第八十四章火盡薪傳
公元422年6月，剛過花甲之年的南朝劉宋皇帝劉裕駕崩，太子劉義符繼位，但其少不更事，童心未泯，嬉戲無度，對大臣勸諫，置之不理，國中之事，更是不聞不問，已至於劉宋朝內一片混亂。
公元423年初，北魏皇帝拓跋嗣趁劉宋朝局不穩之機，親率大軍南下，攻城略地，一舉奪得洛陽、虎牢、滑臺等地，後因劉宋各地守城將士憑險堅守，負隅頑抗，江南腹地諸路兵馬不斷馳援，且北魏皇帝拓跋嗣因國事繁累，此次出征又鞍馬勞頓而至身染疾病，不得不下令班師回朝，
劉宋之國方才轉危為安。
北魏大軍退回平城，劉宋朝中眾臣皆長吁口氣，群臣見劉義符非成事之君，便說服劉裕臨終之際的託孤重臣檀道濟，借太后之名廢黜劉義符皇帝之位，劉宋群臣共推素有賢名的劉裕三子劉義隆繼承帝位。
同年8月，劉義隆在群臣擁戴下登基稱帝，其賢名非虛，繼位之後頗有明君之才，很快便從有擁立之功的大臣手中收回軍政大權，並且劉義隆見北方諸國實力強勁，而江南各地歷經戰亂而滿目瘡痍，便沿襲其父劉裕治國之策，罷兵息戰，與民休息，潛心經營江南，使得南朝百姓安居樂業，劉宋疆域亦逐漸穩固，後世史家稱之為元嘉之治。
公元423年底，剛剛率大軍返回都城平城（今山西大同）的北魏皇帝拓跋嗣一病不起，便命其子拓跋燾總攬朝政。
拓跋燾從小便受
祖父拓跋珪喜愛，並稱其可光大祖業，拓跋嗣繼位之後，更是對其著重培養，拓跋燾生性聰慧大度，代父監國之際，重用拓跋嗣所用之臣，沿用拓跋嗣治國之法，將朝政打理井井有條，甚得病重中拓跋嗣認可，不久，北魏皇帝拓跋嗣駕崩，拓跋燾在百官擁戴下繼承帝位。
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公元424年初，柔然可汗大檀聽聞北魏皇帝拓跋嗣病逝，其子拓跋燾新立，親率六萬騎兵，進攻北魏，並且接連攻克北魏龍興之地雲中（今內蒙托克托）、盛樂（今內蒙和林格爾），柔然騎兵燒殺搶掠無惡不作，拓跋燾聞訊,親率騎兵前往禦敵，但很快陷入柔然騎兵重圍之中，然而拓跋燾臨危不懼，身先士卒，面無懼色，率領兵士左突右進，與柔然騎兵殊死搏鬥，北魏兵將見皇帝如此，人人奮勇殺敵，終使柔然騎兵退去。
經此一戰，拓跋燾知道不征服柔然，自己根本無力討伐北方諸國，光大祖業只能是空談。
同年9月，北魏皇帝拓跋燾力排眾議，親率大軍征討柔然，並於年底在盛樂附近之屯柞山大破柔然阿伏幹部，斬首數千，繳獲牛馬萬餘，拓跋燾未尋到柔然主力，但已出兵數月，方才領兵回朝。拓跋燾知道柔然不會輕易服輸，便利用休戰時間，體察國中民間疾苦，輕徭薄賦，勸課農桑，發展國力，同時整軍經武，時刻備戰。
就在拓跋燾對外北擊柔然，對內治國安民之時，與其平分中原之地，佔據關中的胡夏卻接連發生變故。
公元424年，胡夏皇帝赫連勃勃因寵愛幼子赫連倫，便有廢太子赫連璝之想法，並時常與左右大臣商討此事，太
子赫連璝此時正鎮守長安，聽聞父皇要廢長立幼，便親領部眾七萬餘人征討鎮守高平的赫連倫，赫連倫自恃父皇寵愛，不甘示弱，領所部三萬人馬迎戰，結果寡不敵眾，被赫連璝所殺，赫連璝乾脆一不做二不休，率領部眾攜勝利之威開赴胡夏都城統萬城，準備脅迫父皇赫連勃勃禪位，赫連璝以為自己兵多將廣，穩操勝券，一路之上耀武揚威，毫無防備，其弟赫連昌藉機率輕騎一萬，突襲赫連璝大營，將其誅殺，赫連璝所率部眾見其已被殺，便皆聽命於赫連昌，赫連昌便率八萬五千餘人回到統萬城，赫連勃勃知道太子之亂已平，高興異常，隨即立赫連昌為太子。
公元425年8月，赫連勃勃因病去世，太子赫連昌繼位，但赫連勃勃生性暴虐，嗜殺成性，在其晚年又逢太子叛亂，更是喜怒無常，常常因瑣事而誅殺大臣，使得朝中大臣皆躁動不安，赫連昌繼位之後，未及安定人心，便面臨北魏之討伐。
同年10月，北魏皇帝拓跋燾得知胡夏皇帝赫連勃勃病逝，其諸子爭位嚴重，君臣貌合神離，胡夏朝中混亂不堪，便有意平定關中，但是又恐柔然趁機興兵來犯，便再次統兵征討柔然，並且分兵五路，進發北方草原，進軍途中，拓跋燾探知柔然可汗駐地位置，便親領精騎，捨棄輜重，僅僅攜帶十餘日所用乾糧，穿越大漠，對柔然可汗營地發起突襲，柔然可汗大檀毫無防備，驚慌失措，只得率眾遠逃漠北。經過兩次北征柔然，終使柔然不敢再輕易侵擾北魏，北魏皇帝拓跋燾率軍凱旋歸朝，隨即開始積極謀劃討伐胡夏，攻取關中之事。
若知拓跋燾能否平定關中，赫連昌又該如何應對，請看下章。