大宋靖康元年2月初，東京汴梁城。
汴梁城外，密密麻麻的勤王軍隊佈滿四野，旌旗飄揚，營帳密佈，鐵騎來回縱橫，城外救援東京的宋軍已經達20餘萬人。
只是營壘雖多，卻難掩頹敗之象，軍士並不見得精銳。除了种師道、姚平仲麾下的西軍還像些樣子，其它的王師雖服飾各異，卻無不顯露出十足的混亂之象。
紅纓範陽笠子、粗布襖衫、許多軍士都無戰甲，蓬頭垢面，衣衫破爛，打扮還不如普通百姓。
年幼者身材纖細、弱不禁風，年老者彎腰駝背、顫顫巍巍，也不知在金人的騎兵衝擊之下，這些人又能堅持多久。
眾軍臉額上的金印清晰可見，不知道的，還以為這是某府州的深牢大獄，犯人們放出來活動筋骨。
至於眾人手中所持的兵器，也是各種各樣，無奇不有，刀槍劍戟、斧鉞鉤叉，許多人的兵刃上鏽跡斑斑，經久未用。營壘中人馬嘈雜，猶若集市一般。
至於營寨周圍，黃白之物隨處可見，一不小心就會中雷，再加上屍體的臭味，大營及其周圍的空氣讓人作嘔。
連日來，勤王之師接踵而至，日或萬人。朝廷設宣撫司，种師道為宣撫使，姚平仲為都統制，節制四方勤王師。朝廷給予糧草器甲，立寨約束。
去歲冬，完顏宗望和完顏宗翰分率東西兩路大軍南下侵宋。完顏宗望攻陷檀州、薊州、燕山府等地，招降郭藥師之常勝軍，使得燕山府成為金人東路大軍南侵的重要據點。西路完顏宗翰攻陷朔州、代州，圍攻太原，於汾河北擊敗河東、陝西援軍。
靖康元年正月三日，東路完顏宗望大軍開抵黃河北岸，內侍梁方平燒橋逃走，南岸何灌的軍馬亦望風潰逃，濬州失守，金兵得以渡河，逼近開封。
金兵圍城，趙佶納吳敏之計，將皇位“內禪”給太子子趙桓，自己帶著皇室、侍從百官南遁。
正月七日，完顏宗望大軍抵達開封城下，京城戒嚴，城門晝閉，令百姓上城守禦。京城居民男女老幼相攜出東水門沿河而走者數萬，遇金人，殺虜者幾半。金人城外放火燒屋，光焰燭天，連夜不止，城中之人皆懷恐懼。金兵攻戰數日，陸續為宋軍擊退。
金人一路南下，勢如破竹，東京城人心惶惶，主和派大臣叫囂至上，新皇猶豫不決，首鼠兩端。朝廷數易宰臣及將帥，存亡迫在眉睫。
“今議和，須犒師之物：金五百萬兩，銀五千萬兩，絹、絲各一百萬匹，馬、駝、騾，驢之屬各以萬計；尊金國主為伯父；凡燕雲之人在漢者，悉歸之；割太原、中山、河間三鎮之地，以親王、宰相為質，乃退師。”
朝廷遣使議和，金人竟如此獅子大開口。即便是搜刮完東京城，恐怕也不會有如此多的物品，金人之貪婪，可見一斑。
眼見宋兵勢大，完顏宗望也不敢再造次，他手下的東路軍只有六萬。完顏宗望命部下向城北轉移，約束遊騎剽掠四方，只是堅守牟駝岡，挖起壕溝，築起壁壘自衛，再也不復往日的囂張。
只是自二月一日起，本來志得意滿，完全佔據上風的主戰派和宋兵將領，士氣卻突然一下子萎靡了起來。
二月初一夜，在行營使李綱的主持下，宋軍都統制姚平仲乘著夜黑對金營發動了偷襲。誰知偷襲不成，反中了金軍伏擊，損失了千餘人馬。姚平仲不敢擔當罪名，竟然連夜逃走，不知所蹤，朝野上下，一片譁然。
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城中的投降派大臣們，以帝師耿南仲，次相唐恪為首，早已被女真鐵騎嚇破了膽。聽到宋兵戰敗的訊息，士大夫們一個個幸災樂禍，大肆造謠，說城外援軍已經全軍覆沒，朝堂上攻擊李綱剛愎自用、破壞此前和女真人達成的和議。
大宋官家趙桓驚慌失措，一面派出資政殿大學士宇文虛中、知東上閣門事王俅出使金營，向女真人賠禮，一面撤掉了李綱的尚書右丞、行營使之職，以蔡懋代之。
於是，大宋朝廷的又一次戰與和的爭鬥中，主和派、投降派又佔了上風。
崇政殿中，大宋天子趙桓面色陰沉，正在聽著下面的臣子彙報。
新任的尚書右丞、親征行營使蔡懋奏道:“陛下，經查明，行營司兵所失僅百餘人，而西兵及勤王之師折傷也只有千餘人，餘並如故，並無折損。”
“原來如此。”
趙桓長出了一口氣，隨即又皺起了眉頭。
“耿相，你們這些宰執不是諫言，說西兵勤王之師及行營司兵皆為番子所殲，無復存者，如何損失只有千餘?”
耿南仲面不改色，從容肅拜道:“陛下，這是勤王義師傳來的訊息，臣等也是誤聽傳言，望陛下恕罪。”
自政和二年(公元1112年)以禮部員外郎為太子右庶子，試太子詹事、徽猷閣直學士，在東宮十年，宋趙桓即位，耿南仲便被拜資政殿大學士，籤書樞密院事。不久又升尚書左丞、門下侍郎，成了文臣之首。
作為東宮舊臣、帝王之師，耿南仲卻是實實在在的主和派。 金人圍困京師，請割三鎮以和，議者多主戰守，唯耿南仲與其黨羽欲割地求和，言談之中，畏金如虎，焉有一絲文人風骨。
而對於自己的學生，耿南仲同樣是心知肚明。趙桓毫無執政經驗，只需小小的搪塞，天子就會無可奈何，不了了之。
“陛下，宰執們也都是心憂國事，以至於對這般以訛傳訛的謠言未加祥查。然則，李綱力主戰事，功敗垂成，確是其之過失，還請陛下聖裁。”
李邦彥趕緊上前說道，目標直奔李綱。
這種軍國大事，這些朝廷的肱骨大臣，一句輕飄飄的“誤聽傳言”、“未加詳查”，就給忽略過去了，面不紅、心不跳，還能找出理由，養氣的功夫之高，實是已經到了爐火純青之步。
“耿相，眾卿，如今金人要割讓三鎮，如之奈何?”
皇帝的猶豫看在眼中，唐恪眼光掃過古井不波的耿南仲，上前奏道:
“陛下，北地三鎮，朝廷既嘗許之，今不與，是中國失信於夷狄。若不與，金人傾國來攻，如之奈何?”
“河北，天下之四支，四支苟去，吾不知其為人。”
中書侍郎王孝迪出來肅拜道:“陛下，金人曾言，若是不割地納款，等到城破之日，其必會將東京城中男子殺盡，婦女擄盡，宮室焚盡，金銀取盡，
陛下需三思啊！”
給事中李鄴也站了出來，尖聲道:“陛下，金人兵勢銳不可當，正所謂:人如虎，馬如龍，上山如猿，入水如獺，其勢如泰山，中國如累卵，我天朝豈是敵手。求和乃是上策，陛下聖裁。”
李鄴的話，使得殿中的文武百官，尤其是手握朝廷權柄的士大夫文官們，個個膽戰心驚，耿南仲和唐恪等人更是臉色煞白，身子發抖，似要跌倒在地。
趙桓六神無主，嘴裡喃喃自語，抬起頭來，顫聲道:“姚平仲人在何處，難道還沒有找到嗎?”
“回陛下，姚平仲棄軍而逃，至今也無蹤跡。想必是戰死沙場了吧。”
內侍見皇帝臉色難看，趕緊寬慰道。
“荒謬! 若是戰死沙場，金人早就在城外懸屍炫耀了。好一個名揚四海的“小太尉”，到頭來只不過是繡花枕頭，中看不中用。真是丟進了我大宋的臉面!”
趙桓搖搖頭，嘆氣道:“悔不聽種少保勸慰，以至於有今日之禍。朕真是追悔莫及啊!”
耿南仲趕緊道:“陛下，金人鐵騎縱橫，冠絕天下，當者無不潰散，此乃天意，非人力可為。陛下，只怪那李綱從中慫恿，急於求成。”
“南仲在內，李綱無功；潛善秉成，宗澤殞命”，後人的評價可謂善矣!
果然，趙桓搖搖頭，無精打采地問道:“耿卿，李綱現在何處?”
“李綱來崇政殿求對，既至殿門，聞其已被罷命，乃退處浴堂待罪宣詔。”
內侍在一旁恭恭敬敬地答到。
趙桓嘆口氣道:“事已至此，喚李綱上殿吧。”
李綱憂心忡忡地進了大殿，一揖到地道:“罪臣李綱參見陛下!”
他不顧宣撫使种師道堅守四壁的建議，力主姚平仲偷營，原以為能大功一件，結果落得個損兵折將，都統制姚平仲單騎出逃的結果。
姚平仲公心私用，志大才疏，乃是他一力促之。如今姚平仲兵敗、不知所蹤，他又有何面目去見天子和汴梁城中的百姓。
他身為清流之首，用兵非他的強項，但他無愧於君民，心地無私，軍事上失利，姚平仲出逃，就不是他梁溪先生所能左右的了。
即便是戰敗，也和他李綱沒有關係，那都是將領庸碌、士卒怠惰，他李綱則是青天白日、無愧於天地。
趙桓看著面色倔強的李綱，再看著旁邊唯唯諾諾的一眾士大夫，百無一用是書生，可縱橫疆場，能征善戰的將士們又在哪裡？
大宋建國100餘年，這些禁軍，廂軍卻血氣全無，全被養成了廢物。仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人，大宋和夏朝大戰時，就連西北鄉間徵召的士卒，都比朝廷的禁軍精銳要勇猛善戰的多。
“李卿家，你力主出兵，雖功敗垂成，但也是一片忠心。朕雖免了你的官職，但也知有情可原。現賜你白銀五百兩，錢五千貫。卿家只管忠心辦事，朝廷定不負卿家!”
李綱身子發抖，肅拜道:“臣多謝陛下。臣定竭心竭力，為陛下和朝廷分憂!”