那宦官此言一出, 顧早倒還好, 只她身後的方氏沈娘子一干人卻是愣住了。還是方氏反應得快，扯了顧早到一邊，急急問道：“二姐, 你何時和皇宮裡的那位有了關係？竟瞞我瞞得這樣緊？如今叫你過去敘話，敘的又是什麼話？不會是你惹了什麼禍事吧？”
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顧早見方氏呲牙裂嘴的怪模樣, 知她為自己擔心，只是和她一時也說不清楚, 便壓低了聲音道：“娘, 你瞧那中官，和我說話也是面上帶了笑的，若是叫了我去殺頭, 哪裡還用得著帶個笑臉？娘你就放心在家, 不要出去亂說就好。”
方氏聽顧早這樣說，又見那宦官確實一臉和氣的, 心就放下了大半, 轉念一想，自家的女兒竟然和當今太后也相識，日後若是攀上了情，還不知道有多少好處，立刻便又心花怒放了起來。
顧早知道自己老孃的心思, 轉回頭瞧見那宦官還立著在等的樣子，便只吩咐了她幾聲安心在家，見她喜笑顏開不住點頭了, 這才和三姐沈娘子幾個道了聲別，跟了那宦官出去。
顧早上了那有大內印記的馬車，在馬行街眾人的各色議論中，一路往那皇宮去了。
馬車到了那皇宮正門的宣德樓，拐了過去，一直沿著宮牆往北又行了段路，這才從那拱辰門進了皇宮。
顧早一早便曾聽聞，真宗年間，官家便嫌皇宮窄小，有意擴建，只是住在宮城外的百姓商家死活不願搬遷，最後也只能作罷。發展到如今，竟聽說若逢大市，百姓的商鋪攤位有時都擠過了宣德樓門外皇家正道上所列的用來擋道的硃紅杈子。官家與百姓協商，叫退出一些，百姓就是不肯，官家對此也是無可奈何，只能不了了之。
從前這些都不過是聽聞而已，此時跟著那宦官進了皇宮，顧早雖是低頭斂目地小心走路，只是倒也真的覺得皇宮裡視野窄小，和她從前見過的紫禁城，那真的無法比擬。倒是入了太后所居的寶祿宮，才覺得有些皇家氣派了。裡面池泉相流，文禽奇獸，怪石幽巖，嘉葩名木。想來是當今皇帝一片孝心，所以將那皇宮裡最好的地尊了給太后居住。
那宦官並未帶了顧早直接去見太后，倒是七彎八拐地最後入了個地，那宦官說是太后寶祿宮裡的尚食處，裡面已經站了個宮人模樣的中年婦人，自稱姓李，瞧著倒像是上次在太尉府裡站在太后身邊伺候的。
顧早也未細看，只是上前行了個禮，那李宮人已是笑道：“顧家二姐，太后近日裡飲食不振。昨日吃到那御廚房進上的菜點，突地想起了去歲在太尉府老夫人壽筵時吃過的菜，說是有些想念那個味道，我便攛掇著派人將你請了過來。”
顧早方才一路過來，心中揣測著也正是這個理，如今聽那她這樣道來，心便已是放了下來，笑道：“能讓太后惦念我做的菜，也是我的臉面。自當用心讓太后吃得滿意。”
那李宮人見顧早應得爽快，心中也是歡喜，上前來壓低了聲音道：“太后茹素一年，想是吃厭了宮中御廚的花樣，前個月又不小心染了熱風寒，經了調理如今身子雖是好了些，只是那胃口卻是大敗。皇上請了高僧給太后講法，那高僧說太后茹素雖是好的，只是也需量力而為，若是為了茹素壞了身子，那便失了修善的本意。太后覺著有理，如今也略吃些葷腥。”
顧早聽她說到最後，心裡已是明白了。想是太后吃素敗壞了胃口，又加年老體弱染了病，皇帝一片孝心，請了高僧名為講法，實則不過是拐了個彎讓太后改回原來的飲食習慣罷了。想來那御廚房的見太后乍改飲食習慣，所上的菜品過於葷腥，一時讓太后又吃堵膩了也未可知。只略想了下，便笑道：“太后飲食不振，我若做那過於油膩的，想來也是不行。我老家本是淮揚，那裡的菜色清淡味雅，我琢磨著做幾道這樣的出來，讓太后吃吃看可否中意？”
李宮人點頭應了，親自帶了顧早進了廚間。裡面正立了幾個人，瞧見顧早進來，面上雖是帶了些不滿的神色，只是也不敢太過，都上來招呼。
顧早應了，這才對著那看起來是廚官的人笑道：“我不過會做些鄉野裡的小菜，太后老人家也是一時興起貪圖新鮮才召了我來，過後便要回去的。此處初來乍到，還請各位提點一二，免得鬧了笑話貽笑大方。”
那幾個人本是擔心顧早來了會搶她飯碗，此時聽她如此說道，那心便是放下了大半，自然紛紛點頭應了下來。
顧早瞧了下廚間裡已有的菜色，又將自己等下要用的報了出來，便有人飛快出去置辦了。待那食材都妥當了，顧早便先動手做起了三套湯。
所謂三套湯，其實就和川菜中的那道開水白菜中用到的“開水”差不多。只不過顧早現在要煮的，比那清湯還要高階了些，原是來自魯菜菜系的孔府家宴中用到的高湯，後來又被她自己琢磨著改良過的。要三隻肥雞、三隻肥鴨、三個肘子、三斤豬後腿骨分成三等份，依次在鍋裡放入一份，加蔥、姜、鹽，開鍋後撇沫兒，煮三個小時，把鍋子中所有原料撈出別用，取湯再撇去浮沫。再用一斤雞腿肉剁成茸的“紅俏”和一斤雞脯肉剁成的“白俏”，待湯加溫後分別下入二“俏”，這是就會有奇妙的現象發生，湯裡的雜質都會被那二俏吸附了過去，待湯色變得清如白水，再撈出二“俏”拍成肉餅，推入湯中再吊一小時，等二俏的鮮味全部融入湯中之後，再撈出過濾，這樣吊好的湯才是高湯中的極品。燒菜時加入，根本無需味精，成菜便是極其鮮美。
因了這高湯熬製費事，顧早平日裡也不大用。此刻既是奉命被叫了進宮，想著普通的滋味應也是難讓太后滿意，便也不怕麻煩細細熬了起來。待熬湯的功夫，又做起了一道同樣也是費時的菜，叫做酥鯽魚。
這酥魚是選每條一兩左右的鮮活野生小鯽魚，剖洗乾淨，取蔥白比著小鯽魚切成等長的段，再用發好的海帶下過焯一下撈出，捲成蔥段粗細的海帶卷，用長的蔥白將海帶卷兩頭捆上。取了個砂鍋子，打破兩個碗，在砂鍋子的底部鋪上一層瓷片兒。先將海帶卷在瓷片兒上碼一層，再放一層蔥段，最後把小鯽魚肚子向上頭朝鍋邊排一層後，加入黃酒、香醋、醬料、糖霜、薑片兒，放在旺火上煮，將開時撇去浮沫，然後用一個盤子壓在魚上，蓋上砂鍋蓋子，放在微火上燜三小時，把蓋子開啟加入幾勺香油，繼續燜半個時辰，這才成菜。
顧早進宮之時還是晌午未到，待那一鍋子的湯熬好，那酥鯽魚快成菜之時，也已是申時末了，便動手做起了另幾道菜，海米拌香芹、絲瓜炒鮮核桃仁，糟煨茭白，都是清爽的。
顧早先是選了幾棵芹菜，只取中間的黃嫩心部分，逐根從菜梗兩端擇去菜筋，掰成一寸的小段，按嫩和極嫩的用兩個小碟分別盛放，再拿了二十來個小海米，搓去了上面殘留的殼，放在碗裡，倒入米酒沒過海米，坐蒸鍋，開鍋上蒸籠約一刻鍾取出。又用沸水分兩次焯了嫩和極嫩的芹菜，斷生即撈上盤，加了少許糖霜和鹽拌好，最後添了兩勺那清湯待自然冷卻。
這絲瓜原產印度，此時傳入中國還未久，算是個稀罕菜，顧早平日裡也不大見到，此時見此處有，便選了兩根瓜條直溜通體深綠的嫩絲瓜，平放在砧板上，一手按住絲瓜，一手用方才打碎剩下的破瓷片壓在絲瓜的頂端向下刮，薄薄颳去一層外皮。這法子她從前也常用，之所以棄刨子不用而用瓷片刮，不過是要整條絲瓜去皮後還是通體碧綠，若是用刨子，那就要連內皮也剮去露出白肉了。刮皮後洗淨，切滾刀，再將之前剝出浸在水裡的新鮮青核桃仁撈出控水，鍋坐火上，放油少許，待油熱了倒入鮮核桃仁兒，稍稍過油，隨即撈上控油。將炒鍋重置火上，再倒入油，熱後下絲瓜、核桃仁、薑末、老酒、鹽糖，加高湯，快速掂翻下炒鍋，隨即離火出鍋裝盤，要的便是個脆快麻利，讓這菜炒後仍是絲瓜碧綠，核桃仁兒雪白，綠白相間，十分養眼。
那糟煨茭白要用到香糟酒。御廚裡自也是有的，顧早嘗聞了下，味道也算是地道的。便取了幾根嫩茭白，一剖為二，用刀把茭白拍碎，又往香糟酒里加足了高湯，再加薑汁、鹽、糖，下鍋子燒開，隨即下茭白碎塊，開鍋後勾了薄芡，再開即倒入大海碗中，此時茭白碎片盡數浮在湯麵，醇香之中有清香，彌覺口爽神怡。
顧早這幾道菜都做好了，太后身邊的那李宮人也已是踩點過來，叫兩個小宮女裝了食盒，又將顧早也一併帶了去，說是太后吩咐的。
顧早跟了那李宮人，到了太后面前。只一眼，雖瞧著仍是面上帶了笑，只比起去年看到時似是清減了不少。也不多看，只規規矩矩地磕了頭問了安，便垂手立在一邊。
太后瞧著自己面前這幾個菜上來，還未入口，先便已是聞到了股清香，心中便是有些滿意。待一樣樣嘗過，竟是覺得前所未有的好吃，面前那一碗香米飯盡數吃了下肚，還覺未飽，又叫再添，被邊上那李宮人給勸住了，說是太醫叮囑每餐不宜飢飽太過，這才罷了。
顧早見太后吃得滿意，那心算是徹底放了下來。微微抬眼，見太后指著那盤子海米香芹嘆道：“這菜倒是讓老身想起了自己還是女孩時，家邊那草綠堤軟的溝渠旁，就這野芹綠油油一片漫開來，蔥蘢水嫩的，輕輕一使勁，拔出一根，根鬚上還連著泥土的，抖了去放在手上，感覺就是涼涼嫩嫩的。老身那時最愛吃的就是這個了。轉眼間竟是幾十年過去，顧家二姐你這菜做的，方才這幾口卻真的像是又品到了當年的滋味了。”
顧早笑道：“古人就有雲，菜之美者，雲夢之芹。不過是這芹菜自身香美，和了那海米的鮮甜而已。”
太后點了點頭，又指著另幾道菜道：“你這幾個菜，不但瞧著和御廚裡上來的大不相同，便是味道也是要好了許多。這小鯽魚香軟無骨，入口即化，老身還是第一次吃這樣的，這就不用說了。便是那糟茭白，老身素日裡也是吃過不少，只你這個味道，竟是鮮美了無數，不但有糟香，聞著竟還似還有清香，像是在蓮塘菇蒲之間，方才就著飯，連喝了幾大口。”
顧早笑應道：“太后果然是個會品滋味的。我素來也愛茭白本身的那股子清香，燒製這個菜的時候，唯恐這淡淡的清香在加熱中會散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鮮湯中燒滾浮上便成了。”
太后仔細看了眼顧早，笑嘆道：“你這孩子，上次便知道你是個心靈手巧的，今日這幾個菜，更是合了老身的心意。你可願意留在宮裡御廚房給老身做個飯菜什麼的？定當不會虧待了你。”