二太太在堂屋盤亙到了晚飯時分, 才告辭出去。
上了清油小車，走一炷香時分, 就又進了翰林府。
二楊街雖然有兩個府邸，但翰林府就要比總督府小了好幾圈兒。
住的人又少, 常年居住在此的，不過是二太太並八娘子，還有幾個失寵的姬妾。
比起大房的熱鬧，向晚時分的翰林府就多了幾分孤悽。
“八娘子吃過藥了沒有？”二太太進了堂屋，就問迎上前的呂媽媽。
“已經吃過了，正喝湯。”呂媽媽陪笑。
八娘子身子骨不好，從小就是藥焙著長大的, 好容易長到十歲, 日日裡還斷不了湯藥，翰林府的人早慣了服侍她三餐用藥。
二太太就心事重重地應了一聲，又問，“幾個少爺那裡, 記得打點秋衣送去, 再囑咐身邊的小廝兒細心服侍，不要著了涼！”
這才進了翰林府的小花園去探八娘子。
翰林府的園子雖也精緻，但家裡人少，難免有荒涼之嫌。
夕陽下走在青石小徑上，望著假山上的蒼苔，一股蒼涼孤寂的意味，就慢慢浮了上來。
園內幾所館閣都是重門深鎖……那幾房失寵的姬妾, 都被二太太打發到莊子上去了。
“從前就覺得家裡人多口雜。”二太太不禁喃喃自語，“現在又嫌寂寞，真是人心如壑永難足。”
呂媽媽就笑著安慰二太太，“這熱鬧了，也有熱鬧的不好，您羨慕隔壁的熱鬧，沒準隔壁還羨慕您的清靜呢！”
二太太不禁就看向了花園西邊的高牆。
隔著一堵牆，還能聽到小庫房裡傳來的呢噥語聲。
這是藥媽媽又在盤點入庫了吧……
一年四季，小庫房都稍停不了，藥媽媽有無數的東西要搬出來晾曬歸整，曬了這個，又要擦洗那個。
這還只是大嫂自己的小庫房……
星星點點的燈火，也已經在百芳園裡亮了起來。
二太太就加重了腳步，嘆了一口氣。
探望過八娘子，才回了正院堂屋。
又是冷冷清清，枕冷衾寒。
只得和呂媽媽打點針線，消磨時光。
二太太一邊仔細地比著線，一邊和呂媽媽說閒話。
“四姨娘今日在我跟前請大嫂開恩，讓她去慧慶寺上香。”
呂媽媽眉頭一跳，呼吸都頓住了。
“大太太怎麼說……”
兩個人頭碰頭肩並肩，說起話來，也沒有什麼明顯的主僕之分，倒像是一對親密的好友。
二太太長出一口氣，“這個四表姐，你也不是不知道，心眼比針還小，又有七娘子那個小狐狸精在一邊使壞……我瞧著本來都要鬆口了，七娘子說了幾句，又不許她出門。”
大太太畢竟是大房的主母，她不在蘇州，四姨娘還能悄悄地出幾次門。現在人就在蘇州坐鎮，她不許四姨娘出門，四姨娘是一點辦法都沒有。
“也是。”呂媽媽嘆了口氣，“這大戶人家的姨娘，哪有常出門的道理。”
二太太的眉眼就黯淡了下來，“更可慮的是，這門親事你來我往，儼然是就要定下來似的……”
自己能和四姨娘交換的，也就是三娘子的親事了。
四娘子那個樣子，就算是自己出面，怕也就是說個中等人家。
四姨娘用不著指望自己——大老爺是無論如何也不會讓四娘子嫁得比中等人家更差的……
這四姨娘一旦沒有了念想，自己在大房最後的一根線也就斷了。
呂媽媽就小心翼翼地問，“那您看，這慧慶寺，咱們是去還是不去……”
二太太就長出一口氣，疲憊地倚到了緞面繡金的椅袱上。
若有所思地摩挲起了勻淨沁涼的青瓷茶碗。
大太太屋裡用的，都是千金一窯的黑瓷兔毫碗碟……
“和慧慶寺有所來往的，一直是四姨娘，不是我們。”她的目光透著絲絲縷縷的迷惘，“那住持但凡是個有戒心的，都未必會對我們露底……四姨娘膽子又小，說得含含糊糊……”
“那就還是算了吧？”呂媽媽一臉的擔驚受怕，“這事也透著不穩妥！”
二太太又嘆了一口氣。
“算著，本家二哥也該走到半路上了，這要是再不出手，族譜一上，就沒有什麼迴旋的餘地了！”
到時候親事再定，四姨娘是肯定不會再和自己有所來往……
九哥的嗣子之位，也就穩若泰山，再沒法撼動了。
“四姨娘是怎麼說的來著？”她又問呂媽媽。
呂媽媽只好複述給二太太聽，“說是慧慶寺的住持精通厭勝之術，大太太之所以斷絕了和慧慶寺的往來，就是因為當年三姨娘的死，和慧慶寺的住持脫不了關係。”
又是三姨娘的死！
這三姨娘還真死出花樣來了。
二太太不禁微微冷笑。
“說是，只是要了三姨娘的八字過去，沒有多久，三姨娘就瘋瘋癲癲的，一心要和大老爺鬧……據說慧慶寺的住持供養了小鬼。”呂媽媽不禁雙手合十，念了唸佛，“所以才這樣靈效，當時四姨娘和大太太各出了上千兩才請得他出手……”
二太太思來想去，也難下決斷。
“咱們貿貿然地過去求人家出手，人家也未必會答應。”她心事重重。
一會又改了主意，“過了這個村，大房的萬貫家財和我們家的三個少爺可就再也沒有一點關係了！”
呂媽媽也說不出所以然來，只好望著二太太，由她躊躇。
二太太就又找了賬本出來翻閱。
越看心底越不舒服。
“一過門就分家，分給我們的全是山坡地！一年也沒有幾兩出產。”一邊說一邊嘆氣，“老爺又不善經營，窮得連兒媳婦都快娶不起了！也不說請哥嫂幫補幫補。”
又仔仔細細地將整件事從頭到尾梳理了一遍。
七娘子那個小騷狐狸精，借了浣紗塢三姐妹流產的機會，又以九哥屋裡的一口黑血為引，裝神弄鬼，把事情敷衍得嚴絲合縫。四表姐居然也就相信了九哥是被魘鎮了，才會不知輕重，惹下大禍。
呸，分明是自小就包藏禍心！膽大包天，將來就等著他欺師滅祖吧！
偏偏四表姐的性子，卻是又多疑又心軟，雖說經自己苦求，把幾個兒子接回了蘇州，大伯卻是一個乾坤大挪移，就又把孩子們撮弄進了山塘書院。
一個是養在跟前到了十歲，一個是遠在京城多年不見，四表姐也就一直沒有鬆口，推說要先看幾年侄子們的人品再行提拔。就在這時候，出了魘鎮的說法，竟是深信不疑，自己怎麼說都沒法解釋清楚。
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合該也是那對騷狐狸姐弟有運氣，就在那當口，四表姐又發了水痘，七娘子做張做智，小題大做，裝著一副盡心服侍的樣子，又騙了四表姐的歡心去。索性就給他們提拔了嫡出……想要派人到族裡暗暗地壞了事，四表姐也不知得了誰的提點，管家才走了幾站就撇了下來。
看來是鐵了心要好生籠絡這對姐弟，談一談母子親情了！
“母子親情？母子親情，是那麼好談的？”她不禁冷笑起來，喃喃自語，“當年貪圖封家的凸繡法，軟硬兼施聘進來做了姨娘，鬥法鬥不過人家，心機玩不過人家，差一點就讓人家坐大成了正經的二房姨奶奶。費盡心思聯合四姨娘才排擠到了西北去……都還讓人家把女兒帶走，這些事，還真以為沒有人知道了？”
想再和四姨娘聯手，對方又不冷不熱的，要不是最近藉著四表姐要把三娘子許配給張家，四姨娘心生怨懟的機會，四姨娘這條線還搭不上呢！
卻是再不肯走下毒的路子了。
說是千辛萬苦也就籠絡了一個處暑，為了擦屁股，已是花銷進了幾千兩銀子……
倒是說起了厭勝的事。
說是慧慶寺那邊可以幫著搭線，但要為三娘子說個不遜色於王家的夫家。
真是獅子大開口！三天不打，上房揭瓦的貨色，也敢和自己討價還價？
將來等弘哥入主楊家，第一個要除掉的就是她！
二太太就驀地一揚眉，下了決心。
“明兒我親自上慧慶寺去！”她沉著地吩咐呂媽媽。“你派人和四姨娘說，讓她預先同寺裡打好招呼。”
呂媽媽難掩憂心，“這要是被人抓到把柄……”
二太太一哂，“四姨娘還沒有這個膽子！”
呂媽媽細細一想，也放下了心：是啊，四姨娘畢竟有過和二太太合作，往九哥身邊鬧事的歷史。
她是不敢算計二太太的，就好像二太太也不敢過分逼迫她一樣。
“還是老奴去吧。”她和二太太商量，“這四姨娘才說了慧慶寺的事，您就巴巴地去慧慶寺上香，將來叨登出來，難免又給七娘子話柄了。”
提到七娘子，二太太臉色就是一沉。
“天上掉下來這麼一個心機深沉，一肚子壞水的天兇星！”她恨恨地吐了一口唾沫，“比個初娘子還要討人厭，心機算計，和那該死的生母是一模一樣！”
呂媽媽也只好陪著二太太數落了七娘子一番。
“還是得我去。”二太太稍稍氣平，又拍了板。“你畢竟隔了一層，也不方便和方丈談價錢……”
呂媽媽再貼心，也是奴才。
這種事又沒有個行規，開多少全憑住持的一張嘴。
二太太到底還是要親身去談價才放心些。
呂媽媽也只好唯唯應是。
又提起京裡的事，“老爺又來信了。”
二太太就拆了信，隨意翻閱了幾句，也就擱到了一邊。
“還不是老三篇，問兒子，問女兒，再問我要錢。”她眉眼間就起了些幽怨，“大房年年都補貼他幾千兩，不到年關就用得精光！”
二太太與二老爺關係冷淡，也不是一天兩天的事了。
呂媽媽只是笑，“錢？咱們自個兒都不夠用呢，幾個少爺回了蘇州，正是用錢的地方。京城能有多少花銷？無非是幾個姬妾並一個十娘子罷了。”
二太太也笑起來，“是，我知道你的意思，這錢，香姨娘是一分也別想看見！”
她就想起了許夫人的話。
“居家過日子，有時候就得破著個沒臉！”那時的許夫人，還是個英姿颯爽的女兒家。“臉面算什麼？能當飯吃，能當衣穿？別整那些個虛的，到手的實惠才是最要緊的！”
要不是豁出去不要臉面，她又怎麼能和繼母抗衡？
若不是豁出去不要臉面，她又怎麼從父親手上逼出了早逝生母的陪嫁，帶到了楊家二房？
人被逼到了角落裡，最不能計較的就是臉面，到手的實惠，才是最要緊的！
過了三四天，二太太就上門請大太太和她一道去上香。
“這一次幾個侄子都有份進場，雖說中舉的希望不大，但還是想求一求。”她邀請大太太，“自從梅花觀的久壽道長過世，我就覺得梅花觀不靈驗了，想去幾間新的寺廟拜一拜。大嫂有沒有興致和我一道？幾間有名的佛寺，都想走一遭。”
大太太懶懶的，“你去就得了。”
眉宇間盡是漠不關心。
從前還那樣注意達哥、弘哥的學業……
七娘子在大太太身邊笑，“二嬸就放心吧，幾個哥哥都是年少有為之輩，就算這一科不中，來年也是一定會中的！”
二太太看著七娘子的笑臉，心底就直犯膩味。
這半年來，只要自己一進總督府，七娘子不到半個時辰就必定趕到。
好像自己會吃了大嫂一樣……
“是啊。”只好擠出了一個乾笑，“承七娘子的吉言嘍！”
在大太太跟前打過了伏筆，她也就帶著呂媽媽四處求神拜佛。
頭一天去了寒山寺，第二天就去了慧慶寺。
慧慶寺的住持通光倒也未曾怠慢，親身出馬陪著二太太瀏覽了慧慶寺的景色。
蘇州是富庶之地，佛風也盛，寺廟就不知凡幾，達官貴人們的香火錢，倒未必一定要施捨給哪間寺廟，也因此，這些住持都練就了一身察言觀色的好功夫，有時倒不似住持，反而像是生意人。
二太太才露了一點做法事的意思，通光大師就口若懸河，誇起了自己的慧慶寺。
“倒不是老僧吹噓，”通光大師又把二太太讓到禪房上茶，“寺裡的法事班子都是上好的，收費又不特昂……”
大有繼續往下說的意思。
二太太被他說得倒頭疼起來，見四下無人，索性開門見山。
“說起來，我楊家大房的四姨太一向是在您這兒上香的。”她和通光大師敘舊，“聽說一併連孃家葛家都是常到您這裡來做法事。”
通光大師就捋了捋白胡，“這倒是不錯，貴府四姨娘一向也是常在寺裡做法事……”
又要口若懸河地往下吹噓。
二太太就覺得通光大師實在是沒有眼色。四姨娘都來打過招呼了，還不能聞弦歌而知雅意。
旋又釋然：這種事，畢竟上不得檯面，通光大師也不好貿貿然露底，免得自己沒有這個意思，反而大家尷尬。
她就又問，“聽說，寺裡除了尋常的法事，還有……還有些……”
通光大師眼神一閃，撫須不語。
二太太就從袖子裡取了一張紙，輕輕擱在疊席。
“事成之後，兩萬兩銀子。”她開價開得坦然。“大師看看值不值得了。”
通光大師就垂下眼凝視著那張薄薄的短箋。
紙張沒有摺疊，昭明十年十月二十三日申時三刻這一行小字，就清楚地暴露在了通光大師眼中。
氣氛一時就凝重了起來。
二太太乾咳了一聲，才要說話，通光大師又抬起頭輕輕地咳嗽了起來。
“這……您要是不留些憑據……”
二太太不由大喜。
這種見不得人的事，也不是間間寺廟都肯涉獵的。
通光大師肯出手，那是最好。
卻也留了個心眼，“還是等事成了再見銀子！”
又保證，“我一向一言九鼎，大師大可放心，決不會過客拆橋！”
就寫了兩萬兩銀子的欠條，一式二份，摁了自己的手印。
“就等大師的好消息了。”她說得玄奧。
通光大師就收了欠條並寫了八字的短箋，含笑起身，“老衲送夫人幾步！”