曹操料定無法在短時期拿下徐州，繼續耽擱，兗州就會變成呂布的了，不如賣個人情給劉備，就此退兵，回去掃平呂布要緊。
可是，在徐州城裡的陶謙、孔融等人根本不知道怎麼回事，還以為是劉備的書信發揮作用。
陶謙大喜，派人邀請孔融、田楷、劉備三家人馬共同赴宴，在宴會上陶謙請劉備坐上座，第二次提出讓徐州一事。
陶謙說得非常懇切，自己已經年邁，無力打理徐州，而兩個兒子又沒有才華，不能夠擔當重任，劉備是漢室宗親，又有才德，剛剛一封信就退了曹軍。
陶謙提出，自己寧願退休養病，由劉備接管徐州。劉備仍然老調重彈：“我應孔融之約救援徐州，是為義而來。現在若無端據有徐州，天下將以為我是不義之人。”
糜竺、孔融及關羽、張飛等人也紛紛勸劉備接替陶謙治理徐州，劉備始終推辭。陶謙推讓再三，見劉備終不肯受，便說：
“如您必不肯受，那就請暫駐軍近邑小沛，以保徐州，何如？”
劉備這才同意。可是，沒過多久，陶謙病危，對糜竺說道：“非劉備不能安此州也。”
這一次是真心真意地讓徐州了，陶謙心裡明白：曹操雖退兵，畢竟不是劉備的那封信起到作用，而是回去救火的，遲早還會殺回來的，自己的兒子能力不夠，為了儲存自己的親族，不敢再讓兒子接管徐州了。
陶謙死後，糜竺迎接劉備為徐州牧。劉備還是不敢接受。他是有顧慮的：
第一，徐州西面是壽春袁術，袁術對徐州也虎視眈眈，他貿然接管徐州，意味著要和袁術決裂；第二，一旦和袁術決裂，就意味著與舊主公孫瓚、田楷也都決裂了，這對他來說是很大的壓力；第三，當地士族與陶謙舊部武將不一定支援劉備。
糜竺作為豪族代表，份量還不夠，劉備不敢貿然接印。這時，陶謙親友團又來了兩個說客。第一位是糜竺的同僚陳登。
陳登用了精彩的說辭消除了劉備心中的第一條疑慮。
陳登對劉備說道：“今漢室陵遲，海內傾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，戶口百萬，欲屈使君撫臨州事。”
劉備回答道：“袁公路近在壽春，此君四世五公，海內所歸，君可以州與之。”
陳登說道：“公路驕豪，非治亂之主。今欲為使君合步騎十萬，上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也。”
這段說辭總結下就是：一、袁術是個水貨，徐州應該由你來管。二、接管徐州後，你可以掌管兵馬十萬不用怕袁術。
同時，陳登還為劉備做了一條非常好的謀劃，放棄袁術陣營，加盟袁紹陣營。陳登自己為袁紹與劉備牽線，消除了劉備第二條疑慮。
陳登派遣使者聯絡袁紹道：“天降災沴，禍臻鄙州，州將殂殞，生民無主，恐懼奸雄一旦承隙，以貽盟主日昃之憂，輒共奉故平原相劉備府君以為宗主，永使百姓知有依歸。方今寇難縱橫，不遑釋甲，謹遣下吏奔告於執事。”
聽說敵人的堡壘要從內部攻破，袁紹自然喜不勝收，說道：“劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。”欣然同意。
第二位說客就是北海相孔融。孔融和劉備有舊交情，希望劉備能接管徐州，因為劉備對他有救命之恩。
孔融曾被黃巾軍管亥包圍，他自命清高，不願意向袁紹、曹操這些梟雄求求，就派太史慈向劉備求援。劉備果然仗義前往，擊敗了黃巾軍，救下孔融。
孔融對劉備說道：“袁公路豈憂國忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追。”
孔融強化了劉備的決心。內部董事糜竺、陳登贊成了，外部董事孔融也投贊成票，劉備接管徐州就順理成章了。於是，劉備接管徐州。
劉備解決了三個問題：
一、陳登孔融的話讓劉備堅定了信心，知道了徐州物富民豐、兵強馬壯的優點，不再懼怕日薄西山的袁術。
二、劉備放棄了袁術陣營，放棄了好友公孫瓚、田楷等，加入了袁紹陣營，足以制衡袁術
三、他得到了陳登、糜竺等徐州豪族的支援。
但是劉備最大的危機就是沒得到了丹陽武將的支援。所以呂布退到徐州後，丹陽武將許耽曹豹等與呂布勾結，最終輕易推翻了劉備的統治。
那是196年曹操表劉備為鎮東將軍，封宜城亭侯，劉備短暫地走上人生巔峰。然而好景不長，袁術率大軍進攻徐州，劉備迎擊，兩軍在盱眙、淮陰相持。
不料就在這時，後院失火了。袁術寫信與呂布，勸雙方聯手，呂布趁機攻打下下邳。呂布自然歡喜。陶謙舊部曹豹與張飛衝突，張飛殺了曹豹，於是許耽趁機大開城門，迎接呂布進城。呂布偷襲了下邳，打跑張飛，又俘虜了劉備的妻子……
有人或者覺得陶謙有點傻，竟然把偌大一個徐州讓給了別人，而且是非親非故的人。其實陶謙是一個眼光獨到的人物，曾經是一個厲害的角色。
陶謙的確不同凡響，因為學問比較出眾，被推舉為茂才，從此慢慢步入仕途。不久擔任了尚書郎，然後從基層做起，做過舒縣令、盧縣令。
接著擔任幽州刺史，後來到中央擔任議郎。陶謙很會做官，當時監察部門經常過來調查材料，在那個舉秀才不知書，舉孝廉，父別居的年代裡，貪官汙吏到處橫行，陶謙居然被冠上了“在官清白，無以糾舉”的稱號，實在很難得。如果不是上下打點的話，的確是個難能可貴的好官。
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陶謙很狂，常常不在意別人的看法，甚至面對朝廷大員，還是堅持自己的意見。陶謙敬佩的是東漢名將皇甫嵩，可惜皇甫嵩得罪了朝廷宦官張讓等人，被迫去職。