羅德身上的銀色光芒應聲熄滅，環繞他們的數萬觀眾雖聽不見愛倫口中言語卻能看見她扔下武器的動作，如同集體失聲般靜了下來。有那麼短暫的一瞬如排演過一般鴉雀無聲，片刻後便再次鬨鬧起來。一半人在為冠軍歡呼，而剩餘的人中既有不滿她直接投降的，也有覺得兩人間才打了沒幾分鐘不過癮的，甚至還有罵著要求愛倫賠償博彩下注錢或對她進行辱罵威脅的...當事人對此毫無反應，她朝貴賓看臺望了一眼，確定自己做了該做的事。
儘管在賽前保證獲得冠軍，但教會駐安泰利主教依舊嚴肅地告誡了愛倫：若發生意外無法取勝，要盡一切可能保全教會聲譽臉面。
這樣對手的出現大概就是"意外"了吧——身手不差，反應比自己敏捷，力量比自己更強，連鬥氣強度都遠超自己。雖然愛倫還有著高階魔導士的魔法水平，但看對方昨日施展那火球術的熟練程度和威力，只怕在這一項上也不一定遜色於她...最重要的是，此刻作為教會代表，她絕不能率先犯規。
作為個人，她受了對方一次手下留情之恩，取勝欲和信心已失；作為教會代表，與其被狼狽地擊敗甚至受傷被迫退出場地，不如趁著顏面尚在承認不敵。沒有第二選項，她第一次感覺被壓得心服口服，心中甚至忍不住懷疑面前少年是某強者改頭換面偽裝而成。
可即使懷疑，也不能由她、此時此地在這裡提出質詢。
她向羅德欠身示意，轉身離開了賽場。
...
主教在看臺上微不可察地嘆息一聲，以他的老辣眼力，自然看得出愛倫確實不是羅德對手。他沒有料到：一場低規格且初次舉辦的青少年比武大會能冒出這種超乎想象的戰鬥天才，實力相差如此之大，不管是按照規矩比武，還是不管不顧以命相搏，她都沒半分勝算。
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這場活動從決定舉辦到開始不到兩個月，這麼短的時間只夠安泰利境內的年輕人趕來參與，經過調查場中這個叫羅裡克的少年當時確實已在王國境內，不可能是米德蘭統治者臨時找出派來砸場子的，只能說天意如此吧。
主教感到遺憾，但沒讓失落的情緒維持太久——教皇破格提拔愛倫並命其參賽的目的，是讓一個在常人印象裡"柔弱美麗"的少女代表教會出場，利用她女性的身份優勢，象徵教會的"母性"和"善良無害"，而同時讓她展現實力，則暗示著教會有能力保護信眾。
聽起來很玄乎不切實際，但人性就是這麼個奇怪的東西，一些莫名其妙的心裡暗示就能讓另一件看起來與其毫不相干的事情也變得順利起來，教會幾百年傳承，核心的那幫老家夥早已證明這招有效。
贏了固然最好，但教皇本就沒要求必須拿到冠軍。讓光明教會在安泰利知名度提高的目標已達到，她的實力也在與更強對手的競技中全部展示——不敵之下果斷認輸，在愛倫是個女孩的情況下，任何人都只會承認那個叫羅裡克的選手確實更強，而不會帶著鄙視說教會的神殿騎士太弱。
愛倫做得無可指責，找遍教會上下乃至整個艾瑞肯帝國，也找不出和她一樣年輕卻具備更強實力的十八歲以下少女。能迅速反應過來對方在手下留情，並果斷為了教會臉面當場認輸，這女孩起碼眼力勁和判斷局勢的能力一流，值得培養。
至於那個叫羅裡克的米德蘭少年，更值得教會籠絡。昨日半決賽發生法術對轟的鬧劇時，觀眾席上衝下來保護他的那個健壯男人能把伊力特的宮廷法師嚇住，顯然實力非凡，而且還不是這少年的父親...這年輕人不止身手，恐怕身份也不一般。爭取過來，說不定能成為教會滲透米德蘭帝國的一招暗棋。
＊＊＊
羅德看著愛倫·亞琴離開比武場的纖細背影，忽然覺得這女孩子也挺有意思。不過這念頭很快被大量觀眾的歡呼聲掩蓋，他想起還有另一件事要做，把比武劍交還給工作人員，迎著數萬人的目光走向貴賓看臺，從腰帶上抽出一朵花。
"借這場勝利向公主殿下致敬，即使是這朵花兒，也不及您的一半美麗。"他抬手舉高，看臺上的公主低叫一聲，手忙腳亂地站起走到看臺邊緣，羞怯地探出手臂接過花。看臺下方，少年的銀灰秀髮在陽光底下反射著耀眼的光澤，烏黑的眼眸彷彿要把人的靈魂都吸進去，與他對視一眼，伊蓮公主便整個人都有些恍惚了。
她深深地嗅了一下花朵的香氣，緊握不放地看著羅德遠去的背影，紅著臉朝父親撒嬌："父王，他好棒！"
"是啊，挺有意思的一孩子。"塔利公爵臉色極差，伊力特國王卻笑著點頭贊成，他就這一個寶貝女兒，可不打算把她當成政治籌碼。
羅德當然不是自己想出這主意的，這是他前兩年從一本奇幻小說裡看見的橋段：贏得比武大會的少年英雄，獻了一朵花贏取了公主的芳心，最後成了國王的駙馬...
打住，他沒想著要當駙馬，也壓根沒對年僅十三的公主有什麼想法，獻一朵花在這種場合完全可以只是表達對王室的尊重...他真正的目的是想發洩一下對塔利之子的憤怒和不滿罷了。格羅姆要求他不許再找對方麻煩，但沒說不許向公主致敬呀。你不是想趁此機會向國王求親嗎，我先插一腳，雖然不真和你競爭，但也得讓你不舒服幾天。
他離開貴賓看臺，走向另一處特殊觀眾區，又摸出一朵，這回是真心的了："送給我最喜歡的朋友，希裡雅，你永遠是我心目中最帥的女獵魔人！"
"該死，你哪裡學的這些花招。"希裡嘀咕了句，左眼下的傷痕都泛起紅色，但還是無數人的目光裡站起來靠近看臺欄杆接過花兒，別在腰帶上："恭喜啦，冠軍先生。"
"嘿嘿，回頭見。"
羅德朝希裡眨眨眼，轉身走向等待自己的比武大會工作人員，準備去休息室換下比武甲。此時國王在魔法的幫助下大聲宣佈了冠軍誕生，觀眾席上表達不滿的聲音平息只餘下歡聲雷動——為這位年輕英俊的冠軍喝彩，混在其中的尼可看著場中一臉意氣風發、彷彿整個世界都在他掌中的羅德，惋惜地搖搖頭：目標的本事比預計的還要高明，多麼年輕優秀的孩子，他的人生本才剛剛開始，但在捲入一場國家間權力遊戲的那一刻起，便註定要在今晚畫上句號。
——（未完待續）