北宋天聖元年（1023年），因國勢穩定，淮鹽得以成長。是時，兩淮之通、楚2州各設7個鹽場，泰州8個鹽場，海州有板浦、惠澤、洛要3個鹽場，漣水軍1場，共26場，最高年產鹽額24468萬斤。
漣水軍，位於淮水北岸，緊靠出海口，距離楚州不到百里。自從金人南下，肆虐兩淮，地方盜匪四起，這地面上百姓的日子就更難過了。
作為土生土長的漣水軍人，陳平就是靠這出海口、淮河岸邊的鹽場生活。
鹽場的運鹽船你來我往，帶動了漣水軍本地的飲食、商業繁榮。岸邊的酒店、茶樓、餐館鱗次櫛比，比比皆是。
金人南下，漣水軍守兵一日即潰，昔日繁華落盡、變成了斷壁殘垣，一片蕭條。百姓要麼躲入河汊縱橫的港灣中躲藏，要麼順著運河南下，向南方、湖廣等地逃去。
陳平祖孫幾輩就靠淮水岸邊自家的酒店度日，店中的鮮魚供應一般都是他從海邊出沒風波裡所獲。藉助著漣水軍鹽場的鹽業，供應來往客人，也足夠一家人安居樂業。
岸邊的一棟破舊房屋裡，陳平和妻子圍著火堆，鍋裡正在燉著魚湯。
已是夏日，二人身上還是一件棉衣，也早破爛不堪，卻都又赤著腳，上面全部都是汙泥。連日來的大雨讓他們的鞋子早已經髒透溼透，放在火堆旁烤著。
天地間一片漆黑死寂，大雨磅礴，河水瘋狂卷湧著，即便坐在屋內，也能聽到巨大的奔浪聲，滾滾向東邊的海口咆哮而去。
破屋中早已經泥濘一片。雨水不斷地從屋頂的破爛處淌下來，即便有瓢盆盛水，雨水也是弄的滿地都地泥濘。
陳平和妻子呆在屋中唯一乾燥的一塊地方，冷風不斷地從外面吹進來，儘管是深夜，也是寒意逼人。
“官人，沒吃沒喝的，這以後的日子可如何過啊？”
妻子披著一件棉衣，裡面的破衣露出許多肌膚來，她臉色通紅，兩行鼻涕流了出來，鼻子使勁地吸著，尚自不知。
“娘子，你喝點魚湯，肚子暖和些。等天亮了，雨小些，我去把船修修，以後睡在船上，心裡也踏實些!”
看到妻子蒼老憔悴的面容，陳平心裡面猛地一痛。自從金兵南下，燒殺搶掠，父母以及兩個兒子被殺後，妻子就沉默消瘦了下去。
陳平明白，兩個幼子的喪生，對妻子的打擊實在太大，使得她年紀輕輕一夜白頭，人也變的混沌不清起來。
再加上飢寒交迫，飢一頓飽一頓，人整個地萎靡不振，老態龍鍾。
“相公，我這身子骨，若是扛不住了，你可要照顧好自己!”
陳平苦笑了一下，輕聲道:“別說傻話! 咱們都得好好活下去!”
火光搖弋，夫妻兩個人相偎相依，靠著牆根的破棉褥睡了過去。
迷迷糊糊中，耳邊的雨聲消失，陳平睜開眼睛，天色已經大亮。
早上，沒有聽到村子裡老光棍漢陳小乙的那習慣的讓人難受的胡琴聲，看來也是凶多吉少，給餓死病死了吧。
眼前的火堆早已熄滅，只剩下一堆青灰，陳平向旁邊看去，妻子卻已經不在屋中。
陳平心裡面一驚，妻子這一陣子迷糊不清，這一大清早的，她又能去什麼地方？
陳平拿起短刀，奔出屋外，四處打量，清晨的原野上雜草叢生，高可及胸，一望無垠。陳平仔細打量，破屋前爛泥中的一串醒目的腳印，一
直向河邊延伸而去。
陳平心急如焚，在泥漿裡面，深一腳淺一腳的向河邊奔去。
腳印延伸到了岸邊，就再也看不到。陳平悲憤交加，沿著岸邊向下游搜尋而去。大約找了五六裡，在冰冷的淺水處，看到了那熟悉的青色棉襖，他心裡“咯噔”了一下，趕緊奔了過去。
他淌入水中，撥開小樹周圍的雜物，把妻子的屍體小心翼翼拉了上去。
妻子面色平靜，看來走得很安詳。陳平把刀插回腰間，把妻子的屍體背上，步履艱難地向回趕去。
一路上，不時的碰到出來覓食的難民，許多人就在岸邊，尋找上游衝下來的雜物，看能不能找到一鱗半爪能吃的東西。
碰到揹著妻子屍體的陳平，大多數難民們都是面無表情，臉色青黃。這年頭，誰家裡沒死過幾個人，大家早已經都麻木了。
幾個難民上來，跟在陳平後面，一直追著陳平說話。陳平不斷搖頭，最後甚至怒罵起來，拔出了刀子來。
“反正都是死人，換一下，大家都有得吃的!”
“就這樣拖回去，大家早晚都得餓死!”
“我女兒剛沒氣兩天，新鮮著呢。換一下如何?”
陳平“霍”地轉過身，拔出刀來，大聲咆哮了起來。
“還不滾開!”
看到陳平膀大腰圓，孔武有力，手裡又有明晃晃的利刃，幾個難民才怏怏而去。
一座小墳頭在破屋外立了起來，就在父母兒子大墳的旁邊。陳平使勁磕了幾個頭，這才晃晃悠悠站了起來。
生逢亂世，人命就如草芥一般，死了的人縱然可以一了百了，活著的人，卻無論如何還得想辦法殫精竭慮地活著。
陳平雙眼通紅，站了起來。他踏進破屋裡面，靠著破牆坐了下來。這幾天，他得時刻注意著妻子的墳頭，以免妻子的屍體被人刨出來，當了吃食。
不知過了多久，迷迷糊糊中，外面忽然響起了震天的喊叫聲，陳平緊閉的眼睛一下了睜了開來。
他邁出破屋，向著前面看去。只見無數的難民從河邊各處的斷壁殘垣中、蘆葦蕩中、發瘋一般地向岸邊湧去。
淮河岸邊，許多難民跪在泥水中，不停地磕著頭，彷彿遇見了救星一般。
天空依然陰霾密佈，江面上一層輕霧。若隱若現之中，幾片高大的油帆映入陳平的眼簾。儘管距離尚遠，陳平也清清楚楚地看到了旗子上面斗大的“王”字和“宋”字。
“是忠義軍來了! 是王相公的隊伍來了!”
此起彼伏的叫喊聲充滿了整個原野，淮水岸邊，無數的宋人百姓一起，哭喊著跪在地上。而在距離岸邊的不遠處，正有漫山遍野的難民拖家攜口，向岸邊掙扎著奔去。
陳平夾在難民人群中，踉踉蹌蹌，瘋狂向前，絲毫不懼寒冷。他按耐住心頭的激動，一顆心像是要跳出來了一樣，大踏步向船隻的地方而去。
“趕緊派士卒維持秩序，準備熬粥，接濟百姓。”
李寶從一艘大船上下來，腳踩上岸邊溼硬的土地，看著兩岸無數衣衫襤褸、哭喊一片的百姓奔湧而來，不禁睜大了眼睛。
老天爺呀，怎麼會有這麼多的難民?
這些人頭髮蓬亂如野草，面黃肌瘦，衣衫破爛，很多人大冷天的還穿著單衣，也不知道他們在這岸邊的殘垣斷壁裡面，經受了怎樣的苦難?
此番他奉命南下，旨在打通海
路，迎接黃師舜從福建沿海送來的海船，佔領一處港口，打造海軍。
不用說，他也知道，王松要的是淮海出海口，以及流求這個南下北上的根據地。
據說琉球群島長達上千里，島上有大量的硫磺，王松還畫出了其中的幾處地方。
雖然手中有草圖，李某心裡也是七上八下。無論是流求，還是幾千裡長的琉球海島，要想找到硫磺的產地，殊非易事。
王松授予了他諸海沿岸制置使一職，外兼流求刺史，讓他處置一切與海域有關的戰事。
流求刺史，承北望南。王松如此看重，必然是要對江南，甚至是海外用兵。
一路過來，沿運河而下，忠義軍的戰船憑藉著船堅炮利，順便掃蕩了河面上偽齊的幾十艘水師戰船，一舉平定了淮水以北的內陸河面。
只要沿著漣水軍東進，不到一個時辰，就可以入海，或北上海州、密州，或南下揚州、明州，適應海軍的海港足足有五六個之多。
南下佔據流求，形成一處海軍基地，北上的話，也不會和大宋朝廷發生任何衝突，海州和膠西灣，都是海軍駐紮的優良港灣。
南下則可以控制楚州、泰州、通州的淮鹽，完完全全解決忠義軍的餉銀問題。
岸邊的士卒正在岸邊忙著搭鍋造飯，無數的難民圍在一旁，或坐或躺或站，卻是規規矩矩，誰也不敢上前滋擾喧譁。
任是誰都看得出，這些傢伙喊的讓人心熱，可是軍紀森嚴，透著那麼一股殺氣。
怪不得忠義軍殺賊無數，光一看這軍容，就知道名不虛傳。
“吃完飯，把這些百姓都向京畿周圍、或是河北、河東運送，免得丟了性命!”
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將士們都是義憤填膺，搖頭嘆息。兩淮之地兩年三熟，甚至一年兩熟，百姓歷來安居樂業，不愁吃穿。
誰知金人一來，燒殺搶掠，無惡不作。地方盜匪橫生，直若人間地獄。
“誰出過海，出過海的可以馬上上船，加入忠義軍水師！”
李壯大聲吶喊，難民裡走出來一片，密密麻麻。
“將軍，小人出過海!”
“小人出過，去過高麗!”
長在海邊的漢子，許多人都是海上能手，水手、綱首比比皆是。
陳平經常架船出海，自然是不居人後。
“兄弟們，你們都是心甘情願對抗金人嗎?”
看到岸邊一群衣衫襤褸、面色各異的難民們，李寶沉聲問道。
“只要能跟著忠義軍殺金人，為死去的家人報仇，小人做牛做馬，心甘情願!”
“小人願意，只要給口飯吃就行!”
李寶點點頭道:“我可以收下你們。不過軍令如山，一旦到了軍中，就要接受軍規軍法，否則就要嚴懲!”
眾人一起稽首道:“多謝將軍!”
李寶點了點頭。留下江船帶領一部將士佔據楚州，駐守漣水軍，修築河堤，建船塢船廠，其他的戰船則是繼續南下，等到了流求，這些新募的百姓，還得好好地訓練一下。
突然，岸邊的百姓人群中響起了嬰兒的哭啼聲。有百姓在人群中大聲叫喊，對周圍人連連作揖，顯然欣喜之極。
陳平心中一顫，向旁人謝禮的是村裡的陳員外一家，看來陳員外有了孫兒。那個嬰兒應該是他三代單傳的孫兒，想不到在此風雨飄搖的時節，卻出生了。