“指望一群學院的新畢業生去南方，就和把雛鳥扔進野鷹的爪下一樣，他們只會被那群老東西撕碎蹂躪，吃下去連骨頭都不剩。”
“王國學院花那麼多的資源培養人才，可不是為了拱手送給別人當私軍的。”
晴·伊文斯一言不發地跟在這十餘人的隊伍的最後頭，聽著前方人們的討論——在這個隊伍中，他沒有絲毫的話語權。
在他身前的有一位公爵：丹尼爾·康尼，來自康尼家族，是拉羅謝爾新朝的基石家族之一。一位政務秘書，凱麗·凱爾希，是近年國王身邊的紅人。一正一副兩名軍團長，羅賓·普蘭和唐恩·普蘭，兄弟倆都來自新興組建的拉羅謝爾王國第十七軍團，南嶼軍團。
而其餘的人也或多或少擔任著一些頗有分量的職務。如果不是外交大臣布萊克·伊文斯，也就是晴·伊文斯的父親上下打點關係，他沒有一點可能和這群人站的這麼近。
他們在討論的，顯然是南方掣肘計劃相關的事情。伊文斯一大早便趕到南嶼軍團在城外的軍營，陪了兩名軍團長一整天，站的腿都酸了，直到夜晚的時候才進城，接著就直奔這家灰色地帶的酒館。
起初伊文斯還不知道他們來這兒是為了什麼，不過靜靜聽了一會兒後，他算是明白了——
他們打算在地下死鬥裡找兩個好苗子進行培養，而後編入去南方的部隊中，來給那些剛剛從學院畢業的新人提供些壓力，快速成長。
南方的情況，真的有這麼惡劣？
伊文斯暗暗心驚著，卻見前方引路的人接連拉開三道鐵門，接著眼前一片豁然開朗——與原先擁擠狹窄的酒館截然不同，這道鐵門之後，是一片寬闊的地下空間。
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地下空間的中心是一個數十米長寬的大擂臺，明亮的燈光自高處打落在擂臺上，讓擂臺聚集了這個空間幾乎所有的光。而周圍則是黑壓壓的一片座椅，此時已經有不少地方坐滿了人。
這赫然是一處藏在外城地下的競技場。
伊文斯跟著幾人走向高處，空氣顯得有些陳腐，是這裡不通風造成的。他低下頭，看到身邊的石階上凝固的暗紅色血跡，距離擂臺有三十來米遠——
“小子，嚇到了麼？”一個低沉而沙啞的聲音忽然從他的身邊響起，“這是一名可憐的少年留下的，他被一名半獸人扔了出來，在半空中被飛斧斬斷了腰，腸子從左到右撒了一片，最遠的血，就落在這兒。”
他用力地一揮手，在前方畫了一道長長的弧線，似乎想告訴伊文斯當時的場景有多誇張。但伊文斯還沒介面，便被前方的人一拉，接著踉踉蹌蹌地跟了上去，直到進入一個封閉的房間為止。
“帶你來，不是讓你去和這種烏糟糟的人閒聊的。”
南嶼軍團的副軍團長，唐恩·普蘭鬆開了抓著伊文斯的手，訓斥道，“等會兒仔細看清楚，參賽的這些人裡有哪些有實力——我想你應該明白，我們招攬的目標不只是站到最後的勝者，只要有足夠閃亮之處的人……”
他用力捏拳在身前：“我們全都要招進來。”
“可這如果是死鬥的話，那……”
“這不需要你操心，你只需要回答是和不是。”唐恩打斷了他的話。
“是！”伊文斯行了一個軍禮，大聲道。唐恩滿意地點了點頭，接著便又回到了自己兄長的身邊。
伊文斯深吸一口氣，他明白唐恩的意思——如果有苗子被他挑中，那等額去南方的時候，這顆苗子就是他的部下。
既然選擇了去南方，那就要想盡辦法抓緊一切能夠握在手裡的力量。
他緊跟著走到房間的落地窗邊，窗戶上被施加了水鏡法術，能夠讓他們清晰地看見擂臺上發生的所有事情。
此時下方的“角鬥士”們已經開始入場。一道道被面具與斗篷遮掩著真容與身形的身影走上擂臺，加起來總共有三十八人。
西里爾站在三十八人當中，他觀察著周圍，附近看臺上的看客數量極多，他開始後悔自己報名的如此果斷，這屬實有點魯莽了——
他應該在報名前去找到坐莊的人下個注，就壓即將報名參賽的角鬥士“天火”獲得最後的勝利，想必能賺個盆滿缽滿。
記憶當中，這裡的擂臺賽並非在如此“光禿禿”的場景當中進行，他記得自己看過幾段錄影，都是有不同環境的場地的。
西里爾正疑惑著現實當中應該如何實現這一變化，但緊接著，他的疑惑就被解開了——
“現在確認你們身上是否還有與擂臺無關的裝備——”一個高亢的聲音響起，是此前給西里爾辦理參賽名額的那個中年人的聲音。
周圍響起一片窸窸窣窣，參賽的角鬥士們都開始撩開自己的斗篷，確認身上有沒有多餘的物件。西里爾的東西都放在空間手環中，早已一併上交。
不過他掃過周圍幾人之時，眼皮不由得跳了一跳——有些角鬥士的肌肉塊真是大的恐怖，讓人懷疑他們的來頭，是不是西邊的野蠻人或是半獸人。
相比之下，他的身材在這些人中真的是十分普通，甚至是“嬌小”了。
“死鬥的規則——”那個聲音再次響起：“二十個場地，捉對廝殺，每個場地中隨機掉落四件武器，場地變換完畢之時，比賽開始！”
周圍一片騷動，已經有人開始提防自己身邊可能成為自己對手的人了。西里爾還在琢磨著這場地要怎麼才能變化，猛然間後背被人一撞。
他下意識地要揮手向後，可身後那人的聲音率先響起：
“啊，實在對不住，我剛剛碰到了一位女士，想要躲閃，因此才誤撞到閣下的，希望閣下不要介意……”
怎麼這種地方還有說話這麼文質彬彬有禮貌的人？
西里爾心裡正奇怪著，忽然身後人的聲音消失了，而周圍也在一瞬間變的陰森而寂靜。
他向前邁出一步，卻聽到一聲“咔嚓”的碎裂之聲，低頭一看，卻是一截被自己踩碎的白骨。
西里爾再看向周圍，到處散落著白骨的荒地上零零散散著幾塊墓碑，只是在一瞬間，剛剛還普普通通的擂臺居然就變成了一片墓地。
他微微眯起眼，看向頭頂——那裡是一片漆黑，但他知道，這漆黑之後，有無數的眼睛在注視著他。
“迷幻類的法術，還是幻境之術？區區一個外城的地下死鬥……大手筆啊。”
他說著，彎下腰，撿起在自己腳邊的武器。
一杆長槍。