這兩個女賬房都是四十來歲年紀，進退之間舉止有度，即使到了這把年紀，看著也是眉清目秀，頗有幾分風韻。兩人規規矩矩地給七娘子見了禮，就由其中一人捧了一本新賬上來，送到七娘子跟前，輕聲道，“回少夫人，這是我等二人以揚州規矩，為少夫人寫的賬本。一式二份，一份蘇州碼子，一份官用簡字，請少夫人過目。”
當時官方民間，凡是記賬都用蘇州碼子，一般人是很難看懂的，高門大戶的小娘子，更是沒有必要和這樣卑下的算籌文字打交道，七娘子雖然從小有主意，但卻也沒能接觸到蘇州碼子。更別說古代的賬本不像現代表格，進出一目瞭然，還可以做各種圖表幫助理解。這一本賬冊拿起來，格式繁複，字型花花綠綠如天書，不是專業賬房很難看出其中門道，自然也就給了有心人很多做手腳的機會。
七娘子揭開賬冊看時，卻是眼前一亮：這兩個賬房，倒真有些不凡之處。
她們別出心裁，沒有採用豎式記賬法，而是和後世一樣，從左到右列出表格橫寫，一律以漢字簡體代表數字，支出使用紅色謄出，收入用的是孔雀藍顏料，這樣看來，除了數字不是阿拉伯數字之外，支出收入一目瞭然。採購的、金銀器皿的……各項欄目也都分別整理出了幾本賬相對的部分，採購手上的小細賬和賬房裡的大帳對比，也是一眼就能看出來，有些有出入的地方，格外用黑筆打勾，就是七娘子這樣的外行人看這一本賬，都說不上吃力。
“果然是鹽商府裡出身，就是單單說這做帳的工夫，都難得了！”她沒有吝惜自己的誇獎——像這樣有一技之長的專門人才，即使是高門大戶，在她們跟前也沒有太多的架子。
兩個女賬房對視一眼，都微微一笑，其中一個道，“我等容貌平平，自小學會記賬，才有容身之地。這一點本領，讓少夫人見笑了。”
七娘子聽她口氣，已經知道這是揚州瘦馬中的中等貨色，因為容貌不大好，是以從小學了記賬本事，長大後進商人家中服侍，籤的是死契，又是女子不能隨意出門，使用起來要比外頭的賬房先生更方便得多，那些個鹽商鉅富身邊，有的甚至有十多二十個這樣的女先生。這兩個人能被挑選出來獻給閣老，想必也是女賬房中的佼佼者了。
她心下倒是一動：這樣說來，以後往賬房裡填充人手，倒可以去揚州採買些這樣的年輕女兒回來調教……
七娘子很快又把這想法推到了一邊，現在還不是想這些的時候。
她翻了翻賬冊，又合上了這沉重的本子，吩咐立夏，“給兩位先生泡茶——先生們坐。”
兩位女賬房就大大方方地在繡墩上坐了下來，又和七娘子透過了姓名，這兩人一個姓莊一個姓紀，果然都是四十歲往上的年紀。說話間，幾個丫鬟又送上了茶水，便由立夏帶頭，魚貫退出了西次間。
七娘子淺淺啜了一口熱茶，又打量了兩個賬房一眼，才笑道，“兩位先生在揚州的時候，想必手上也是做著賬的……只是不知道都做的是什麼賬？”
做家用賬有家用賬的做法，生意賬也有生意賬的做法，熟練度不同，當然眼力也就不同。兩個女賬房交換了一個眼色，莊賬房道，“我們都是為高家做家用賬的。”
鹽商高家可以說是淮揚首富，名頭連七娘子都是聽說過的，她點了點頭。“想必家裡的派系也不少了！”
“光是姨太太就有二十多房，不要說有臉面的二房太太。”紀賬房頓時笑了。“也不是我和少夫人自誇，家裡的這一本賬，多虧是我和莊家姐姐把得穩，不然一年光是家用，就要多淘噔出去幾萬兩銀子。”
高家金山銀山，身家何止百萬，生活奢侈之處更勝王公貴族，家裡的派系鬥爭當然就很激烈，姨太太們也沒有別的本事，虛報支出攢私房，卻都是學得會的，兩個賬房能在這樣複雜的環境裡管好內帳，經驗之豐富，那是不用說的了。七娘子終於下定決心，她點了點頭，笑道，“好，那兩位先生告訴我，我們許家的這本賬，有沒有貓膩。”
把她們兩個從揚州要過來，為的其實就是這一句答話，兩位賬房也不會不明白。如果許家內部平靜和睦，七娘子又何必輾轉從江南尋人，她們對視了一眼，一時間卻都沉默了下來，過了一會，還是紀賬房先開了口。
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“回少夫人的話，這人世間，也沒有一本挑不出毛病的賬。尤其您這樣的世家大族，平時的開銷多如牛毛，再能幹的賬房，也不可能面面俱到……”
七娘子明白她的顧慮，她微笑著擺了擺手。
“你們就放心吧——此間事了，我預備著還讓你們回江南去，為我管一管江南幾處田莊的賬，不會讓你們在江南久留的！”
但凡是人，就有私心，大家都是做賬房的，將來還可能共事，兩個人說話就會小心謹慎得多，唯恐得罪了未來的同事。這裡面的彎彎繞繞，七娘子清楚得很。
果然，她這樣一說，屋內的氣氛就鬆快多了。紀賬房沉吟了片刻，拱著身子取過了七娘子手邊的賬本，翻了幾頁，和莊賬房略一商量，便對七娘子解釋。
“奴婢們當賬房的，平時也有個為主人家守財的意思，尤其是高家家裡家外，各種親戚朋友，上百個常在高家住，變著方兒地往家裡塞管事。平時手要松一些，就錢就流水一樣地往外走。要守得住財，不但家裡的事要清楚，外頭市面上所有家用百貨的行情，奴婢們也都要摸清。”
“自從知道要來少夫人手底下做事，受寵若驚之餘，更是戰戰兢兢，也是習慣使然，在衚衕裡住的那麼一個多月裡，日日都有派人上街打聽行情，更是親自走訪了幾家百年老店，對京城的百貨行情，有了些粗淺的瞭解。”
行家一出手，就知有沒有，只看兩個賬房這有條有理的解釋，就知道七娘子特地求了大老爺派人回江南搜求的一番功夫，沒有白費。
“這兩天看了五年來家下的各種賬本，做得也都有條有理，雖然時有塗改，但出入的數字並不太大，先頭那位接賬的時候，賬面上有七萬二千兩現銀，截到這個月底，賬面上的現銀是五萬三千兩，這個數字，倒差得不大，也在情理之中。”莊賬房微微一笑，“少夫人選這時候結賬，可見也是方家。”
秋收後各地田莊變賣糧食往上結賬，緊接著就是年前各種生意陸陸續續往上交銀子，管事的要做手腳，拆東牆補西牆，那就方便得多了。可秋收前正是銀根最緊的時候，如果有什麼問題，也就是這時候來查賬，暴露得最清楚。
“府上一年的收入與支出，從內帳裡過的，大約扯平，也就是一萬五千兩現銀，四月裡一場喜事，從內帳裡多支了四千餘兩，外頭官中撥給兩萬餘，這一筆賬奴婢們仔細算了算，從賬房手裡登的大帳，同採買手上的明細對比，出入約在二百兩左右。”
也就是說，這一場喜事，採買們落得的好處也就是二三百兩，這個數字對比總支出來說，並不算太多。七娘子點了點頭，認真地聽莊賬房繼續分析。
“以這二百兩銀子為準繩，比對歷年來各處小賬和大帳之間的差額，大差不差，也就是這個數。少夫人也知道，水至清則無魚……”她居然拽了一句文，“府裡的媽媽們終年勞累，這一點出入，主人家一向是睜一隻眼閉一隻眼的。”
她見七娘子沒有插話的意思，才續道。“如若只是查到這個地步，這本賬，可以說是相當乾淨，沒有什麼可以做文章的地方。”
莊賬房頓了頓，又道，“只是，奴婢們也看了您遣人送來的，六七年前的賬目……從銀兩來說，每年的花費有多有少，辦親事、添人口，置辦嫁妝，孝敬宮中貴人，這都是難說的開銷，不過呢，這五年間勻一勻，每年開銷的銀兩，倒是要比往年的多了近六千兩。”
六千兩這個數字，她說來平平靜靜，七娘子聽得也不動聲色，其實在外頭就算是中等人家，也要對這個數字抽一口冷氣。一年六千兩，五年就是三萬兩，當家十年就是六萬兩——一般的官宦人家，通身有個六萬兩的家當，也已經算是很富裕了。
“這幾年間，的確也有些大筆的開銷，並且百貨價格逐年上浮，從賬面上倒看不出什麼。”莊賬房的語調依然淡定。“只是從我們打聽來的數字，這些年來收成都好，京城米價一直很平穩，和揚州的米價一樣，漲沒有多少，跌，也跌不到哪裡去。”
不用她解釋，七娘子已經自言自語，“而米價，就是所有物價的晴雨表。”
在大秦，大米就是後世的石油，米價漲跌，甚至可以說是天下政治的晴雨表，真正的盛世豐年，米價自然就賤，到了亂世，千金買不到一石米的日子也是有的。這幾年說是盛世，其實就是許鳳佳在西北打仗的那幾年，米價就貴得離奇，北方多得是老百姓辛苦一年，末了落不下一點餘糧的，還是平國公父子開疆闢土之後，米價才漸漸回落，這些年來，都穩定在五錢銀子一石。
而既然米價沒有變，別的物價當然也不會有太大的浮動，兩個賬房這麼多年賬做下來，對揚州物價變化是瞭如指掌，稍微一從米價入手，立刻就得出結論：京城的米價也沒有變，那變的，就是主母的手了。
七娘子頓時沉吟起來。
腦海中不期然就閃過了四少夫人的推測，“依我看，她撈了起碼有五萬兩銀子。”
還有五少夫人把自己調開和張賬房家的說話的那一次，兩個人目光相遇時，中年管事媽媽罕有的一點慌亂。
小羅紋和管事媽媽之間的親戚關係。
五少夫人著急上火地要再管這小半年的家……
張賬房家的在年前調職。
忽然間，一切線索似乎都有了聯絡，又有了證據……
五少夫人再厲害，也沒辦法把所有痕跡都收拾乾淨，她的所作所為，並沒有能瞞得過自己特地從揚州請來的兩個賬房！
她微微露出了一個笑，愜意地靠到了大迎枕上，示意莊賬房繼續往下分析。
“從這條線往下想，肯定是賬房上和採買上裡應外合做了手腳，一年六千兩銀子，一個月也就是五百兩，以府內的規模，多五百兩少五百兩，是看都看不到的事。”莊賬房潤了潤唇，又道，“我們重看了幾本採買冊子，倒也看出了些端倪……以雞子兒為例，一年有兩個季度，雞子兒的價錢是翻番往上走的……少夫人別看這東西小，用量畢竟大，積少成多，一個月這裡一進一出就是多少兩銀子。”
七娘子點了點頭，又聽紀賬房道，“還有這金銀器皿重新熔鍊的損耗，仔細地看，也能看出些不對來，從高家的例來比，這個火耗也是大了些……不過這都是帳上的事，也當不得真，是不是真有這一回事，少夫人還是要眼見為實。”
賬上怎麼記，那是全憑賬房一支筆，尤其是經濟上的問題，更是不能只聽一面之詞。七娘子頻頻點頭，又沉思了半日，她緊緊地擰起了眉頭。
半晌，才和兩位賬房客氣，“辛苦了辛苦了，真是辛苦了，要不是兩位先生慧眼獨具，有些事，我手底下的賬房也未必看得出來。”
莊賬房和紀賬房對視了一眼，齊聲道，“少夫人過獎了。”
紀賬房更是意猶未盡，補充道，“其實我們也都是做帳拿手，說到查賬，家用賬是最不經查的，就是換作別人來看，也未必看不出來。”莊賬房用肘子碰了碰她，她才閉了嘴。
七娘子漫不經心地笑了笑，又吩咐立夏，“去把老媽媽請來說話！”
老媽媽沒有跟著許夫人去小湯山，當然就是為了必要的時候，為七娘子打下手，她很快就到了明德堂。
七娘子又讓兩個賬房把事情跟老媽媽說了一遍——老媽媽是當過家的人，自然是聽得頻頻從牙縫裡吸氣。
她卻要比七娘子憤怒得多了。
“沒有想到，林山家的、彭虎家的居然是這樣見利忘義的東西！”老媽媽一臉的恨鐵不成鋼。
這兩個管事媽媽都是許夫人手裡使出來的老人了，對清平苑和明德堂一向也都很客氣。也正是因為如此，才在大小廚房採買和庫管的位置上，一坐就是這麼多年。沒有想到私底下居然見利忘義，和五少夫人一起挖國公府的牆角，中飽私囊。還是被七娘子這個做媳婦的人給發掘出的不妥，怎麼由不得老媽媽不氣？
七娘子只好安撫老媽媽，“人誰不是見錢眼開……”
她微微地笑了，“不過，能抓住這一條線，這個家也就好當了。”
老媽媽並兩個賬房都會意地陪著七娘子笑了起來：新主母上位，最要緊是要殺雞儆猴，立起威風。有了這個把柄，七娘子當可以穩坐主母之位。
更別說如今七娘子有了五少夫人的把柄，對景的時候一撒出來，五房必定陣腳大亂……這裡面可以做的文章，就多了。
“不過。”七娘子又似乎是自言自語，又似乎是說給老媽媽聽。“有些事，也要等世子回來，再一起商量。”
她想到昨晚上兩人間的旖旎深談，唇邊不禁又掛上了一抹笑。
這一笑，就點亮了這位少婦清秀的容顏，讓她臉上，難得地煥發出了青春的光彩。