經過一叢茂密的灌木時停下了腳步。
“艾伯特伯爵。”他說，“好久不見。”
“博斯男爵。”從花園另一端走來，懷抱一束鮮花的棕發貴族對他笑道，“很高興見到您，今天天氣真不錯。”
這是一名容貌清秀，氣質優雅的青年，與這博斯男爵這樣的高位騎士相比，他高挑的身材並不算強壯，盛放的鮮花襯托著他白皙的皮膚，讓他看起來甚至有些過於單薄，對這樣一位外表算得上柔弱的貴族，博斯男爵卻沒有絲毫輕視，原因並不只是因為兩者間地位的差別。
“我是前天才抵達哈格達堡，昨日才知道您在賓客名單上，皇太子特意派您來這裡？”博斯男爵問。
“他需要一個人代他出面，而我的時間非常多。”艾伯特柔聲說道，“這段行程可能讓我錯過了她的信，如今的索拉利斯她還好嗎？季節變換，她的身體是否安康，極西之地的局面發生了諸多變化，不知道騎士團的工作會不會讓她過於勞累？”
“團長閣下一直很好。”博斯男爵說。
這個過於簡略的回答沒有讓艾伯特伯爵感到什麼不滿，他對這位男爵也不能說是不瞭解，目光落到手中豔麗的花束上，艾伯特的眼神帶著思念，“確實，她一向擅長照顧自己。”
“……”博斯男爵考慮自己該怎麼接話，他對這種感情話題一向不太擅長。
也許是看出了他的尷尬，艾伯特態度自然地換了一個話題，開始讚歎起春天：“我離開帝都的時候，來自北國的逆風造成的陰霾天氣還未好轉，直到瓦倫丁才能享受如此美好的陽光。來參加這樣一個極具紀念意義的儀式，更讓人感覺到春天是個美好的季節，萬物勃發生長，同時也追求著愛情。”他的語氣如同詠歎，“愛情，真是生命亙古以來的華麗樂章。”
“是的。”博斯乾巴巴地說，“我覺得這邊的天氣確實挺不錯的。”
“能在這樣的陽光下舉行儀式，一定是一件幸福的事。”艾伯特說，“說真的，剛知道這個訊息的時候，我感到有些吃驚。”
“您是指哪件事？”博斯男爵問。雖然他可以表現得更“優雅”一些，但面前的這位青年貴族身份有些特殊，他可以在某種程度上不過於拘禮，即使他們的立場未必相同。
艾伯特笑了起來，“利亞德迴歸世俗顯然是教會的重大損失，在帝都也引起了一些很有趣的反應，但這對他來說似乎都不成問題，他非常擅長實現自己的願望。”略略停頓，他又說道，“讓我意外的是，他居然能夠找到一位情投意合的伴侶，我曾以為他只要看著鏡子就能夠幸福地度過一生了，而對方也願意犧牲自己的人生來拯救這種只有臉能看的生物，讓人很難只是感到羨慕啊。”
真是含蓄的惡毒。博斯沉吟了片刻，“你其實不用羨慕他。”
“雖然我的愛人同樣令我感到驕傲，但我們之間的障礙並不是只要勇氣和決心就能跨越的。”艾伯特說。
“除非你們其中一人能夠捨棄自己的堅持。”博斯男爵說。
“就像改變我們血管之中的血液一樣。”艾伯特說。
博斯男爵看著對面的青年貴族，最終問道：“既然如此，為何你們還要立下婚約？”
“當然是期待未來的某一天會有奇蹟出現。”艾伯特說。
“侯爵閣下並不是只會等待未來的人。”博斯男爵說。
“是的，我知道。”艾伯特伯爵說，“這段婚約至少也能夠讓我在某種意義上擁有她的現在啊。”
他對博斯男爵微笑道，笑容柔和明亮。
走出更衣室的利亞德居高臨下地看著遠處花園發生的交談，藍眸深沉，他輕輕轉動著一下手上的戒指，“為什麼主人沒有選擇客人的權力呢？”
“你已經幹掉了不少應該出現在這裡的客人了吧？”格奧爾說。
“但我是真的不喜歡艾伯特。”利亞德轉頭對他說。
格奧爾抵抗了戀人的撒嬌，堅持了自己的操守：“因為你們兩個太像了，他也很不喜歡你，未必心甘情願來參加這場繼位儀式。”
“好吧。”利亞德說。
看著他心不甘情不願的樣子，格奧爾嘀咕：“你也幹不掉他啊。”
利亞德看向他，放輕了聲音：“那我是不是應該做點什麼來向你證明我的能力？”
格奧爾一下子就頓住了，利亞德感到他的手鐵鉗一樣扣上了自己的肩膀，將他一下子拉了過去。他這位內心比外表保守得多的男朋友靠近他，在他耳邊用一種讓他心絃顫動的聲音說道：“艾伯特是帝國有數的幾個**師之一，只要我活還著，你就別想任性。”
然後他放開他，理了理他胸前的飾帶，伸指彈了一下上面的寶石，“走吧，別再拖拖拉拉了。”
利亞德深深看了他一眼，轉身向前走去，紫色的披風隨風揚起，侍從們目光低斂跟隨在他身後，格奧爾站在原地目送著他的背影消失，然後轉身走向走廊的另一端。
神職者和禮儀官早已就位，從最前列的上位貴族開始，大廳中國的絮語交談漸漸停息，悠揚的鐘聲響起，嵌金的大門向著兩側緩緩開啟，隨著一個個底下的頭顱，被沉默的儀仗所簇擁的銀髮青年踏上了紅毯。在踏上階梯之前，他微微側過頭，和人群之中的某位貴族對上了視線。
兩人都露出了心照不宣的寒冷笑容。
艾伯特看著儀式平穩有序地進行著，知道利亞德手握權杖的那一刻，也沒有發生什麼能夠讓他感到驚喜的意外，他有些感到無趣地看向門外，一列影子被明亮的陽光投了進來。
一片低嘆聲中，三列鋼鐵騎士邁著彷彿能夠踏在人的心臟上的鏗鏘腳步穿過紅毯，他們的頭盔夾在腋下，肩鎧上寒刺耀眼，面容剛硬，氣勢彪悍，每一步的間距分毫無差，一路直行至階梯下。新任大公靜靜看著他們來到面前，為首的騎士仰頭看著他，兩人的目光交匯，片刻之後，一頭暗金色長髮的騎士屈膝跪了下去。
一片金屬的碰撞聲，他身後的騎士們同時跪禮，筆直的佇列一直排列到大廳底部。
“焰金龍騎士格奧爾·卡斯託普，率領我的一百名部下，向您宣誓效忠，我的大公。”
他伸手托起一片披風，“在這個美好的日子裡，我將我所有的生命和信仰都獻給您，至死不渝。”
利亞德的目光落在他的頭頂上，神色平靜威嚴。
“我接受你的效忠。”他說，“起來吧。”
他並沒有接過一旁的禮儀官躬身捧來的佩劍，甚至就這樣讓對方起身，這種不合規矩的舉動給旁人帶來的驚訝還未完全傳遞開去，他又說道：“把手伸出來。”
格奧爾忍不住看向看著他，但還是有些費力地將手套脫了下來。
利亞德低下頭，將手上的戒指旋了下來，伸手握住那只粗糙有力的左手，在周邊難以抑制的抽氣聲中，將戒指親手戴了上去。
在格奧爾的目光中，他微微一笑，“我說過了。”
然後他低下頭，在對方因為驚訝微開的嘴唇上，落下輕輕一吻。
城堡外的陽光下，一隻翼蜥盤旋著，正準備降落。
作者有話要說：遲了整整兩天！跪……
待替換那兩章還在修改，希望能夠來得及……