秋風漸起之時，徐郴夫婦遣了老家人起程赴京，為繼夫人送壽禮。徐氏父子的親筆書畫，汪洋恣肆，神采飛揚。陸芸親手繡的花開富貴繡屏，金樓千層，富麗堂皇。這樣的壽禮送過去，雅緻的很，定是一片讚譽之聲。
天氣涼爽，阿遲變的愛出門了。各府有詩會也好，有花會也好，只要送了請貼給她的，一律赴約。陸芸笑話她，“我閨女總算不躲懶了。”一個夏天她都懶待出門，窩在家裡享清閒，敢情是嫌熱呀。笑話完，便忙著為寶貝女兒制新衣衫，打新首飾，興興頭頭的打扮阿遲。
晚上徐郴回家，陸芸笑吟吟拉過他，“伯啟，這是才給阿遲制的新衣，好不好看？”徐郴跟同僚喝了酒，微帶醉意，“好看，很好看。娘子，咱家兩位美女，都該好生打扮才是。”怎麼只打扮小美女，不成不成。
陸芸暈生兩頰，嬌嗔的橫了丈夫一眼。徐郴雖是醉了，笑容依舊優雅，慢慢從懷中取出一隻卷荷碧玉簪，慢慢替陸芸插在髮髻上，微笑端詳，“這只簪溫潤瑩澈，清麗不俗，只有我家阿芸配戴。”陸芸眼波流轉，嘴角噙笑，兩人含情脈脈對視許久，手牽手同去沐了浴，共赴羅幃。
第二天，直到徐郴起身去了衙門，陸芸才後知後覺的想想，“昨日答應過阿遲，晚上給她裙尾繡幾朵蘭花的。這可怎麼好？今兒阿遲要到程家去。”昨晚本該是自己在燈下刺繡，伯啟在一旁閒坐飲茶，誰知卻會…… ？陸芸白皙細膩的臉頰上，泛起霞色。
阿遲快活的走進來，“娘，繡好了吧？”這還用問麼，娘對自己的事一向最上心，肯定早就收拾停當了。陸芸有些尷尬的笑笑，“女兒，我竟然給忘了。”
阿遲嘻嘻笑，“無妨，無妨。像我這麼美麗的小姑娘，穿什麼都會很好看，風華絕代，豔壓群芳。”一邊吹噓著，一邊殷勤請教陸芸，“娘，我穿這件秋香色的寬袖短衫好不好？”陸芸悉心替她挑揀著衣衫、首飾，打扮好了，命眾多婆子、媳婦、侍女跟著，前呼後擁的去了程家。
程家在杏花村，距離並不遠，小半個時辰的功夫也就到了。阿遲的馬車才到程家門前，早有管事婆子滿面笑容的迎上來見禮，請阿遲換了輕便小轎，坐到垂花門前。垂花門前又有管事婆子迎接，殷勤讓至內宅。
今天程希是小主人，她下貼子請了十幾位少女前來程家桂園賞桂花。終年常綠的桂花樹，枝繁葉茂，綠葉間金慄點點，清香四溢，令人心醉。客人們或是在樹下品評，或是在湖畔垂釣，或是在亭中安坐，程希一身淡雅的淺碧衫裙，巧笑嫣然，來往於各處，熱心周到的招待客人們，桂園中秋風沉醉，入目皆是清雅和氣。
如果說有不太和諧的地方，就是跟著程希寸步不離的庶妹程帛了。程帛小程希幾個月，是程家二小姐，肌膚勝雪，眉目如畫，她站在程希身邊，本來也算是美人的程希便黯然失色。從相貌上看，程帛應該有位異常美麗的生母。
阿遲和馮姝、馮婉閒坐亭中，品茗談天。馮姝、馮婉是一母同胞的親姐妹，向來親近的很。馮婉年紀尚小，未免天真直率一些，“也虧得阿希涵養好，始終笑的這般得體。”好像身邊沒有容顏絕世的庶出妹妹一樣。
馮姝微笑，“婉兒，原應如此。若換了你是阿希，也只能這般儀態萬方的微笑著，出不得惡聲，現不得惡容。”要發脾氣，關起門來發，不能到大庭廣眾之下丟臉，徒然給人添了飯後茶餘的談資，徒然成為諸人的笑柄。
阿遲專心品嚐清香宜人的桂花糕，並沒開口說話。馮家也是有庶女的，馮姝是大小姐，馮婉是三小姐，馮家二小姐芳名馮婷，生的清秀，性情又伶俐，頗得馮父的寵愛。不過馮太太有心計，極少命馮婷出門做客，故此馮婷一直不為人知。程希也好，馮氏姐妹也好，多多少少都會有庶出姐妹帶來的煩惱。阿遲卻不同，她是徐郴夫婦唯一愛女，獨享父母的關懷愛護。因此，身為嫡女該如何對待庶出姐妹，阿遲毫無概念，根本沒有高見可講。
偏偏嬌憨的馮婉不肯放過她，“徐姐姐你說呢？”馮婉想起庶女，想起那個自己要叫“二姐姐”的人，心中就有幾分焦燥。“二姐姐”總是圍著爹爹轉，爹爹衝著她笑的分外慈愛，憑什麼啊。
阿遲愜意的喝了口清茶，“婉兒，方才你說什麼？對不住，沒聽清楚。”馮婉小姑娘，你先把自己的問題明確一下好不好。你來清晰講一遍你的問題，我才好決定怎麼回答。
馮婉頓足，“我是說……”著急的看著阿遲，後面卻說不下去了。馮姝微笑，“婉兒想必是要問，水晶桂花糕味道好，還是芝麻桂花糕味道好。”阿遲笑咪咪，“原來婉兒要問這個啊。依我看，水晶桂花糕晶瑩剔透，好看又好吃。”把一盤水晶桂花糕推到馮婉面前。
馮婉張口結舌，看看自家大姐，看看一臉笑容的阿遲，下氣的吃起桂花糕。“婉兒乖。”阿遲笑著誇獎。很多時候是這樣的，那個開口想要答案的人，其實根本不知道自己要問什麼。
程希獨自一人盈盈而來。馮婉正無精打采，見狀馬上來了精神，“程姐姐，你妹妹呢？”你怎麼把她甩掉的呀。程希款款坐下，“我特意請了魯少卿、吳守備家中的庶女，如今命她陪著玩耍。”身份相近，相談甚歡。
馮婉眨眨眼，“程姐姐你好厲害。”知道庶妹要跟來賞桂花，就提前請來別人家的庶女，不動聲色把庶妹推了過去，並沒礙著什麼事，甚好甚好。
程希淡淡一笑，纖纖玉手端起細膩溫潤的定窯白瓷茶盞，慢慢喝著茶。在座四女之中程希年紀最大，今年十五歲，卻尚未定親。程帛只比她小幾個月，今年也是十五歲，都要議親事。程帛的生母秋姨娘擔心程帛說不上好人家，想方設法躥掇著，讓程帛時常出來見客。自己往後若想要份清淨，怕是難了，程帛定會時時刻刻跟緊自己。
四女閒坐賞景、品茗、談天。阿遲看著滿園的桂樹，附庸風雅，“何須淺碧深紅色，自是花中第一流。”馮婉小孩子氣，忙跟著賣弄，“一枝淡貯書窗下，人與花心各自香。”那急切的小模樣，惹的阿遲、程希、馮姝都笑。
玩了一會兒，馮婉命人拿了釣杆，坐在湖邊釣魚。馮姝微笑搖頭，“你哪裡坐得住？”程希則是笑咪咪哄她，“婉兒若釣了魚，姐姐命人現做魚湯，定是鮮美之極。”馮婉大喜，“好啊好啊。”專心釣起魚來。
亭中只剩下阿遲、程希、馮姝三人，程希幽幽嘆了一口氣。有些話憋在心裡實在難受，跟父親不敢說，跟母親不忍說，跟旁人不便說，能傾訴衷腸的，也只有眼前這兩位了。
馮姝溫柔又同情的看著她，“程姐姐，我懂得。”咱們是同病相憐呢，我家中那位庶妹，也是一天到晚的不消停。親近她，親近不起來；疏遠她，父親又不喜。好不叫人為難。
阿遲斟了杯茶遞給程希，程希道謝接過來，苦笑道：“我家二小姐心大著呢，由不得我不愁。阿姝，阿遲，你們可知道南京中軍都督府新上任一位僉書？”
馮姝既將嫁入侯府，對本朝的軍制倒是知道一些，“南京的五軍都督府，職權又不大。不過這位僉書能做到正二品的都督僉事，還能掌管屯田、練兵，還是有能為的。”都督僉事是正二品，僉書尤其手握實權，不可小覷。
程希手執茶盞，緩緩撥動茶葉，“這位僉書，年方二十歲。”程希說的波瀾不驚，馮姝、阿遲都睜大了眼睛，二十歲就正二品了？這什麼人呢。
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程希抬起頭，微微一笑，“這位僉書，出自世襲罔替的一等國公府。”馮姝、阿遲若有所悟，原來是功勳人家的子弟，怪不得。這後臺硬就是不一樣啊，年紀輕輕的升這麼快！
程希嘴角泛上絲玩味的笑意，輕輕說道：“這位僉書，便是現任魏國公，張勱。”馮姝、阿遲都作仰慕狀，好嘛，又有世襲罔替的爵位，又是手握實權的僉書，了不起，了不起。
馮姝先回過味兒來，程姐姐一開始提起庶妹，然後又提到這位僉書，難不成……？不可能啊，這身份地位也相差太遠了。馮姝怔了怔，試探的問道：“令妹……不相配吧？”
阿遲何等聰明，自然明白馮姝這沒頭沒腦的話是什麼意思，不過阿遲卻不甚贊同。正因為這位僉書地位、權力都有，本身已經足夠強大，所以他的擇偶，由著自己的心意便可，無需顧忌其他。不過，這個時代是講究嫡庶的，庶出的女孩兒不大被看的起，考慮到世人的眼光，高門子弟迎娶庶女為妻，要慎重再慎重。
阿遲正胡思亂想著，程希涼涼開了口，“這位僉書，擇配是不分嫡庶、門第的。”他父親是豪門棄子，母親是孟家庶女，他，並不在意嫡庶。
湖畔，程帛正頗有耐心的陪魯小姐、吳小姐釣魚。吳小姐性子急，魚鉤才晃了晃便忙不迭的提杆，自然空空如也，毫無收穫。程帛溫柔的笑著，看吳小姐頓足。
這姓吳的女子跟她哥哥一個德行，都是這般沉不住氣。程帛鄙視著吳氏兄妹，心中隱隱作痛：曾經海誓山盟過，他卻這麼容易變心！罷了，只當自己做了場夢，忘了他，另覓良人罷。這世上，並不是每個男子都只會在意妻子的身份、嫁妝的。