"殿下，請節哀。"
"夠了。法恩，我在此時此地見你，不是讓你來和那幫蠢貨一樣說空話的。我沒時間悲傷，何談節哀。"索斯坐在父親常用的書桌之後，擺弄著納瑞格國王曾經用過的東西，表情凝重，"坐吧，這裡沒有外人，不必拘謹。"
被他叫來的老廷臣略一遲疑，自己找了張椅子坐下："殿下，大家都能理解您的心情，但無論出於什麼原因，此時你都應當呆在先王遺體邊，哪怕是做樣子..."
"我明白，等這次會面結束，我會去按規矩做的。"年輕的王子抬手阻止了老人繼續囉嗦："但比起守靈，還有更重要的事情。父王生命中的最後幾年，一直在惶惶不安中度過。從考慮'如何保全納瑞格的中立地位';，到努力'維護國家主權的獨立完整';，再到發現事不可為繼續退讓降低目標，最後竟只能為國民的財產和生命安全放棄一切。等到皇帝派遣的監督者到來，日夜盯著他一舉一動，他終於支撐不住而倒下，父王心力交瘁而死，是帝國逼死了他，殺父之仇，不共戴天。"
老廷臣的表情毫無波動，默默看著年輕的王子："可以這麼說，但請勿衝動。"
"我沒有衝動！"年輕的王子強抑怒火："我很清醒冷靜！沒錯，米德蘭正處於上升期，它的崛起已經無法阻擋，我不能以卵擊石！這些話我自己也對父王說過，但我該等嗎？現在納瑞格還勉強保持著自治，等父王的死訊傳到皇帝耳中，他必然會加快控制這個國家的步伐。很快，法律將被修改，軍隊將不再受我們控制，財政將得到監管，行政會由帝國遙控..."
他深吸口氣，繼續憤然道："稱臣只是緩兵之計，決不能弄假成真！否則，當帝國衰弱的那一天來臨，它說不定都可以宣佈納瑞格自古以來就是它領土了，到那時候，我或者我的後代，到底是帶領'納瑞格王國';的子民們奮起反抗復國，還是在攛掇'納瑞格省';的不安分子們揭竿造反，製造分裂？"
"很遺憾，殿下，但您應當學會看清現實，並接受它。"
...
"法恩，你老了。"一陣漫長的沉默後，王子搖搖頭輕嘆口氣："再也不復當年的銳氣了。"
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"世上有銳氣十足，也有年老謹慎的大臣，但沒有既年長謹慎，又銳氣十足的大臣。"老人同樣微嘆了口氣："如果殿下認為老臣已經沒用了，可以換一個，我有幾個人選推薦..."
"別提這個，法恩，別提這個了。"索斯搖搖頭，看著面前的老人，往昔回憶浮現在眼前，心中一軟："你老了，但依舊能幹，我暫時還不能離開你。你要我看清現實，那就來聽聽我的主意吧，別發表意見，聽，然後執行。"
"遵命，殿下。"
"堡壘總是從內部攻破的，我們唯一的復國希望，就是讓帝國陷入混亂，從中尋找機會。"王子堅定地說，"現在米德蘭正準備在境內南方用兵，而我，多年來滿世界散財，埋下了無數棋子。其中不但有北方諸國和帝國軍方，也暗中與迦克族搭上了線。軍中的人，我一面讓他設法拖延大軍的節奏，一面則將他傳來的情報暗中交給迦克族人，讓叛軍做好應對準備。再加上一些隱秘渠道的資金物資支援，我要讓這場平叛戰爭成為一個泥潭，牽制帝國的大量實力，進而變為它的墳場。"
"恕老臣直言，迦克族只靠著一股野蠻勁和些許叢林地利，根本沒有成為'泥潭';的實力。若當年我們納瑞格上下君臣一心，眾志成城，做好戰爭的準備且下定與入侵者拼個魚死網破的決心，興許還有做這'泥潭';的資格，但一個南蠻之地的化外部落...恐怕帝國大軍抵達，不過幾周便會被連根拔起變為歷史。只怕到時殿下與他們往來的證據被發現，還會陷入被動。"
"我沒有親自參與，做的也很隱秘，就算有心人去查，也只會順藤摸瓜找到已滅亡的安德魯王國'餘孽';頭上去。這回我被放回來見父王最後一面，不就證明帝國統治者對我毫無疑心麼。"王子信心十足地說，眼前忽然浮現起那俏麗的身影，想起什麼，輕蔑一笑:"我天天與凱爾·羅斯那家夥最愛的'帝都之花';待在一起，只怕他急得要死恨不得早些趕我回來，哪裡會疑心我有所謀劃？"
"帝都之花？佛斯特公爵的女兒？"老人聽說過這個詞，疑惑片刻，臉色大變竟從椅中騰一下站起來:"殿下，在這人為刀俎我為魚肉的當口，您應極力降低存在感才對，怎能整日拋頭露面，出現在皇帝視野中與他搶女人？紅顏禍水，自古如此!"
"確實是禍水，卻不會是我的...這回溫維半年遊，我發現了些很有趣的跡象，很想與你分享下。"王子眯起眼，眸中閃過些許異芒:"以往，我們一直以為，佛斯特家族能擁有上溫維的封地，是因為受君王寵愛。但現在我發現情況並非如此，法恩，如果你是皇帝，看上了一名公爵的女兒，會怎麼辦？"
"隨便以什麼名義召進宮即可，如果已有皇后，就下毒或製造意外先幹掉。以免引起公爵的不快——羞辱手下重要封臣的君王歷來沒有好下場，但...凱爾好像沒有立後？"
老廷臣搜尋記憶，確認了自己的印象，更加緊張了："一個沒有皇后的年輕皇帝，那就更搶手了。這意味著凱爾·羅斯看上誰都可以名正言順地求婚。即使是強大的艾瑞肯帝國，也會願意付出一個公主的代價與米德蘭形成聯姻。它也許更強，但需要保護的利益也更多，若一個公主的代價就能換取米德蘭暫時不挑戰它世界霸主的地位，統治者恐怕屁顛顛地就把女兒綁著送上去米德蘭的馬車了!世界最強國的公主尚且如此，何況是處於下級、還近在咫尺的佛斯特公爵之女？"
"你說的完全正確，符合邏輯和常識，法恩。"王子讚許地點頭:"只要皇帝透露出一些喜歡洛伊·佛斯特的暗示，只怕普天之下都沒人敢再去接近他的獵物吧？有意思的是，他並沒有這麼做，他甚至對鮮花邊上的蒼蠅蜜蜂們都毫無表示。為了製造一個與她碰面的機會，還大費周折舉辦了幾次本沒必要的社交活動——只因有些名目的活動，洛伊·佛斯特必定會參加。結果自己沒和她說上幾句話，倒讓我得到了接近她的機會，嘿嘿..."
"這說明什麼，他十分尊重佛斯特公爵？不...殿下絕對是搞錯了什麼，只要法琴公爵的腦子正常，一定會樂於看見自己女兒成為皇后的，更別提米德蘭的皇帝並不衰老或醜陋可憎。"法恩毫不掩飾他的想法:"一個大權在握的人，明明喜歡自己屬下的女兒，卻不下手。只有一種可能，這名屬下和女兒有不正常的關係——父女****而皇帝不想為個女人和自己的左膀右臂發生衝突。"
"法恩，你..."王子沒想到自己信任的老臣竟得出這麼個荒誕的結論，無奈地搖搖頭："若洛伊真與他父親****我還與她約會，豈不是早就被那老畜生幹掉了？"
"別慶幸，可能是那女孩因喜歡你而保護了你！"老廷臣嚴肅地說道，但很快也覺得這項猜測不太現實，稍作思考，迅速向真相接近了一步："還有一種可能，那就是——帝國真正的權力者是佛斯特公爵，凱爾·羅斯作為一個傀儡皇帝，根本沒有資格染指佛斯特家僅有的掌上明珠。"
＊＊＊
索斯眉頭一挑，略帶讚許地看了老人一眼，卻聽他立刻又否認了自己的猜測："但這也不可能，所有情報都顯示，凱爾·羅斯確實完全掌控著帝國的軍政大權，反觀佛斯特公爵，只是個有名無實，根本不管事的軍隊統帥。他既不出生於一個強大的家族，也沒有眾多黨羽，個人實力雖聽說極強，但在整個帝國面前也是不值一提——他根本沒有條件架空帝王掌控實權。"
"別猜了，法恩。"索斯不忍再看老廷臣愁眉緊鎖的模樣，松了口："一切與佛斯特家相關的事物都透著一股詭異，我同樣不知真相。但何必弄清一切，只需知道如何利用即可，佛斯特家族十分不一般，不一般到皇帝也敬畏的程度。而我現在，把這個家族僅有的兩個嫡系後代都握在手心裡——女兒，現在正與我熱戀；兒子，離開了帝國的勢力範圍，被我派尼可盯著，隨時可以做些大文章。"
"殿下，不可魯莽。知己知彼，方能..."
"別瞻前顧後了，時間不等人。迦克族在帝國面前不堪一擊，你說平叛戰爭只需幾周，可能這都是樂觀估計...他們拖不了帝國多久，而我必須趁此機會，利用在北方諸國內結交的'朋友';，再次挑起米德蘭與北方勢力的戰爭，在帝國南北開戰的混亂中尋找契機。父王這輩子最錯誤的決定，就是在北方三大王國聯合遏制米德蘭擴張時選擇了中立。而這一回，我將全力以赴，毫無保留地站在某一陣營中，即使依舊無法擊敗帝國，也起碼要讓納瑞格擺脫控制，有資格坐到停戰談判的會議桌上！"索斯雙眼筆直地盯著老廷臣："法恩，我知道你不贊成，但你的新國王已有定計，你願意相信他，並為他執行麼？"
"如果殿下決心已定，那老臣只有...肝腦塗地，在所不辭了。"老人再次從椅中站起，向面前新的君王躬低身軀，他看著索斯長大，年輕的王子自小就聰慧機敏，思慮周全，他說有定計絕不是誇口。至於危險，做大事，怎麼可能毫無風險？
法恩表完忠心，神色重新嚴肅起來："但還請先參加葬禮，並做好繼位的準備。國不可一日無君，無論殿下計劃如何，都得登上王位後才好進行。"
"說得對，一起去正殿吧。"索斯從父親的椅中站起，走向老人，"稍等片刻，門外有眼，我需要幾秒醞釀些哀傷。"
——（未完待續）