絞架前的空地上，一個穿得還算端正的男人拿著張紙條列舉了這三個人的罪狀，並宣佈他們被判處死刑。.org圍觀的人群情激昂地吼叫起來，這場面是如此眼熟，羅德立刻生出似曾相識之感……不過半秒後他便起自己被套住繩圈吊到絞刑架上那次。那時周圍看臺上的人正是這樣一副看熱鬧的興奮表情，有多少人真的在乎被套在繩圈裡的人有沒有罪、該不該死？
他不由自主地產生了一個強烈的直覺：這個女孩很可能正陷於與自己相同的困境。
“有人證明這三個人有罪嗎？”羅德壓根不知道怯場是什麼，他想都沒想便大聲質問，“受害者或目擊者？”
“我看見他殺人了，就是我帶人抓住的他！受害者家屬也在這裡！”
“被侵害的婦女也就在現場。”
圍觀難民七嘴八舌地回答起來，看來至少那兩個男人做的事沒法抵賴。
“好吧，我相信你們。那這個女孩呢，她偷了什麼？我願意給出補償為她贖罪。”
面色死灰，表情木然地站在絞刑架下等死的女孩抬起頭來看向他，很快面露訝色，記憶力極佳的她認出了羅德。
眾人一時間靜下來，好像並沒有什麼人被那女孩偷什麼東西。
半分鐘後，總算有人說話了：“這小崽子常年在薩登堡門口招搖撞騙，我第一次去給了她幾個銅板，結果後來還能在那看見她。”
“沒錯。”
“確實是這樣。”
“騙子真是該死！”
不少人應和起來，看來莫爾凡猜對了，這女孩真是個守大門專盯外地人的慣騙。不過……薩登堡還沒被帝**隊包圍，她逃出那兒跑這難民營來幹嘛？
“管事的是誰，我為她繳罰金頂罪。”
***
羅德在之後的人生中偶爾還會想起這事來，他不得不承認：如果在絞刑架上的是個男孩，他或許真不會管這事，正是潛意識裡‘女孩需要被保護’這樣帶著明顯大男子主義傾向的觀念或者說偏見讓他站了出來。也許泡利罵他罵得一沒錯，他就是酷愛英雄救美，不過至少這回，看那被綁在絞架上女孩瘦巴巴髒兮兮的模樣，沒人會指責羅德是貪圖美色。
“只有貴族才有這資格，拿什麼證明你的身份？”
羅德心中一跳，忘了這茬了，他當然有貴族頭銜，還不止一個，但無論是身為一名米德蘭帝國公爵兒子的身份，還是伊力特國王親賜的騎士爵位……都沒法拿出來見天日。
“你管什麼閒事呢。”銳恩搖搖頭，準備出頭替他混過這個問題，但有人先他一步發了聲。
“我認識他，他一直和我們待在一塊保護我和我的鄰居們，還加入殿後部隊參與了一場擊退米德蘭追兵的戰鬥！”一個女孩用年輕人獨有的尖銳音調高聲說道，“當那幫死神一般的帝國追兵們試圖屠殺我們並搶走我們的糧食時，是誰在保護我們？那些恣意妄為、專橫跋扈，平時躲在自己的城堡裡斂聚財富，打仗時卻逃得比誰都快的貴族？不，是自願殿後的勇士們！他們比貴族更高貴！”
“沒錯，我看著這年輕人剛才是和殿後部隊一起最後到達的，那些勇敢的士兵還和他打招呼了。”
“唔，好吧，不需要貴族身份了，拿一個金龍來，你就可以為這小丫頭抵罪了。”
人命越來越不值錢了，羅德感嘆了一聲，伸手在包裡掏了掏，摸出個金幣來扔給了管事者，那人接到硬幣，疑惑道：“怎麼是米德蘭鑄造的金幣？”
羅德暗道大意，不過反應迅速：“我從幹掉的帝國士兵身上搜刮出來的，莫非因為我們在和米德蘭交戰，所以他們鑄幣用的黃金就是邪惡的了？”
那人頭，沒有再多問，朝邊上的行刑人員頭，套在那女孩脖子裡的繩圈被取下，綁住手腳的繩索也被割開，女孩站在絞刑架下猶豫了會，被人朝羅德推了一把，慢吞吞地走了過來。
另外兩人的行刑開始了，羅德別過頭向人群外走去，他不想看人被吊死的模樣。
“你不必跟著我，我只是替你花錢消了罪，可不是買下了你。”他朝跟屁蟲一樣尾隨他而來的瘦小女孩說道。
“可是我沒地方去啊。”女孩吸了吸鼻涕，可憐兮兮地說。
“你把她救下卻不管，她面臨的下場說不定只會比被吊死還要糟糕。”銳恩嘆了口氣，“你給了人第二條命，就應當負起些責任來，不然不如不救。”
“好吧，你可以先跟著我們，目前當務之急，是找個地方把你身上弄弄乾淨。”羅德嘆了口氣，他沒有潔癖，但被母親培養出的愛乾淨性子已經深入骨髓。
“哦……”女孩看看自己，難為情起來：身上確實很髒，為了扮可憐討錢，她一向都披著髒衣服並把自己弄成蓬頭垢面的模樣，加上一路逃亡和被抓住後的一通折騰，簡直像從泥裡鑽出來似的。
……
難民營的建設比他們想象的要完備健全，雖然一眼看過去就是一堆帳篷，但有人的地方就有江湖，有人的地方就有生意可做——只要稍加瞭解就會發現，這裡像一個小鎮一樣什麼都不缺：診所、旅館、飯堂、妓院……自然也有浴室。對腦子靈活的人來說，一困境根本阻擋不了他們賺錢，一切都只是轉移到了帳篷裡、服務變得更簡單落後收費變得更低，但基礎功能仍在。
“浴室”是個搭建在一條小溪上橫跨過它的大帳篷，付五個銅板便能得到一條毛巾、一小塊肥皂和一個用布圍起來的小隔間，冷水從穿越帳篷的小溪裡自取，而只要叫一聲並再多付一個銅板，浴室老闆還會給你燒一壺熱水遞進來。
付了個銀幣，三人都進去體驗了把最原生態的洗浴，出來時皆感覺神清氣爽。
羅德差認不出自己剛才救下的那瘦小女孩，她洗乾淨後原先深褐色的頭髮變成了淺金色，換上少年給的新衣服，看上去還算順眼……起碼羅德不再嫌棄到不想讓她靠近自己的程度了。
“找零十六銅。”
“不用了。”羅德擺擺手，朝帳篷外走去。
“他的意思是讓我拿著。”女孩彷彿見鬼一樣看了眼自己的救命恩人，飛快衝到老闆身邊拿走了那一小摞銅板，小心翼翼地收進身上新衣服的口袋裡，小跑著跟上了少年。
羅德聳聳肩，沒有拆她的臺，頭也不回地走出了“浴室”。
……
女孩畏懼地看看魔物獵手的大狼，亦步亦趨地跟在羅德身後：“為什麼要救我啊。”
“我覺得你應該沒犯什麼該死的罪。”
少年簡潔的回答讓女孩有些不知該如何接話，看了看魔狼，她忍不住發問：“這是你的寵物嗎，上次看見你你好像沒帶著它啊。”
“不，這是銳恩的搭檔。”羅德無奈地摸摸巨狼的頭。他和娜卡琳婭……只是在遭遇狂獵救下希裡那一場戰鬥力並肩作戰了一番、又在魔物獵手跟商隊隨行的一小段日子看望過負傷的它。但不知怎的，母狼好像就是很喜歡自己，他和銳恩明明並排行走，母狼卻要在更靠近自己的這一邊搖頭擺尾朝他身上湊。
“這吃裡扒外的傢伙，我現在有時候都忍不住懷疑它是那小子的寵物了。”銳恩看看跟了自己數年的動物搭檔朝別人不斷示好，翻了個白眼，“別看她現在很無害的模樣就去碰她，小丫頭，娜卡琳婭不喜歡雞鳴狗盜之輩。”
“喂，喂，大叔，什麼叫雞鳴狗盜之輩啊，我只是迫於生計乞討些錢罷了。”女孩吸了吸鼻涕，“既不謀財害命，更不像某些人一樣把殺戮當成職業，你可以在內心鄙視我，但當面能不能稍微給些面子啊！”
“說到討錢，我有些好奇。”羅德打斷了身邊二人可能演變為爭吵的對話，“那天，如果莫爾凡……就是推開你那人，沒有趕走你，你會對我做什麼？”
“我……”女孩有些遲疑，但決定說實話。“我會看你從哪裡掏東西，並估算你的錢包裡有多少現金，然後告訴我大哥……應該說是前大哥，然後他會決定下一步做什麼，不過那和我無關了。”
少年嘆了口氣，頭：“嗯，以後不許再做那種事了，明白嗎。”
“好的大哥。”女孩低下頭，“我什麼都聽你的，你把我從絞刑架上救了下來，現在你就是我的大哥了……”
“哼，你收了個小弟嘞。”銳恩鼻子出氣表達了自己的不屑。
“還沒問你叫什麼呢。”
“尼基塔，大哥。”
“尼基塔，別在我背後說話，另外別叫我大哥。”
“好的大哥。”女孩趕緊小跑幾步到了羅德左手邊，“不過我該叫你什麼呢？”
……
他想說小羅，但感覺讓什麼人都這麼親暱地叫自己有些奇怪。不能告訴她“羅德·佛斯特”或“羅裡克·哈特”這一真一假兩個姓名中任何一個，又懶得為了她一人再臨時瞎編，只好再嘆口氣：“算了，隨你叫什麼吧。”
救命恩人好像有心事？女孩眨了眨眼睛，沒有繼續騷擾他。
羅德想了會該怎麼回家的事情，一時間沒什麼頭緒，乾脆先放到了一邊：“尼基塔，你不是在薩登堡門口乞討嗎，怎麼到這來了？”
“我……我原先跟著大哥……不是，跟著前大哥混。我們把討來的錢給他一半並提供資訊，他負責罩我們。”尼基塔迅速開口回答，毫無隱瞞，“但有一天，我決定給自己放個假不去騙錢。我洗了個澡，穿上了還算乾淨的衣服，然後被我大哥看見了。他把我帶到一個角落裡對我說，我長大了，是時候讓我知道做女人的滋味了……然後他撕掉了我的衣服，想要幹我，我嚇壞了，看見他腰帶裡插著的小刀，就拿起來……在他那東西上劃了一刀，趁著他捂著那玩意慘叫的時候跑掉了。”
“然後呢。”
“我前大哥在薩登堡勢力很大，我在那混不下去，就跑了出來到其他地方繼續乞討，結果正好遇到打仗了，不知怎的就跑到了這裡，然後就是你們今天遇到我時的事情了。”
“真是驚心動魄的故事呢。”銳恩輕蔑地說。“但我覺得，你應該讓他幹你的。”
“我也覺得……我在絞刑架上後悔得要死，但當時太緊張了嘛。”尼基塔囁嚅著，嘀嘀咕咕了些什麼，抬起頭來：“大哥，現在我是你的了，如果你想要幹我……”
“夠了。”羅德瞪了眼女孩，意外發現她不算醜。也許在她原先待著的那個，充滿了騙子和小偷的賊窩裡、在一堆歪瓜裂棗中……真算得上是美人，怪不得她大哥有想法：“以後不許用那麼粗俗的詞，也不許再提這種事了，我不是為了幹……做那種事才救你的。”
“好的大哥。”
羅德頭，對尼基塔的老實聽話還算滿意，回過頭去又開始思索回家的事情。倒是銳恩好像對女孩產生了興趣：“你幾歲了，小家夥。”
“十……十四歲。”
“你遲疑了下。”獵手戳穿了她，“別想入非非了，就算你說自己是十六歲十八歲，你的新大哥也不會想幹你的，他見過的美人可多了去了，他現在肩上那只狐狸就是個狐人，變成人可漂亮極了。”
尼基塔看了眼小銀狐，噘起嘴來：“喂，大叔，別拿你那骯髒的思想去揣度別人好嗎！”
“保持安靜，尼基塔，我在想事情。”羅德阻止了他們又將要升級的對話：“另外別老吸鼻涕了，想辦法處理掉。”
“好的大哥。”女孩立刻閉上了嘴，並朝邊上的地面擤掉了鼻涕，擦了擦回到他身邊，不再說話。
“天色不早，我們該去找‘旅店’了，我可沒帶帳篷。”銳恩提醒陷入思索的羅德，“哎，有個老朋友過來了。”
＊＊＊
依靠膽氣和大嗓門組織起殿後部隊的那名粗壯軍官同樣帶著一臉心事經過他們身邊，看見羅德，像是要抱怨什麼似地又和他搭上了話：“我剛才去見了這裡的軍隊指揮官，得到了一些奇怪的訊息。”
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“哦？說來聽聽。”
“已經有接近十萬安泰利軍隊按照指令，後撤或集結部署到了我們現在所處的‘卡文霍爾森林-薩登堡’一線上，現在我們已經有能力發起反擊了。”軍官說道，“按理說，趁米德蘭的後續軍團尚未到位，應當趁著兵力有優勢儘早動手才對，但薩登堡那邊已經有超過一週沒下達任何新的軍令了……也就是說，現在卡文霍爾-薩登堡一線的所有王**隊，都只是在沿著最初指示的慣性按兵不動，沒有人知道發生了什麼、下一步該做什麼。”
——