七娘子不禁嚇了一跳。
一時卻是來不及反應, 只是呆呆地聽著耳邊的風聲。
眼前卻是一花，一時天旋地轉, 再回過神時，她已是被桂含春擋在了身後。玄色金團花的衣飾, 就頂在了七娘子鼻尖。
七娘子不由就有些窘迫。
她稍稍後退了幾步。
“世妹沒事吧？”桂含春也就順勢跨前，一下拉開了和七娘子之間的距離。
卻沒有想到鳥籠本來就晃，他人又高大，肩頭帶翻了鳥籠，鳥食、鳥糞，一下撒了一地。
桂含春雖然反應得快，肩頭一晃就閃了開去, 但七娘子卻沒有這麼迅速的身手, 八幅湘繡裙就濺上了點點香瓜籽。
“哎呀。”桂含春懊惱輕呼，“倒是我帶累世妹了！”
他又有些窘起來，臉上多了幾分□□，倒是讓這少年更動人了些。
七娘子連忙搖頭和桂含春客氣, “是小七魯莽, 牽連了世兄——世兄請先走一步吧，轉過彎左行就是聚八仙了。”
桂含春卻猶自有些不好意思。
他摸了摸鼻子，又四處張望了一下。
“我為世妹把鳥兒捉回來吧！”
不由分說，就下了決定。
到底是馴養慣了的鳥兒，這百靈鳥並沒有飛遠，正立在假山湖石上啄著自己的羽毛。
七娘子正要客氣，桂含春身形一閃, 就輕輕巧巧地躍上了假山。
他身材高挑，手長腳長，行動又迅捷，在陽光下騰身一躍，身姿輕盈中帶了矯健，七娘子一時不由得看住了。
就見桂含春相準了那百靈鳥，一出手快若閃電，鳥兒還來不及閃躲，他便掇住了捉在手心，翻身跳下假山，朗笑著進了迴廊，將鳥兒放回鳥籠關好。
“真是冒失，得罪世妹了！”又回身向七娘子認認真真地道歉，臉上一片誠懇。
七娘子臉上發燒。
這事說到底，還是自己莽莽撞撞，神思不屬，才開了鳥籠……
“哪裡哪裡。”
兩個人又是一番客氣。
七娘子也不好意思再多問許鳳佳的事，給桂含春指了路，就告辭了，“還有別的事……”
桂含春就看了看七娘子的裙子。
繡了湘竹的白絹上染了點點黃斑，看著頗有些刺眼。
他就會意地笑了笑。“世妹請自便！”
一邊說，一邊大步轉過了彎角。
這個桂二少行事，實在是斬釘截鐵、幹淨利落，好似夏天咬下的一口黃瓜，又清又脆，還帶了一股特別的回味。
七娘子等他轉得看不見了，才沉下臉。
幾步就回了假山。
“五姐你害死我了！”她難得地露出了小兒女態，跺著腳埋怨五娘子。
五娘子和六娘子卻早已笑得都不會動了。
兩個人又要笑，又要忍著不笑出聲，都憋出了一眼眶的淚水。
五娘子就一邊擦著眼淚，一邊安撫七娘子。
“是是是，都是五姐不好。”她又噗嗤笑了出來，伏在六娘子身上亂顫，“叫我們七妹受委屈了，倒讓桂家的少爺，有了英雄救美人的機會！”
“五姐！”七娘子恨不得打五娘子兩下，“還不都是為了給你打聽表哥的訊息！”
六娘子卻又一邊笑一邊打趣七娘子，“我們七妹終於也有了這一天了！從前是怎樣笑姐姐們的？這，這簡直是活生生的現世報！”
七娘子恨恨地跺了跺腳，“我回去換裙子！”
五娘子和六娘子就一邊笑，一邊跟在七娘子身後。
大家進了西偏院，七娘子換了外裙，到底還是吩咐白露擺了茶上來。
“四宜亭究竟也熱，今天暑氣這樣重，怕是八妹也不得過來了，倒不如躲在屋裡喝茶。”
五娘子和六娘子吃著茶，又望著七娘子笑。
七娘子被笑得還真有幾分惱起來了。
這下才曉得六娘子被起鬨的時候那又羞又惱的滋味。
親事根本還沒有一撇，雖說年紀還小，倒是不妨事，但萬一傳揚出去，終究與七娘子的臉面有些損害。
“若是敢說出去，就別想聽到表哥的事了！”她就威脅五娘子。
以六娘子的性子，雖然也會起鬨，但嘴肯定是很嚴的。
五娘子只好抿住唇，竭力作出嚴肅的樣子來。
“好好，不說不說，小七臉皮薄，我知道，我知道。”
七娘子這才不甘不願地把桂含春的幾句話複述了出來。
她卻是有意無意，漏掉了左手刀法的事。
五娘子已是聽得滿面憂思。
“希望表哥平安無事！”她雙手合十，又搖了搖，“改日我們說動母親，去寒山寺上香吧，我想給表哥求個平安呢！”
眼底是一片坦然純淨。
七娘子倒不好打趣五娘子了。
看得出，五娘子是真的很關心許鳳佳。
或許是因為她沒有親生的哥哥吧！許鳳佳雖然飛揚跋扈，但對五娘子，卻一向是照顧有加。
“這是自然。”她也附和了起來。“想來表哥在邊疆，也著實是吃了好些苦……”
不期然就有些煩躁了起來。
若是許鳳佳手上落了傷……九哥豈不是誤了他一輩子？
幾個小姐妹又說了幾句話，五娘子就張羅著打起了雙陸。
七娘子興味索然，推說觀戰，看了看，倒是去床上躺了下來，號稱要睡午覺。
翻來覆去，又怎麼也睡不著，無限的心思滿腹，一閉眼，就想到許鳳佳手上纏著的繃帶……
第二天就有些頭疼腦熱，食不下咽的，慌忙拿權仲白開的太平方子來吃了兩貼，又臥床休息，方才漸漸地好了起來。
五娘子來探病時就拎了一個小小的象牙鳥籠。
鳥籠裡裝了一隻小百靈，鳥頭一伸一縮，煞是可愛。
“給你解悶！”五娘子很得意，衝七娘子擠眉弄眼，“可要好好地喂它！”
丟了鳥籠就跑了。
七娘子又不好把鳥還回去——那也太矯情。
只得把鳥籠掛在屋外。
幾日下來，也聽慣了百靈婉約清靈的鳴囀。
大太太親自到西偏院來探望的時候，也站在簷下逗了逗這只小百靈。
“從前總覺得你這院子裡太安靜了，多了這鳥兒，倒也熱鬧了起來。”
大太太看著心情不錯，眉眼都帶了笑。
“娘！”七娘子作勢要下地。
大太太忙上前把七娘子按了回去，“傻孩子，才吃了藥，不要亂動換，免得又著了涼。”
不免嘆息，“總歸你身子纖弱，這大暑天也會著涼……”
七娘子面露赧色，“給娘添麻煩了。”
大太太慈愛地望著七娘子，“這就說得上麻煩了？那娘可不是把你麻煩透了？”
兩母女說說笑笑，和睦到了十分。
大太太眼角眉梢，隱隱約約帶了喜色。
到了快走的時候，還是忍不住向七娘子透露，“你爹已經打通了本家二叔的關節，上族譜的事，他們是自然會照應的。”
七娘子精神一振。
這的確是貨真價實的好消息。
“花了多少錢？”忍不住探問。
大太太莞爾，“不多。”漫不經心地比了兩根指頭給七娘子看。
“兩千？”七娘子倒抽一口冷氣。
“兩萬！”大太太就笑。
又解釋給七娘子聽。
“將嫡作庶，以庶作嫡，鬧騰出去都是不光彩的事，雖說大家心照不宣，總歸族長也要擔著風險……兩萬不能說少，但恐怕你本家二叔還嫌不夠多呢！”
七娘子連聲搖頭嘆息，“這也太……”一臉的心痛。
大太太看了就很開心。
到底是小七貼心，小小年紀，就懂得節省家用。
“都是值得的。”她安慰七娘子，“你年紀小，不曉得族裡的厲害。九哥若只是個庶子，將來在族裡難免處處遭人眼色。三個堂兄弟到底又隔了房……寫到我的名下，將來在族裡就有了底氣。”
世家大族，規矩最重，族裡倚老賣老的耆宿不少，又有大把陋規，數不盡的口舌是非。楊家兩房家事這樣豐厚，若沒有寫到大太太名下，將來九哥但凡軟弱一點，大老爺過身後，裝神弄鬼、假傳聖旨，明裡暗裡欺負九哥的人，是決不會少的。
大太太倒也是拿得起放得下，一信了九哥沒有二心，立時就把九哥提拔成了嫡子……
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多疑的人就是這樣，一旦能取得她的信任，反倒什麼事都好辦了。
一步順，步步順。
七娘子就貨真價實地流露出了感激，“娘真是賢良淑德，堪稱主母典範……”
大太太聽得順心遂意，捂著嘴呵呵地笑了起來。
“只是。”七娘子話鋒一轉，又露出了憂色，“恐怕會不會有人作梗呢……”
“你是說……”大太太神色一動。
會在這種事上作梗的，當然只有二房了。
就算七娘子欲言又止，大太太也不是猜不出來。
“這應該是不會的。”她也沉吟了起來。“你二嬸從來也沒有回過西北老家，是在京城進的門，多年來不是在京城，就是在蘇州……”
七娘子也明白了大太太的意思。
古代不是現代，資訊傳播不便。二太太要在大房的這件事上作梗，那就只有派人回去散佈“謠言”，誹謗九哥其實是庶生子。
但二太太本人沒有在西北居住過，人頭和地理都不熟，手底下的這批僕人也很少和本家走動，恐怕都很難找到楊家村的地頭。
比不得本家二叔熟門熟路，恐怕等二太太的人找到楊家村，九哥和七娘子早都上完族譜了。
“也是！”七娘子就緩了神色，“還是娘考慮得周詳。”
一口一個軟軟糯糯的娘，叫得大太太心都要化了。
“也還是得讓牛總管留心些。”她拍了拍七娘子的手，“小七就是細心得多了——等你痊癒了，也跟在我身邊學學理家吧！一展眼十多歲了，也要把這些學起來了！”
大太太以前是從來不過問這些的。
七娘子就又和大太太母慈女孝了一會兒。
才送走了大太太，就伏在枕上徑自微笑起來。
“真是一步順，步步順……”
她又叫立夏，“你來。”
立夏就一臉恭順地上了前。
“上回你不是說，溪客坊新進的粗使丫鬟小滿，是你拐著彎兒的表妹？”七娘子一臉遮不住的笑意。“你這個當表姐的也該去探一探，免得叫人背後嚼舌頭，說我們西偏院的人傲慢！”
“是，”立夏會意一笑，“吃完晚飯，就過去探她。”
雖說溪客坊和正院關係冷淡，但這都是主子們的事。
下人們自有下人們的交際。
打初更前，立夏就回了西偏院。
“我和小滿才說了幾句話，霜降就把小滿喝走了。”她一長一短地複述給七娘子聽，“站在臺階下指桑罵槐，說四姨娘是有臉面的貴妾，還輪不到西偏院的人來擺威風，就前幾天給本家二老爺洗塵的時候，二太太還和顏悅色地和我們四姨娘說了好些話呢！四姨娘都沒有怎麼搭理！”
七娘子眼睛一亮。
樂得拍起手來。
“真是精彩！”她笑，“四姨娘果然是個能人！”
又考立夏，“懂不懂裡頭的意思？”
立夏不緊不慢地一笑，一臉的憨厚。
“姑娘要立夏懂，立夏就懂，姑娘不要立夏懂，立夏就不懂。”
七娘子倒是一怔。
就看著立夏意味深長地點了點頭。
這丫頭倒是歷練出來了。
本家二叔歸心似箭，也顧不得過了中秋再上路，匆匆撿了個黃道吉日，就歸整行李，跟著桂含春的驢隊上了官道。
大太太和大老爺商議了許久，到底還是派了牛總管出馬。
給幾個兒女上族譜是一件事，把一些不便攜帶的財物運回老家妥善收藏是另一件事。
兩件事都非得要個能人盯著，才能讓兩夫婦放心。
二太太往年都是直接把東西往大房一送了事，今年居然也派了身邊得力的管家，“這一次二房的細軟多了，總不好老麻煩大哥大嫂。”
大太太心領神會，面上笑著應酬，“二嬸越來越懂得體恤我們了。”
一邊細細地吩咐了牛總管幾句話。
牛總管又哪裡有不懂的？
才進九月，二房的管家就送了信來：在路上水土不服，上吐下瀉，軍隊卻等不得他康復，把他放在了蚌埠。
大太太私底下就和七娘子抱怨，“你說世上哪有你二嬸這樣的人！眼珠子就粘在我們大房的傢俬上，恐怕拔都拔不下來！”
七娘子又笑又擔心，“二嬸的手段，只怕不止於此呢！”
“她還能怎麼樣？”大太太不以為然，“九哥寫進族譜，就是咱們家的嫡子了，這又哪有現放著嫡子不理會，過繼侄子的道理？”
七娘子動了動嘴，欲言又止。
大太太心中一動。
以七娘子的縝密，說不定還真能為她參謀出一些紕漏。
初娘子又回餘杭去了……到底是出嫁的女兒，心裡始終是夫家更重。
“有什麼話就說。”她和顏悅色，“我們母女之間，不玩這些虛的。”
七娘子就低下頭細聲細氣地編排起了二嬸。
“就覺得這幾年，府裡這神神怪怪的事很多。”
大太太不禁面色一變。
立刻就想到了初娘子的那幾句話。
“三姨娘就算是道行深厚，這麼多法事做下來，也該往生了吧？不說觀音山的同壽大師，就連寒山寺的師傅，我們都是多次麻煩過了，每年私底下還有供奉……她就算有天大的怨氣，也架不住這些大師多年來的祭祀與供奉……”
“固然九哥的吃用，我們是小心翼翼，又有立春姐照看著，不會有什麼錯的。”七娘子又嘆了一口氣，“只是這鬼神的事，也不得不防……畢竟是說不清道不明的物事！”
七娘子這是在擔心三姨娘吧！
又怕觸犯了自己，才不敢明說。
大太太就一眯眼，若有所思。
初娘子走了這許多家的寺院，請了許多班子暗地裡給三姨娘做法事……就臨去前，還走了觀音山，住持同壽大師信誓旦旦：“已是把人送上輪迴路了，若再有怪事，老衲就提頭來見。”
這大師都是年高有德之人，沒有十分的把握，是斷斷不會發誑語的。
難道……真是有人私底下魘鎮楊家的男丁？
一時又想到了叔霞的話，八姨娘的死……
大太太面色深沉，半晌都沒有說話。
七娘子強忍著滿心的笑意，又小心翼翼地加了一句。
“不過，都是小七的胡思亂想，還請母親不要放在心上。”
話裡微微的擔憂與惶恐，傳神地表達了七娘子患得患失的心情。
大太太擺了擺手，心不在焉地安撫了幾句七娘子，就又徑自沉思了起來。