二人原本打算住三兩日便要走的, 只被極力挽留，最後過了四五日, 這才告辭了離去。秦氏萬分不捨，登車親自給送到了埠頭, 這才與淡梅小寶依依惜別。
半個月後，淮楚終是到了。
船頭碰到了淮楚碼頭上水線處長滿經年綠苔的大青石，微微晃了下便穩穩停了下來。淡梅步上船頭，四顧望了下。數年過去，碼頭仍和當年她隨了徐進嶸初到之時見到的一樣，人來車往，熙熙攘攘, 空氣裡瀰漫著一股淡淡的水腥之氣。
埠頭一側的空地之上, 早已經停了幾輛馬車。邊上等候多時的，正是徐管家。
那徐管家頭幾天便收到了訊息，曉得自家大人這一回南下，不但天遂人願尋到了走失多年的夫人, 連帶回的兒子都已是三歲整了。饒是他平日不信神佛的, 此時也恨不能跪在神像面前重重磕幾個頭。當年這夫人出走，他從中助了大力的，只是後面那第二出的“金蟬脫殼”未在他意料之中而已。那崇王府的事情過後，眼見徐進嶸多方苦尋俱是無果，他原本以為再過個一年半載的，大人那心淡了，自然也就慢慢過去了。未想一晃三四年, 眼見徐進嶸變得愈發沉默，更無放棄尋找的打算，且雖也並未多責怪於他，只他自己心中卻極其不安。故而近些年，暗地裡也是極其用心打探，盼能早得到夫人行蹤，也好彌補自己當年的過失。一次次失望過後，此時竟是喜從天降，非但尋回了夫人，連娃娃都滿地跑了，興奮得幾夜睡不好覺，指揮人把整個後宅整飭一新等著夫人和小哥回來入住，今日一大早地又帶人到了碼頭等著。
徐進嶸一手抱了小寶，一手輕扶著淡梅下船踩上石階，見徐管家飛快地跑了過來，平日也極其隱斂的一個人，此時卻只站在自己面前幾步的地方，既不見禮，也不開口，只是盯著小寶不放，兩片嘴唇不住微微顫動，曉得他心情激動，微微笑了下，便繞過了朝前走去。
小寶見這人見了自己，眼睛又是直勾勾地盯著不放，雖還有些不慣，只想起前幾日外祖父母見了自己也是這般，如今已是有經驗了，便轉回了身趴在徐進嶸肩頭，只露出半張臉與他對視，片刻，衝他甜甜笑了下。
徐管家一個激動，差點沒老淚縱橫，見淡梅從自己身邊經過，急忙正了下臉色道：“小娘子曉得夫人和小哥今日回來，歡喜得不行，定要親自過來到這裡接。我拗不過，給帶過來了，如今正在前面車上等著呢。”
淡梅聽到慧姐竟親自到了碼頭處來迎自己，心中也是一陣激動。自己一去數年，她如今也應是個十三歲的亭亭少女了，之前在路上就向徐進嶸問過她的情形，如今立時便要見到，竟是有些稍稍有些緊張。待到了碼頭空地上停著的那幾輛馬車前，立著等的奶孃和短兒早搶了上來給她和小寶和見禮。奶孃看起來與從前並無多大差別，看起來反倒更胖了些，見過了禮，先是奉承淡梅越發精神，又不住口地贊著小寶一臉福氣相，與大人那是一個模子裡引出來的等等。短兒也早不是當年的黃毛丫頭樣子，人高了不少，看起來倒也清秀，叫過了“夫人”，便一直望著小寶好奇地抿嘴在笑，小寶不怕生，也衝她笑，惹得奶孃越發誇得起勁。
小廝端了條馬紮過來，淡梅正要上去，卻見那車門已是從裡被推開，探身出來個少女，腮凝新荔，梳了個雙螺髻，穿一身淺碧衫裙，文靜嫻雅，不是慧姐還是誰？
淡梅定定望著慧姐，慧姐也是望著她，眼睛一眨不眨，漸漸地便有些紅了眼圈，卻是忍住了，猶豫了下，試探著輕聲叫了聲“母親”。
淡梅還沒回，一邊的小寶聽見了，立時便搶著站到了馬紮上，費力踮起腳尖，朝她舞手，試圖引起她注意：“你是我姐姐了。姐姐，我是小寶。”
慧姐低頭，看了小寶片刻，臉上慢慢綻開了笑，伸手正要去牽他的小手，徐進嶸已是過來，將小寶一下抱了送進去，又扶了淡梅也上去了，待幾個人都進去車廂裡坐定，這才展眉笑道：“曉得你兩個有話說，只在這裡忒招眼了，路上慢慢說去便是。”說著便關上了門，叫車伕小心趕車回知州衙門。
馬車裡，淡梅握住慧姐的手，細細打量了片刻，嘆道：“一晃幾年不見，你都快長成個小大人模樣了。你從前白白叫我聲母親，我卻是沒有好生照看過你，你心中可曾怪過我……”
慧姐微微低頭，眼圈又是有些泛紅，片刻吸了下鼻子，這才搖頭，抬頭看著她道：“母親當日離開，必定也是有個中緣由的。我從小到大，就只覺著和你投緣，且你又是捨命救護過我的，如何當不起我叫你一聲母親？這些年你不在家中，我時常想起從前，心中很是牽掛。且眼見爹也是整日鬱鬱寡歡，想必也是極度思念母親，心中便恨不得母親能早日回來。如今我終是心想事成，且又多了個這般討喜的弟弟，歡喜都還來不及，如何會怪？”
小寶上了馬車，便一直趴在窗邊，推出條縫在看外面熱鬧的街景。此時冷不丁聽見自己被提起，回頭看去，見自己孃親和那新見面的姐姐緊緊挨坐在一起，親親熱熱地說著話，倒像把自己給丟一邊，急忙也不看外面了，轉身硬是擠進了她兩個的中間夾著坐了進去，一手扯住淡梅，一手扯住慧姐，這才心滿意足起來，露出的那可愛表情把身邊的兩人都逗笑了，淡梅便又問了些她平日的起居功課，加上小寶不時插嘴，方才有些沉悶的氣氛慢慢活潑了不少。
“良哥如今也有十一歲了吧？身子可好？回來時聽你爹說，比起剛開始是好了些……”
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淡梅想了下，終是忍不住問道。
慧姐嘆了口氣，搖頭道：“比起頭幾年是好了些，只如今身子還是弱得很，一個月裡總有十來天在吃藥，這幾日又躺著起不起身。平日裡便是好了些，也不大肯出來，我有時看不過眼去，叫他多出來到院中走走，曬曬日頭也是好的，他卻只是不理，跟個泥塑人似的，真當是愁死我了。許是一直在想他那姨娘也不定……”
慧姐說到此處，突然便停了下來，小心地看了淡梅一眼。
淡梅心中也是有些惻然。大人之間勾心鬥角，出盡齷齪，卻禍及這般年紀的孩子。不管那孩子怎生不討人喜歡，終歸是個無辜的。低頭見慧姐似是有些不安，伸手過去，隔了小寶拍了下她手背，撫慰道：“我都曉得了的。不當緊。”
慧姐這才輕輕吐出口氣，朝她笑了下，轉眼便又被小寶纏住，便低聲陪他說話起來，兩人不時發出笑聲。
淡梅靠在廂壁之上，聽著身側那姐弟兩個的說話聲和笑聲，人卻是有些出神，想起與徐進嶸遇見的第一夜，他便告訴過她的關於這個家宅之中的一些隱秘之事。
馬車終於停了下來。門被開啟，見徐進嶸探進身來，笑道：“到了。”說著便已是朝小寶伸出了手，小寶歡呼一聲，朝他撲了過去給抱下了馬車。
淡梅下了車，與徐進嶸並肩一道入內，遇見的下人僕從大多都還是老面孔，一個個瞧著都是有些面帶喜氣，見身邊景物如故，心中一時有些感慨。路過自己從前那牡丹園子時，見門扉緊閉，忍不住便多看了兩眼。
“去瞧瞧吧。你那些花都恁多年沒見你，想來也怪寂寞。”
徐進嶸無意側頭，見她眼睛看了過去，便停了腳步笑道。淡梅笑了下，索性便找他所言，拐了過去，早有丫頭推開了門，見裡面一片鬱蔥，半根雜草也無，雖過了花期，只裡面那些牡丹芍藥卻長勢甚好，那株曉妝新更是看起來生氣勃勃，顯見是一直有人在用力打理。
“我以為……”，
淡梅又驚又喜，看向了徐進嶸。
“以為這園子已經荒掉了？”徐進嶸看著她，笑了起來，目光裡微微閃動著些得意，“你不在，我便特意僱了個花工來照看。想的便是有朝一日你回來了，豈能讓它滿園荒蕪地迎你？如今看來，我當初的想法甚是不錯。”
淡梅胸口一熱，怔怔望著他說不出話。徐進嶸伸手輕輕捏了下她腮，低聲道：“一路勞頓，先回房去歇息下吧。等緩了過來再好生謝我不遲。”
淡梅看了下，見幾個丫頭都站在園子外面，四下無人，小寶也是跟著喜慶先回屋子了，便伸手拉低他頭，踮起腳如蜻蜓點水般飛快親了下他唇。他尚未反應過來，自己已是笑著轉身而去。徐進嶸立著摸了下唇，見她背影輕盈，已是到了門邊，搖頭笑了下，跟了出去。
因了慧姐漸大，淡梅前幾年又不在，故而早就另搬到個院子裡單住了，她從前住的那屋子如今便收拾出來當小寶的臥房。剛回來，自是好一陣忙亂，待都妥當了，慧姐也正式朝淡梅重新見過了禮，卻並未見到良哥過來，徐進嶸想了下，便對著個丫頭道：“去把良哥叫過來。”丫頭應了聲，轉身急忙要走，卻是被淡梅止住了。
“不必特意叫過來了。方才聽慧姐提了下，道他這幾日起不來在吃藥。你要麼與我一道過去探下他，不過只是個孩子而已。”
徐進嶸看她一眼，終是唔了一聲。邊上那小寶聽了，便也說要去見下哥哥，淡梅無奈，只得也帶他過去了。
如今那良哥仍住在從前與周姨娘一道住過的院子裡。進去了，見庭院裡花木都十分齊整，那株西府海棠雖過了花期，上頭卻已是結了些碧豆般的果實，顯見是有人經常打理的。屋子門口正站了個丫頭，看見他幾個過來，叫了聲，急忙掀開了簾子。
淡梅剛進去，便聞到股撲鼻的藥味。若光藥味還好，偏又雜了悶氣，便如這屋子長久沒有通風過一般，叫人聞了極不舒適。
“外頭日頭正好，怎的不開窗走下風？”
徐進嶸問正聞聲從裡室匆忙出來的一個丫頭。那丫頭見他臉色沉了下去，有些慌張道：“小哥不叫開的，說不喜吹風。”
徐進嶸皺了下眉，道：“去開啟。往後天色晴好，每日早晚都這般開著透下氣。”
那丫頭急忙應了下來，過去把窗子一扇扇都支了起來。
他說話間，小寶已是閃過那架隔開了裡外的屏風鑽了過去，淡梅也跟了上去，一眼便見到良哥正直挺挺躺在榻上，眼睛盯著屋頂，神情呆滯。也不知是故意還是太過沉浸在自己思緒裡，雖屋裡有人進來了，卻仍是一動不動。
良哥如今也是個十一歲的少年了，躺在那裡，臉色蒼白，比從前雖是高了些，看起來卻骨瘦如柴。
小寶大抵是第一次見到這樣的情景，比他早先預想中的“哥哥”模樣差了許多，歪頭看了半晌，這才上前一步，小聲道：“你……便是我的良哥哥？”
良哥這才像是回過了神，轉頭看向了小寶，定了片刻，既不搖頭，也不點頭，神情仍是呆滯。
“良哥哥，我是小寶。你身子快些好起來，我有只大白鵝，往後我們一道給它餵食……”
小寶卻是個不怕生的，以為他沒聽見自己說話，乾脆蹦蹦跳跳到了他面前，笑嘻嘻又這般道。
良哥反應了過來，面上起了絲波動，眼睛從小寶身上抬離，這才像是剛看到站在自己榻前幾步之外的徐進嶸和淡梅，嘴唇囁嚅了下，低低地叫了聲爹，又看了淡梅一眼，呆了片刻，見她朝自己點頭笑了下，瞟了下一邊徐進嶸的臉色，終是跟著叫了聲母親，掙扎著彷彿要坐起來。
幾年不見，他小時身上的那股陰戾如今已是不見，只是對徐進嶸的懼怕看起來卻並未減少，整個人看起來更是全無生氣，便說個小老頭也是不為過了。
徐進嶸皺了下眉，上前一步到他身邊坐下道：“既然身子又不好，不必起來了。你母親和弟弟今日歸家，第一件事便是過來探望你。你往後須得愛護弟弟，他自然也會與你親近。”
良哥慢慢躺了回去，眼睛又看向了小寶。小寶朝他笑嘻嘻用力點頭，那良哥便似被針刺了一般，有些慌張地挪開了目光。
徐進嶸盯他看了片刻，終是搖頭又道：“我走之時，你不是還好的，怎的如今又成這般模樣？我早跟你說過，我不想你別的什麼，只盼你身子能好起來。醫藥雖不可少，只也不過是調理，你自己若是生氣全無，每日裡這般懨懨的，便是拿藥當飯吃也沒用。你不小了，應當也明白事理，我與你母親心中都是盼著你好的，你自己也要爭氣，才不會叫人低看了你。”
良哥神色微變，眼眶微微有些泛紅，目光在徐進嶸和淡梅身上轉來轉去，嘴唇微微動了下，卻終是又閉了回去。
“良哥，你可有什麼話說？說來便是。”
淡梅見他樣子，曉得是想說話，便道。
良哥看她一眼，猶豫了片刻，終是對著徐進嶸，像是鼓起了極大勇氣，低聲道：“我……前些天聽說靜音庵裡的師父來過，說……姨娘的癔症又重了些，糊塗的時候多，清醒的時候少，瞧著像是要不行了……我……，我想去看下……”
“不必！從前跟你說過多少次了！她當年蛇蠍心腸，害了慧姐的娘，我未送她去青門縣官府，應她自己所求到庵裡清修，已是著了你的面。如今這般都是咎由自取，往後再不要在我面前提這話頭！”
徐進嶸一下沉了臉，呵斥道。
良哥微微瑟縮了下，垂下了眼皮。
“你身子不好，好生歇著吧。缺了什麼叫丫頭去拿便是。”
徐進嶸似是不願再多說，起身站了起來，抱了小寶便往外去。淡梅招手叫了伺候的丫頭過來，問了些日進飲食，又讓有事便要讓自己立時知曉，回頭看了一眼，見良哥正睜著眼，呆呆望著自己，眼裡滿是悲傷，嘆了一聲，也慢慢出去了。
淡梅回了屋子，那徐進嶸因了離開有些時日了，前衙裡積壓下的事務頗多，跟她說了聲便換了公服匆匆離去。小寶卻是初次住進這麼大的房子，好奇不已，被喜慶帶著東逛西逛，爬假山，過遊廊，上石橋，玩得不亦說乎。淡梅因了初回，那徐管家也是過來朝她稟些府中的事務，又說老夫人自前幾年被送回青門老家後，便一直住那裡了。徐進嶸後來幾次要接她到淮楚，卻都被拒了，道是就終老在那，哪裡也不去了。過幾日正好要派人過去看下，問有沒有要傳的話。
晚間待徐進嶸回來，淡梅便將白日裡徐管家的話給提了下。徐進嶸想了下道：“我娘還不曉得小寶的事，我這就修封書信帶過去，也好叫她高興……她尚不曉得你的事，至於小寶……”他笑了下，“就拿糊弄你爹孃的話去糊弄她好了。”
淡梅噗一聲笑了出來，親自過去給他鋪紙研磨，又坐在一邊看他寫。等看到他信末提及良哥，說一切都好的時候，猶豫了下，看著他慢慢道：“今日我從良哥處回來，卻總在想著他最後看我時的眼睛……心裡甚是不安……”
徐進嶸一頓，手中筆略停了下，便又繼續寫了下去，唔了一聲道：“小孩子都是這樣，過些時日便會好的。”
淡梅曉得他在敷衍自己，按住了他提筆的手腕。徐進嶸這才無奈放下筆，抬眼看著她道：“他在你面前說了什麼？你想替他兩個求情？”
淡梅搖頭：“他並未在我面前說什麼。我也不是在替他兩個求情。從前倒也並未覺得，如今自己有了小寶，才曉得養兒不易，母子連心。良哥雖只叫她姨娘，卻是母子，打斷了骨頭還連著筋。那周姨娘從前雖做錯了事，只如今這般模樣，也算是遭了天譴了。如今她既快不行了，良哥孝心，你便讓他過去見一面又如何？這般強壓著，只怕往後一世都會有心結。”
徐進嶸仔細看她一眼，搖頭道：“並非我心硬，定要生生拆散他母子兩個。只你不曉得，從前我派去青門尋到了當年給慧姐她娘接生的婆子，她曉得自己惡事敗露，怕我追究，便苦苦求著說要去庵裡清修唸佛，以度自己的罪孽。我看在良哥面上，應了她所求，送她去了庵裡，只是不許出去。本以為她真有幾分悔過之心，哪裡曉得她在那裡，非但不好好反省，反倒時常怨天尤人，詛罵那死去的春娘，害了她兒子的趙總憐，甚至連你也一併咒罵。雖都是癔症發作之時的舉動，只言為心聲，她既這般，可見心裡始終並未自省。這般糊塗之人，叫良哥再過去，沒得又被她教壞！”
那良哥當年所中的奇毒，乃是趙總憐趁了徐進嶸攜妻在淮楚任上，京中府邸只剩幾房姨娘之時，買通他身邊伺候飲食的丫頭，下了大半年。初時因了定時都有攝入，故而並無異狀，待後來那趙總憐隨了春娘一道被遣散，良哥又被帶往淮楚，斷了藥源，這才慢慢發作了出來的。這些淡梅之前都聽徐進嶸對自己提過的。如今再次想起，心中仍是禁不住一陣惻然，嘆息道：“她幾個相互爭鬥，自己娘又糊塗，這才累及了良哥。不過也只是個無辜的孩子，卻落得今日這般的下場。這事本也是不該我多嘴的。只是如今我既回來了，往後就是一輩子的光陰了。我也想與那孩子好生相處下去。兒不嫌母醜，她再不是，在他心裡也是自己的親孃。他心中若放不下，總是記著從前的恨，往後見了我與小寶相處，想起自己連他娘臨死也被攔著見不著一面，只怕心中芥蒂更深。我看還是叫他去探望下的好，也算了了他個心事。你若不放心，我親自陪他過去便是。”
她起先還有些小心試探的樣子，待說到後面，那口氣已是斬釘截鐵了。徐進嶸曉得她主意已定，有些煩悶地抓了下頭，想了下，終是無奈道：“你牙尖嘴利的，我總說不過你。你既覺著好，我明日讓姜瑞送你們過去，叫他見一面就回來。”
淡梅見他讓步，這才歡喜起來，便叫個丫頭到良哥院裡傳話，說明日一早就送他到那靜音庵裡去。
徐進嶸寫完了信，叫人拿去給徐管家一併捎去青門，兩人又商議了下給喜慶和姜瑞何時做親的事，去看了下小寶，見喜慶已經哄著他入睡了，回來自己屋裡正也要歇了，卻聽個丫頭過來敲門道：“小哥過來了，說要見大人和夫人。”
他二人本已是脫了外衫的，聽丫頭這般說，與徐進嶸對望一眼。徐進嶸便拿了她衣衫給她穿回去了，按她坐在椅上，自己只著了中衣過去開門了，見果然是良哥被個丫頭扶著正站在門檻外。見門開了，也不用丫頭扶了，自己進來便一下跪了下去。
“這般晚了，還過來做什麼？”
徐進嶸低頭看他一眼，不緊不慢道。
良哥朝他磕了個頭道：“兒子過來，是特意來謝爹爹准許我過去探望姨娘的。”說完又轉了個方向，朝著淡梅也磕了，這才抬起頭道：“多謝母親幫我說話。”
淡梅一怔，只很快便明了。徐進嶸這些年一直不準他過去靜音庵，此時卻突然改了主意，那良哥也不是個傻的，一想便應知道是自己的緣故，這才特意過來道謝？當下站了起來到他近前，笑道：“你是個孝順孩子。往後等身體好了，便帶著弟弟一道去唸書。他極是調皮，你這個當哥哥的要多教他些事理，讓他以你為傲，你可答應？”
良哥一怔，跪在那裡，抬頭見她正含笑看著自己，神情極是柔和，與印象中自己姨娘那張時常怨天尤人尖酸刻薄的一張臉大不相同。怔怔看了片刻，生平第一回竟隱隱覺得這個自己不得不喚她為“母親”的女子，其實也並非像從前姨娘私下裡時常教自己說過的那樣陰險歹毒。怔怔看了片刻，見她上前要扶自己起來，心中有些慌亂，急忙扯出了笑，又胡亂磕了個頭，自己爬了起來，又低聲謝了徐進嶸一次，這才退了下去。
待那良哥走後，淡梅見徐進嶸仍是立著有些發怔，上前輕輕捶了下他胸口道：“你傻了？”
徐進嶸搖頭，順勢把她攬進懷裡，一邊抬手拆她頭上的髮飾丟在桌上，一邊嘆道：“我方才在想，我彷彿從未見過這孩子笑。方才雖也笑得難看，卻也算是笑了。”
淡梅本也倒未覺著，被他一說，仔細回想了下，倒確實如此，心中也是有些感嘆，唔了聲道：“也有你的不是。我也從未見過你對他笑過。”
徐進嶸被她說中，揉了下她鬆散了下來的長髮，又給脫去方才穿回的外衫，笑了起來道：“他若都像方才這般明事理，我見他順眼了，自然就好了。”
***
第二日淡梅早早便起了身，待收拾妥當與喜慶和另兩個丫頭一道出去，見姜瑞已在邊門口了，那良哥也早早就立在馬車邊等著，比起昨日，今早起色已是好了許多，只兩個眼圈有點發青。見淡梅過來，上前問了安。
“昨夜可是沒睡好？怎的眼眶發黑？”
淡梅笑問道。
良哥頭微微低了下去，邊上跟他出來的那丫頭已是笑道：“曉得今日要去探他姨娘，小哥昨夜就一直沒睡好，巴巴地等著天亮呢。”
淡梅莞爾，見他似是有些難為情，輕拍了下他肩，便叫各自分了馬車上去，姜瑞和另個家丁騎馬護著，一道往靜音庵去。
那靜音庵就在淮楚城外的小息山腳下，有些路，一直行到了近晌午，過了個不過幾十戶人家的村子，這才到了。庵裡的主持師太自收容了那周姨娘，雖單獨闢出個小院讓她和同來伺候的婆子佔著，吃穿抓藥一概都不用她管，只要看好不叫她逃出便是，且每年從知州府上得的香油供奉也是不少，自然也不會多話，有事的話派個女尼出去到他府上知照一聲而已。上個月見那周姨娘病越發嚴重，癔症更是發作頻繁，瞧著竟有些燈盡油枯的樣子。雖曉得她如今不過是個犯錯被逐出的，只怕死了自己要擔干係，急忙派了個女弟子過去尋了徐管家。徐管家帶了郎中過來，開了好些藥，一直吃到如今，看起來也沒好多少，整日裡只是把自己關在屋裡念念叨叨的，一有力氣便又不住哭號，便也懶怠理睬她了。今日剛敲完木魚，正要去用齋，突見知州府上呼啦啦來了一群人，待曉得竟是知州夫人帶了那周姨娘的兒子來探望，慌忙大開山門給迎了進去，親自帶到了周姨娘住的院子門前。
那院子就在庵中的西北角，後面便靠山，地方雖不大，倒也清幽。淡梅送了良哥到門前便停了腳步，讓個丫頭陪著叫他進去。良哥走了幾步，回頭看她一眼，便加快了腳步，飛也似地進去了。
那師太有心想奉承，見正是午時，便吩咐小尼姑重新去燒菜做飯，又苦了臉道：“委屈夫人了。這庵裡貧寒，也整治不出好東西，還請夫人莫要嫌棄。”
喜慶笑道：“師父多慮了。出來時自己已是帶了食盒，都是些素菜，並無葷腥，也不會衝撞了神佛。煩勞個小師傅帶路到灶前，熱下便好，若有乾淨的碗具，那再好不過。”
師太一怔，急忙應了下來，叫了個身邊的小尼姑帶了喜慶過去，自己便陪了淡梅到間佛堂坐下，閒話起來。說了沒一會，便聽外面起了急促的腳步聲，仿似有人在跑路過來，抬眼望去，見佛堂門前竟是跌跌撞撞進來個婦人，穿了庵中尼姑的青衣，只頭髮未曾剃去，用塊青布包起來而已。再一看面目，正是那周姨娘，只不過比起自己印象中的，卻是蒼老了不知道多少，面目焦黃，雙眼深陷，看起來便似有四五十歲了。
淡梅想起之前聽這師太說那周姨娘這幾日已是有些不認人了，此時看起來雖極度憔悴，只那眼睛看起來卻還清明。見邊上那師太已是驚慌高呼，叫人把她架回去看好，那周姨娘卻是不住掙扎，看著自己不住叫“夫人”，聲音淒厲，雖有些心驚，只也叫人住手。周姨娘一得鬆脫，便已是噗通一聲跪到了她面前，一口氣連著磕了四五個頭，已是氣喘吁吁起來，伏地道：“婢子這幾日躺著，自覺魂都飄飄蕩蕩要起來了，曉得是從前那被我害了的前頭夫人索命。我死便死了，也是罪有應得。只唯一想著的便是我的良哥，死命掙著口氣就是想再見他一面。天見可憐，這孩子今日竟真的過來瞧我了。我曉得大人是斷不會有這憐憫心腸的，都是夫人的好。我本也沒臉再到夫人面前說話，只終究是放心不下我那良哥……，他雖是我肚子裡掉下的肉，只我從前卻沒好生教導過他……，如今悔之已晚，求夫人看在他也是大人骨血的面上，抹掉我從前的過犯和得罪，往後代我照看下這孩子，他也是個可憐的……下輩子做牛做馬，必定報答夫人的恩德……”說著已是泣不成聲了，伏地哀哀痛哭起來。
淡梅看向門外，見良哥正怔怔倚在個門柱上，看著地上的周姨娘，眼裡不停在流淚。
“良哥過來……”
周姨娘掙扎著直起身來，回頭叫了那良哥進來，命他也在自己身邊跪下了，自己又不住磕頭。
淡梅急忙叫個丫頭扶住了她道：“你放心吧。便是沒你的話，我也自當會好生看顧他的。”
周姨娘眼中一下放出光彩，哽咽道：“有夫人這話，我便是死了也放心。良哥，快些向夫人磕頭。”
那良哥朝淡梅又磕了個頭，抬起時已是滿面淚痕，抽噎道：“母親，我姨娘時日不多了，我想留下陪她最後幾日，求母親應允。”
淡梅嘆了口氣，問了聲邊上那個早看得一愣一愣的師太，師太回過神來，急忙道：“夫人放心。那院裡還有空的屋子，若住不下，還有別的空屋可以騰出來，只莫嫌棄山地簡陋便是。”
淡梅想了下，便點頭應了下來，又叫兩個屋裡跟了過來的那兩個丫頭留下一道伺候。待用過了飯，叮囑了一番良哥，見他俱是一一點頭應了下來，便自己登車離去了。晚間把過程跟徐進嶸提了下，他沉默半晌，終是道了一聲：“她到如今方曉得如何做人……卻是晚了。”
三天後，靜音庵裡傳來訊息，那周姨娘死去。徐進嶸命人就近找了塊風水寶地，厚葬了下去。待接回了良哥，見他神情憔悴，終是道了一句：“你莫怪我心狠，她死去也不叫入我祖家墳地。實在是那裡已有被她所害的慧姐娘。我想便是她自己，也是不願回去的。”
良哥搖頭，低聲道：“我這般陪了她到最後，心裡已是十分感激了。往後一定好生做人，叫她地下有知也曉得我在給她爭氣。”
徐進嶸一怔，倒像是生平第一回認識這個兒子一般，重重拍了下他肩膀，點了下頭，轉身離去，腳步卻是十分輕快。
***
兩個月後，一列大船從淮楚碼頭離開，扯帆東去，往通州府的青門方向而去。
淡梅與徐進嶸立在船尾，看著後面跟著的那條船艙之中，已是婦人裝扮的喜慶坐在一邊和慧姐一道繡個花樣，兩人不時低聲說著話。邊上小寶正蹲著用手中菜葉喂那只越來越囂張的大白鵝，一邊喂著，一邊朝良哥招手道：“哥哥莫怕，你多喂它幾次，它認識你了，自然就不會叼你了。”
良哥身子如今雖還不大好，只因了時常外出走動的緣故，起色比起起先卻是好了許多。雖還記得從前被這只大白鵝叼手時那火辣辣的痛，只也不好意思在這麼小的弟弟前塌臺，便壯著膽靠近了些，揀了片菜葉遞過去……
一陣風吹來，吹亂了淡梅的發。徐進嶸收回注視那船艙裡眾人的目光，低頭看著她，微笑道：“風大，進去艙裡吧。正好我有個事要跟你說下，你聽了莫要跳起來。”
淡梅睨他一眼，轉身回了艙裡，這才笑道：“有什麼天大的事會讓我跳起來，你也忒小看我了。”
徐進嶸坐了下來，招手叫她坐到了自己腿上，抱住了親熱了片刻，這才道：“我在淮楚府的任期將滿，這些天一直在想個事。我欲送個冊子入京，道老母年邁在鄉，家中唯我獨子。雖時時想著報效朝廷，只自古孝道第一。故而待此番任滿進京述職之後，求聖上憫我孝情，準我回鄉侍奉老母終老。當今聖上最重孝道，想必不會駁了我的冊子。”
他尚未說完，淡梅便猛地抬頭，一下撞到了他下巴頦：“你說什麼？”
徐進嶸捂著自己下巴，嘶嘶道：“娘子，你說了不跳起來的……”
淡梅不理他的玩笑，只是睜大了眼追問：“你的意思是說，往後不再做官了？”
徐進嶸唔了聲，伸手撫摸她鬢邊髮絲，慢慢道：“我少年時家道衰落，孤兒寡母，遭鄉人鄙視，便發誓終有一日要躋身朝堂，叫旁人仰我鼻息，方可算沒白來人世一趟。為這誓願，我這幾十年裡苦心經營，做了不知多少心狠手辣的事，又有不知多少人因我而家破人亡，結仇無數，禍及至今。我自娶了你，借力騰達，幾年前便可算達成了當年的誓願，只我卻發覺身在高位，並沒我少年時想的那般美妙，幸有你在身邊陪著，這才覺得了許多樂趣。後來你離我而去，我雖鬥倒了崇王府，卻更是心灰意冷，早就想著若能尋回了你，從此便與你攜手共度餘生，再不去涉足官場糾紛。如今諸多煩擾已定，我自然便要照了自己心意行事。只是不曉得你如何看？”
淡梅怔怔坐他膝上，回味著他話，半天說不出話來。
“你……可是不喜我這樣？”徐進嶸見她不語，以為是不贊同，壓住心中失望，小心問道，又道，“你若喜歡我一直做官，那我便做下去……”
淡梅突然伸手捂住他嘴，笑了起來：“你曉得我方才想起了什麼？我想起很久以前，剛與你成婚不久，有日無意看到你在看的一本書，長安某公與那陋巷裡的賣餅人。賣餅人云，生意做大了，心思也就複雜了，從此再無閒情唱歌。我以為說得極是。”
徐進嶸一怔，隨即哈哈大笑起來，用力摟住了她道：“你果然是個剔透心竅的妙人！我只恨與你相遇太晚，此生有你相隨，誰還要當那勞什子的什麼官！那楊老弟府上有個二叔，我與他從前見過數面，言語甚是投機。他便是個深諳個中道理的率性之人。他與他夫人一道，二人攜手遊遍大江南北，我聽說這兩年甚至去了南洋諸地，竟是有意要在那地常住的打算。我甚是羨慕。待我娘百年歸西，我也與你這般踏遍四方，看盡山川大河，你可願意陪我？”
淡梅望著他神采飛揚的一張臉，幸福嘆息一聲，把臉靠在了他懷裡緊緊抱住他腰身，低低道：“我願意。”
是的，她願意。
正文完。