五月的索爾科南如往年一樣繁忙，許多地方的貴族都會在這個時間前往索爾科南述職，貴族的馬車讓索爾科南外官道的車流量都翻了一番。
阿納斯塔西婭·赫爾曼揉搓著太陽穴，仰起頭閉了一會兒雙眼，面前堆積如山的文書才被她消滅了一半，卻又堆成了新的一疊小山。
接手朝政之後，她才切身地體會到，自己的父親每天是什麼樣的工作量——雖然說這兩年的不太平會使得各地的彙報進一步增多，但過去父皇的繁忙幾十年如一日，可見一斑。
工作量倍增的一部分原因在於外力——北疆的亡靈並沒有放棄對拉羅謝爾的進犯，四月份時已經有一批新的部隊被派往了北疆征戰，搶奪丟失的邊境線。
同時，西部礦山的意外情況還沒有查清楚，據說西部的礦山區域有一股力量正試圖謀求割據，使得金特里的幣值又高了不少。
而去年受災嚴重的地區，例如斯威帕地區，獸潮和徵召令讓斯威帕公爵一脈一蹶不振，斯威帕公爵本人重病奄奄一息，幾個兒子爭了個你死我活，結果最後坐上位的長子一看自己接了個爛攤子，當場不幹了。
現在斯威帕地區正在被其南面的德裡克行省接手——雖說將貴族的土地歸還於行省，擴大中央的統治面積本就在阿納斯塔西婭的計劃中，這樣也算是誤打誤撞地達成了目標。
而其餘的……
門被輕輕敲響，阿納斯塔西婭已經埋下頭開始工作，頭也不抬地應了一句：“進。”
於是門推開了，阿納斯塔西婭低著頭道：“新的彙報放在左邊，右邊的這一摞可以拿下去了，其中第三、第七、第十四這三本交給財政大臣，需要他再次確認……”
“殿下工作的勁頭，可比陛下要旺盛的太多了。”
蒼老卻輕快的聲音響起在屋內，阿納斯塔西婭怔了一下，才抬起頭，看著站在屋內身著華貴長袍的老者，不由得伸手去揉自己的太陽穴：
“啊……主教冕下，我真是忙瘋了，都忘了和您的約談……”
這位能夠得到拉羅謝爾的殿下以尊稱稱呼的，自然就是拉羅謝爾源初教堂的主教，佛提烏。
“沒事，殿下的繁忙我都看在眼裡。”佛提烏輕輕搖頭。
“冕下，我父親的身體……”
“還是那樣。”佛提烏也不掩飾，直白地向阿納斯塔西婭說道：“巫妖對他造成的傷害無法修補，而他的身體機能也被他浪費得七七八八，已經沒有餘力去修補身體了。”
阿納斯塔西婭沉默了片刻，將桌上的文書推到了一旁，隨後微靠在椅背上。
“那麼殿下，關於您上次提議的那件事……您真的要如此嗎？”
佛提烏也靠了下來，平緩地問道。
“冕下。”阿納斯塔西婭半閉著眼睛，聲音中沒有任何波瀾，她嗅聞著房間內薰香的氣息，讓心情變得更加平和一些，才繼續說道：
“在開始這個話題之前，我想先問問您對當今源初神系的對應教堂的領軍者，有什麼想法？”
“如果您說的是那位坐在奧聖艾瑪王城、聖魁勒教堂教皇椅上的尼古拉的話，我認為他早在四十年前就應該從那個位置上下來了。縱觀奧聖艾瑪近千年的源初教皇，尼古拉絕對是最倒退的一位。”
佛提烏波瀾不驚地回答著，每一個字眼都充滿了對那位“尼古拉”的不屑，語調卻聽不出任何的情緒。
“冕下對奧聖艾瑪人的評價我已經聽了很多了。”阿納斯塔西婭忍不住笑道，她也是難得一見這位老人賭氣似的畫面——佛提烏在數十年前於奧聖艾瑪進修時，和那位尼古拉可是同期，也不知道彼時還是年輕人的他們發生過什麼思想的爭論。
“我想聽的，是冕下對其他主教的評價，比如新奧威港港灣聖殿，聖米爾教堂的那位……”
“史丹尼·克萊門斯嗎？”
提到這個名字，佛提烏卻不由得沉默了。
他看著長公主那垂落在地的白色長髮，走上前彎下腰，替後者將其攏起，如慈父對待女兒一般。
“冕下，我並不熟悉他，只在每二十年一次的神席會議上和他有過幾次簡單的交談。”
“如果硬要我說的話，他應該是我們當中，最有野心的一位主教了。”
“野心？”阿納斯塔西婭眨了眨眼，“是說他想讓新奧威港徹底成為海神教的附屬國，以宗教為核心統治一塊區域嗎？”
“並不只是如此——而且那也算不了什麼野心，在真正的災難到來之時，宗教依然是文明會主動去抱緊的支柱，他們會自然地祈求神明的庇護。”
“至少在我看來，殿下於政治的想法，才算得上是‘野心’。”
“謝謝你的評價。”阿納斯塔西婭笑了起來，隨後又問道：
“那這位史丹尼·克萊門斯的野心體現在何處呢？”
“他……他並沒有那麼追逐宗教對新奧威港的影響力，這一方面他的前人已經做到了極致。”
“他追求的，是神明的足跡。”
“神明的足跡？”
佛提烏看向視窗，幽幽地嘆了一口氣：
“是的，他瘋狂地追隨著尤瑞拉的蹤跡，他試圖讓尤瑞拉重回這片土地，重新執掌海洋，聽說他已經嘗試了許多被列入禁忌的方式……”佛提烏說著，用力搖了搖頭，“算了，還是別提他了，殿下，那麼關於源初騎士改制這件事……”
“奧聖艾瑪絕對會施加予以拉羅謝爾極大的壓力，在如此動盪的時期，您確定要如此嗎？”
阿納斯塔西婭纖長的手指開始在桌面上輕輕敲擊。
一下，一下。
節奏與窗外屋簷上、那低頭給雛鳥餵食的花頭鷹鵲低頭的頻率完全一致。
她像是做著巨大的心理鬥爭似的，嘴唇抿得緊緊的，連臉色都有些發白。而佛提烏也不著急催促她，只是靜靜地看著。
直到阿納斯塔西婭要張口的一刻，門卻又一次被敲響——
這一次沒有得到阿納斯塔西婭的允許，門便已經被急匆匆推開，衝進來的是阿納斯塔西婭的侍女，她急切地叫道：
“殿下——”
看到佛提烏在的一刻，這位少女的臉立刻漲得通紅，她意識到自己犯了什麼錯誤，這可能會讓她丟失這份工作，甚至家裡人都要受到責難……
但那位主教冕下只是溫和地朝她笑了一笑：“有什麼很著急的事情嗎，直接向殿下彙報吧。”
“啊啊啊，是！”侍女大口喘息了幾下，隨後急促地喊道：“殿下，小王子殿下的蹤跡，找到了！”
阿納斯塔西婭愣了一下，立刻一拍桌子站起，侍女已經快步上前，將一封信遞到了阿納斯塔西婭的身前。
她急切地將其拆開，手都在有些發抖。
信封是暗黃色的，帶著些許青草的芬芳氣息，用細藤編織的繩結輕輕一拉便解開，展露出裡面純白的紙張。
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“尊敬的長公主、阿納斯塔西婭·赫爾曼殿下。
請原諒鄙人在信封上蓋下的是亞德里恩伯爵的印章，這件事本應由伯爵大人親自與您溝通，但伯爵大人不知何時才能迴歸西利基，因此鄙人為伯爵大人代筆，您忠誠的臣民，阿茨克·安傑斯。
我們在西利基學院的入學儀式上，意外地發現了小王子阿列克謝·赫爾曼殿下……”
————————
“卡羅琳姐姐。”
“別動。”
“但是……”
“說了別動！”
沒聲音了。
卡羅琳滿意地繼續擺弄著手裡的玩意兒：一個碗和一根魔藥學用來搗藥草的木棍，她也不知道叫什麼。
此時碗裡是青色的碎葉，已經被她搗成了汁水，她又用力碾了幾下，而後回到了坐在椅子上、被圍兜圍著脖子、只露出腦袋的“白髮”男孩身後。
“要來了哦。”
男孩緊緊地閉上了眼，只感覺頭髮一陣冰涼，液體被從碗裡澆在了他的頭上，很快身後的少女發出了一聲歡呼，接著飛跑著拿來鏡子，擺在他的面前：
“鏘鏘！看，很精神吧！”
男孩看著鏡子裡的自己：原先有些偏長的頭髮已經被修剪成了利落的短髮，幾根毛桀驁不馴地向前翹著，那些他一路東來、路上看到的帥氣的大劍傭兵戰士有不少都是這樣的髮型。
而銀白色的髮色則變成了一種青綠色，髮絲淺、髮根顏色深，染得淋漓盡致，已經完全看不出原來的銀白——
“哇！卡羅琳姐姐！”男孩驚叫了起來：“你簡直是個天才！”
“哼哼，那當然。”卡羅琳得意地雙手叉腰，“來，再多喊幾聲姐姐給我聽聽。”
“卡羅琳姐姐，卡羅琳姐姐！”男孩激動地握拳，“這樣，我就可以進學院讀書了嗎？”
但卡羅琳眉頭一皺，嚴肅的樣子讓男孩縮了一縮。
“阿列克謝。有一個道理我要教給你，你現在聽好了。”
“嗯？”
“學院那種溫室，只會讓真正的天才失去他的天賦——”
“可大家難道不是都從學院裡出來的嗎？”阿列克謝睜大了眼，對卡羅琳的這番論調顯得非常迷惑。
“誰說的！”卡羅琳的眼睛瞪得比他還大，“你看看我們這裡，那個天天戴著頭盔的大叔，他和學院有關係嗎？那個不好好穿衣服的精靈姐姐，咻咻咻射箭，也沒進過學院啊？”
“還有你最仰慕的……”
“亞德里恩伯爵也沒有上過學院嗎？”阿列克謝聽到這個詞，眼睛都亮起來了。
“你最仰慕的難道不是天才的我嗎？”卡羅琳撅起嘴道，隨手在旁邊的藤蔓上輕輕一敲，卻見那截藤蔓迅速地變得乾枯，扭曲成一條蟒蛇的形狀，嚇得阿列克謝連連後退。
“當然，西里爾也和學院沒有半點關係。”她語重心長道：“難道你覺得，凌駕於一批同齡的孩子，對你而言很有成就感嗎？”
阿列克謝陷入了深思。
他努力地回憶著，這個帶了他幾天的卡羅琳姐姐，好像確實從來沒有去過學院——她去的都是好多法師聚集的地方，在索爾科南那地方被叫做法師塔，但這裡沒有法師塔。
他深以為然地點了點頭，可隨後新的問題又產生了：
“但卡羅琳姐姐，我不去學院，我怎麼學到東西呢？”
“我教你啊。”卡羅琳將肚皮拍的砰砰響，“跟著我走，保證你吃得飽……”
“吃？”男孩露出狐疑的神色，卡羅琳立刻改口道：“是什麼東西都學得會。”
“那我現在改過髮型，改過髮色，應該可以開始學習了吧！”阿列克謝興致勃勃，卡羅琳也幹勁十足地搓搓手：“走，這就帶你去上第一課。”
她說著，推開門，走出這座室內花房，結果剛一走出去，就被人伸手拎住了後頸，一下子提了起來。
“唔唔唔娜塔莎，放我下來！”
卡羅琳連連叫道，但戰鬥人偶女僕娜塔莎可不會留情面，她回過頭向身後跟隨而來的阿茨克·安傑斯頷首道：
“安傑斯先生，找到卡羅琳小姐和赫爾曼殿下了。”
“小王子殿下……”阿茨克急切地上前，向著花房內走去，嘴裡焦急道：“您怎麼盡跟著卡羅琳亂跑，要是在西利基出了事情，我們可怎麼和長公主殿下、和伯爵大人交代哦……”
他嘴上說著，看到眼前那個男孩的一刻，卻不由得愣住了。
“您……你是，阿列克謝·赫爾曼殿下麼？”
男孩被這副架勢有點嚇壞了，正要回答，卻看到卡羅琳使勁扭過頭，向他做著口型：“假名，假名，一定要假名！”
“我，我是，阿裡斯，是卡羅琳姐姐的朋友……”
雖然男孩已經很努力地在隱藏自己的身份，但他開口之時已經被阿茨克識破。
“娜塔莎……”阿茨克嘆了一口氣，向門口的女僕低聲道：
“我，我是，阿裡斯，是卡羅琳姐姐的朋友……”
雖然男孩已經很努力地在隱藏自己的身份，但他開口之時已經被阿茨克識破。
“娜塔莎……”阿茨克嘆了一口氣，向門口的女僕低聲道：