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斯卡念頭通達了,對雲深就不客氣了——雖說他之前也不見得有哪裡客氣。
未免更多的狼人被過於安逸的環境腐蝕意志,斯卡只在這裡停留了兩天,就帶著一大群依依不捨的狼人返回部落了,不過他們走的時候帶了不少東西,除了棉衣還有上百陶罐的酒,連鍊鐵廠的大釘子也成盒地掛在了身上,說要用來固定帳篷，如果不是樣子太難看，那些上了年紀的狼人長老可能連他們這幾天睡覺的褥子都要一併拿走。
“還不如讓他們繼續裝模作樣算了。”塔克拉把報告交給雲深的時候抱怨道。
站在旁邊的黎洪呵呵一笑，雲深說：“那些也總是要到他們手上的，不過現在提前一些而已。”
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塔克拉眼睛斜向右四十五度。
“預備隊現在還順利嗎？”雲深問，“主要是撒謝爾新來的那批狼人，他們的適應狀況怎麼樣？”
塔克拉的臉立即正了過來，“很好啊。”
“隊員們和他們相處得還好嗎？”
“當然好啊，”塔克拉語氣歡快地說，“我看大家都玩得很開心。”
玩……
黎洪的表情有點微妙，雲深思索了片刻，向狼人展示預備隊如今的實力，即使相差懸殊也不必顧慮，最好能徹底扭轉他們對傳統戰術的自信——這是他對天瀾他們說的話。預備隊隊員的素質已經培訓到什麼地步，從塔塔遞交上來最近一次的體能成績表上的平均數字來看，至少是甩了雲深這種腦力勞動者幾條街有餘了。而其他方面，諸如槍械的熟練程度，戰術的演練效果，團隊的合作情況，經過幾次陣營對抗演練，天瀾總結的報告評語是“勉強”，塔克拉則是“有點樣子”。
實戰經驗豐富的狼人騎士們和自己的隊員之間有競爭，而且競爭的結果看來不出他們這邊的預計。至於天瀾他們會不會執行得太徹底，反而使狼人們受刺激過度而產生極端態度，既然現在兩位隊長的例行報告對這方面的總結都是正常，雲深就暫時把他們放在了一邊。
“紡織廠現在的生產情況如何？”他問坐在對面的黎洪，“供應得上棉被和棉衣的製作嗎？”
“夠了，術師，完全夠了。”黎洪說，“現在廠裡有兩臺梳棉機，兩臺並條機，三臺粗紗機和三臺細紗機，一百八十多個紗錠每天能出四五百斤紗，那五臺織布機一個晝夜少說能出二十匹布，女工那邊已經做不過來了。”
雲深笑了笑，為了便於使用，紡織廠得到的坯布是以十米算一匹的，女工那邊的速度趕不這只是因為機械工房那邊腳踏式縫紉機的仿造正在進行而已，現在很多工序仍然要透過手工進行。今年的棉花種了八百畝，收穫的二十多萬斤籽棉就眼下看，是完全夠供給目前的需要了，但棉花從種植到採收，經過處理到加工紡織的全程都是勞動密集型工作，單靠人力要在不到兩個月的時間裡完成一萬套棉服和四千條被褥的製作，那恐怕得所有人都上陣了。
還有其他生產的需要。當初從撒謝爾引進兩千多名奴隸時有些人不太理解，他們現有的人數已經超過一個大型部落了，雖然不如撒謝爾這樣總數過萬的巨型聚落，從那邊過來的人沒有技藝又要吃飯養身體，什麼時候才能用得上？
事實證明了人的學習能力，聚居地對人力的需求也比大多數人所想象的大得多。因為需要而吸收人口，因為吸收人口而產生更大的需要，正如雲深所知另一條時間線上的歷史進程，動力機械的發展和普及是一種必然。只是從黎洪諸多不確定數字的回答來看，這類機械投入使用已經五天了，產量還是不夠穩定，沒有馬達，紡織機的傳動效率是不夠高，但關鍵的還是機械工房這一次的獨立製造有些問題。
技術和工藝的進步是需要更長的時間和更多的實踐來積累的，一邊用一邊改良吧，至少一段時間內他是不需要煩惱動力問題了。雲深這麼想著，向主要負責的黎洪詢問起了其他方面的問題。
而此時聚居地外肅殺的初冬山林中，預備隊最喜聞樂見的對抗演練正在進行，和之前幾次不同的是，這次不是兩位隊長分別帶隊換著手段互掐，而是力量懸殊的一個對一群。
那一個是誰就不用說了，至於那個一群……
頭上戴著枯草和樹枝編成，跟鳥窩沒什麼區別卻能遮掩他們位置與常人稍有不同的耳朵的帽子，伯斯藏身一處草窩中，屏息靜氣觀察外面的情況。除了枯草帽，他身上也有意掛滿了各種枝葉以掩飾身形，乾燥的寒風吹過山坡，他已經在這裡待了一段時間，還有耐心繼續等待下去。
早先就有五個人全力圍攻卻不過十幾息時間被搞趴下的教訓，肉搏既然是不智的，就只能依仗武器的力量了。
他輕輕摸著手中冰冷黝黑的槍管，一直到光滑的木柄。
啪一聲爆響，伯斯耳尖一動，壓抑自己迅速轉頭的本能，慢慢地將視線轉到聲音傳來的方向。
一陣黑煙從左後側的山凹中升起，位置很不好，陷阱被人引發了，但是除了那標誌性的黑煙，他沒有發現別的東西。沒有跑動的身影，搖晃的枯草從，滾動的碎石，只有被驚動之後從隱蔽處試著探出頭來的同伴。
——出頭還是太早了。伯斯盯著那個同伴，將槍管伸出草窩，對準了他所在的方向。
提醒同伴也救不了他，反而會暴露自己的位置。他已經見識過這種用陷阱製作的陷阱，要幹掉那個傢伙的機會不多，只能先犧牲一個人來換取時機。活下來才是勝利，這一點無論對狼人還是人類來說一樣的法則。
不過在有過幾次教訓之後，那位同族也變得警醒了，他對四周的動靜非常警覺，警戒的方式也是先防備背後，然後才慢慢轉到面前，在這個過程中他一直緊緊握著腰側的匕首，即使受襲也至少有一擊之力。但直到他確定完周邊的狀況，貓著腰準備離開隱蔽點，移動到另一個有利於設伏的地點，伯斯盯了好一會都沒在他附近發現明顯的異常。
如果那個男人不在那附近，他是怎麼觸動陷阱的？要說是他自己踩中的，從進入預備隊到現在，伯斯寧願相信自己耳鳴了也不認為這種事會發生。論隱蔽的手段那個男人確實更熟練，但他要贏這場比試就必須主動出擊，那麼他現在是埋伏在哪個角落，還是已經選定了獵物？
一陣寒意從伯斯的背後生出，下一刻他的身體就證明了本能是正確的，一支手按在他肩上，伯斯一驚一動，匕首剛出鞘一半，一道冷硬的觸感就貼上他的喉骨然後橫向一拉。
——居然連示警的機會都沒有！
“死”得很憋屈的伯斯只能順著對手的動作倒向一側，眼睜睜地看著這個黑髮人類接過他的槍，給不遠處那位背對著他們快步小跑的同伴來了一發。
他們剩下的人本就不多，連學得最快表現最好的伯斯都完了，全軍覆沒簡直就是眨眼間的事。
結束的哨音在山間響起，各種死法的狼人們紛紛從地上爬了起來，一邊整理形容一邊嘟囔或者低咒著，在外圍觀察的預備隊隊員也圍攏過來，跟剛經受一次挫敗的狼人們比起來——三十打一不僅輸了，連對方的毛都沒揪掉一根！這些人類討論這次演練的興致顯然要強得多。
“我就說嘛，幹嘛非得挑戰隊長呢？不要說只有冷兵器，連空手他都是個神……”
“不親身體驗過幾次怎麼叫教訓呢？”
“他們還算好的吧，想當年我們不是更慘，連塔克拉隊長都能讓我們滿地找牙……”
“這些狼人挑隱蔽點挑得很好啊，有幾個我都沒發現呢……”
“武器還是沒用熟啊，他們上手才幾天吧……”
伯斯把草帽從頭上拿下來，一邊平復心緒，回憶過程反省剛才的失誤，看到同族們的神態有點不對，他剛想說些什麼，那些人類預備隊隊員就熙熙攘攘地擠到他們中間，有幾個他才記住名字不久的人湊了過來，似乎很感興趣地詢問他之前是怎麼判斷和指揮的，伯斯應付著他們的問題，一邊分神去看同伴的情況，發現他們也被圍了起來。
這樣有什麼喪氣都不會表現出來了。伯斯瞥向站在人群外圍，正和一個帶著小隊長袖章的人類說什麼的黑髮青年，一時間閃過許多想法。
這樣紛亂的場面沒有持續多久，那兩人說完話，戴袖章的就轉身短促地吹了兩聲哨子，嘈雜的話聲戛然而止，接著一陣腳步聲響，在場的兩百多名預備隊員片刻就排成了數個整整齊齊的方列，人人抬頭挺胸，手臂下垂，目視前方。
狼人們現在也勉強算是習慣了預備隊的這種紀律，雖然他們列出來的隊形要讓人誇一聲好實在違心，但人類那個對內嚴苛的大隊長也沒有追究他們什麼。這個長相好得過頭的人類青年長腿一伸，像踢一塊小石頭那樣，從附近踢了一塊半埋入地面環抱大小，頂部略平的石塊過來，將平面側向他們，然後用他那把黑鐵匕首在石面上利落地刻畫出線條。
“剛才的演練，我現在來解說。”鐵石摩擦聲讓人耳朵發癢，石粉在地面落了一層，然後那個男人抬起頭來，語氣平淡地說道，“現在的輸贏都不是問題，但你們要知道是怎麼輸的，輸在了哪裡。”
在從午後一直持續到傍晚的訓練結束之後，伯斯沒有和同族一起去食堂吃今天的晚飯，而是追上了正走向下一個工作場所的範天瀾。
“亞爾斯蘭！”伯斯喊道，黑髮青年停下了腳步，他快步走過去，看著對方的眼睛，“我有一個問題。”
“想問什麼？”
“這些……都是術師的意思？”伯斯問，這些敲打，容讓，震懾和暗示，從各種細節表現出來的意圖，讓他很難認為是自己想錯了。
“你以為，還會有誰？”黑髮青年冷冷地說。
他轉身離去了，留下狼人在原地深思。
不管怎麼樣，至少表面上狼人和人類相處得不錯，術師的領地和撒謝爾也都非常穩定地依照著各自的秩序執行。
然後又一個清晨來臨。
天空是灰白色的，看不到陽光，但也沒有多少壓抑，將沙石和黃土混合，一遍又一遍地用碾子壓實的路面上，釘鐵馬掌和皮底布面的厚靴將路面薄薄一層霜雪都踩化成水，這一批將在冬季期前往撒希爾銅礦換班的兩百多人拉著成車的物資走到道口，車隊緩緩停了下來。
在初冬已經初現凜冽的寒風中，術師親自來為他們送行。
這是他們今年的最後一批外派人員了，無論槍械製造電網鋪設還是機械部門，對從撒希爾來到的銅資源都非常倚重，狼人們的生產效率是不可能讓他們滿意的。現在他們只擁有限時的部分礦權，開採的銅礦在原產地進行初步精選和冶煉後，再經由陸路運回這邊新區。這是現在他們受到的限制，但用不了幾年時間，他們就會開發出一個碼頭，行船逆流而上，將銅礦，還有其他更多的資源帶回他們的城市。
“這次就要辛苦你們了。”雲深端起酒碗，“願一路順風，諸事平安。”
“這是我們應做的，術師。”領頭的隊長雙手接過酒碗，仰頭一飲而盡，然後看著他說，“我們就算不在這裡，也會祈祝您一切順利，身體安康。”
“那麼，明年見了。”
“明年見，術師和同胞們！”
而這次離開的不僅是這支採礦隊伍，車隊開拔之後，中午時分有一名紅發狐族牽著馬，帶著包裹離開了人類的聚居地，穿過狼人的領地，繞過他們的部落，踏上長長的吊橋，回到河岸的另一邊。