沈淳的馬是好馬，這好馬都是精心餵養的，平日裡吃的都是好料，時不時還要喂個雞蛋什麼的。
自從跟著沈淳流落到野外，天天啃草皮，早就虛弱不堪了。今日先是被沈淳騎著衝營，殺進殺出，後又跑了這麼遠，已經支持不住。
沈淳驟然被摔出去，多虧身手矯捷才沒被馬壓到，滾了幾滾，方才頭昏腦漲地站起來。右肩上的傷口掙裂，鮮血緩緩殷出。
忽明騎在馬上居高臨下看著他，露出個猙獰笑容。
“沈淳，你可真是讓人好找。若不是發現有盛軍悄悄向這邊聚集，還真是發現不了。既然被我找到，用你們盛國人的話說，乃是天意如此，我勸你還是降了吧。”忽明仍不放棄勸降。
沈淳乃是威名在外的大將，武力謀略皆不凡，他又在壯年，少說還可在戰場上拼殺一二十年，若是肯為北狄效力，北狄無異如虎添翼。再者，若能說動沈淳投降，對盛國民心打擊頗重，比直接殺了他更好。
忽明雖然心粗，卻知道活的沈淳比死的更能讓父汗高興。
沈淳嘆了一聲，長笑道：“本侯縱橫沙場，惜天不假年，難遂人意，只恨不曾多殺幾個狄人！若今命喪於此，也是命運不濟，想本侯投降卻是不能的！”
忽明佔盡優勢，卻是不急，戲道：“沈淳，不如你我打個賭，若是被我贏了，沈侯不妨投降。”
沈淳拼殺一天，只進了兩口水，疲餓已極，方才又狠狠摔了一下，右肩傷口也不斷失血，如今能勉強站著，已是心志堅定了。
然而就算心知如今勝算渺茫，沈淳卻怕拖得時間長了忽明的扈從趕上來，就更加無法逃脫了，也不答話，提氣上前勉力一戰。
忽明氣定神閒，只管慢慢與沈淳周旋。然而沈淳畢竟非同一般，病虎猶威，抓住破綻就將他自馬上掀下來。
忽明吃了這個虧，氣憤不已，終於打出真火來，也不求活捉沈淳了，招招全力出手。
兩人你來我往，互有損傷。沈淳終究已到極限，漸漸脫力，忽明也不急著殺他，左劃一下，右砍一刀，給沈淳添了許多新傷。
沈淳見忽明眼中戲謔之意，暗歎虎落平陽，猛揮一劍，逼退忽明，向後靠在樹上，喘息不已。
忽明也覺體力有些不支，但自忖如今生擒沈淳不在話下，喘息道：“沈淳，再給你一次機會，想活想死，說句話來？“
沈淳也不理他，自顧自提起手中劍，扯著戰袍擦了一擦。
如今末路窮途，心腹隨從俱已遇難，自己也插翅難飛，投降是絕對不可的，若是被狄人抓住，還不知要被怎生折辱，不如自己了斷！
眼角瞥見忽明持刀漸漸逼近，沈淳橫劍於喉，忽明嚇了一跳道：“沈淳，識時務者為俊傑，你降了便是，何苦想不開？”
沈淳抬眼望天，星辰閃爍，明月高懸，北斗輕轉，光影回溯：鄭三一大喊“侯爺快走”，皇帝道“此戰要勝”，沈慄的狐狸臉，沈梧端起藥碗，早夭的沈桐和怯弱的沈鸞，紅蓋頭下李氏嬌羞的樣子，父親誇讚自己的笑臉，母親懷抱的溫暖……
沈淳手中一緊，劍鋒已壓破皮膚，猛聽得忽明大叫了一聲，胸口透出一點寒光，向前撲了兩步，轟然倒下。
沈淳轉眼看去，只見竟是沈慄在後面持著短弩，眼中透著驚慌，渾身戰慄！
見忽明倒下，沈慄呆了一呆，喊了一聲，棄了短弩，一邊奔過來，一邊自腰間抽出小劍，向忽明亂砍。砍了兩下，因小劍實在太短，砍不動忽明的甲冑，索性狠狠向忽明頸側一割——血雨噴灑，揚了沈慄一身，沈慄又呆住。
此時沈淳力洩，緩緩坐下，竭力眨了眨眼，果然是沈慄！是自己的兒子沈慄！
沈淳嘴角扯出一個微笑，只覺兩耳漸漸轟鳴。恍惚間沈慄已奔至身前，抖著手欲扶他，因沈淳渾身是傷，又不敢使力。
沈淳只覺眼前漸漸發黑，仍撐著微笑看沈慄叫他：“父親，別睡，是我啊，是沈慄，我來了，父親！兒子來了！”
真是一場好睡！沈淳醒來時，只覺連日來的疲乏終於得到緩解，耳邊傳來木柴燃燒的噼啵聲，食物的香氣，少傾，才漸漸感受到身上的傷口的痛意。
沈淳深深吸氣，緩緩睜開眼，見自己似是躺在一個山洞中，透過跳躍的火光，自己的兒子沈慄正坐靠在洞壁打盹兒，腦袋一點一點。看到沈慄，沈淳目光柔和下來。
再轉頭，見一個陌生的少年蜷縮在一角，挨著他的是竹衣，玳國公的孫子鬱辰竟也在此，還有先前失散的幕僚方鶴！
方鶴此時還沒有睡，忽見沈淳睜眼看他，驚喜道：“侯爺，您醒了？”
沈淳怕他吵醒他人，正要示意他小聲些，沈慄已跳起來搶到近前喜道：“父親，你終於醒了！傷口可還疼痛？餓不餓？渴不渴？”
沈淳微笑道：“還好，若是有水，給我一些。”
沈慄答應一聲，立時轉身奔向火堆上吊著的鍋去。
沈淳看向鬱辰，鬱辰笑道：“真是上天保佑，終於叫慄賢弟趕上世叔之難，世叔才得轉危為安。”
沈淳笑道：“在下領人欲衝回大營時曾遠遠望見你與慄兒，後來見你們不知為何跑出去不見蹤影，還曾擔心你們，不想最後還是得你們相救。”
鬱辰忙搖手道：“世叔言重了，救你的是慄賢弟，我等後來到時，那王子已死了，只是搭把手將您扶上馬帶回來而已。”
沈慄此時過來，手中端了一碗湯。方鶴扶著沈淳靠坐起來，沈慄慢慢喂他。
沈慄笑道：“辰兄運氣不好，被人射了一箭在馬屁股上。那馬竄的比風都快，兒子怕他萬一掉下來叫瘋馬拖死，只好與竹衣去追他。”
鬱辰也算是與沈慄一起打過仗的交情了，得了沈慄調侃也不以為意，笑道：“那馬肉你不曾吃？”
沈慄慢慢向沈淳講述：“父親失蹤的訊息傳來，闔府驚悸不已。皇上決定派鬱老國公暫代父親統領大軍，兒子便跟來了……”
直到“隨方先生去尋父親，遠遠聽見喊殺聲，我等怕被人一鍋端了，方分散而走，天可憐見，叫我遇見父親！”
說罷，沈慄伸手輕輕碰觸沈淳頸項。
沈淳當時欲引劍自盡，脖子上已被隔了個口子，萬幸還沒有割破氣管和動脈，如今已被包紮好，大約布條層層纏得太多，沈淳只覺脖子僵硬。
方鶴皺眉道：“侯爺糊塗！您若死了，叫家中太夫人，夫人和少爺們怎麼辦？”
便是不提親情，沈淳死去有多少人為他傷心，單說沈慄兄弟還未長成，沈淳一死，對禮賢侯府打擊也過大。
沈淳苦笑道：“事到臨頭，由不得在下遲疑。馬革裹屍總好過落到狄人手中。”
沈慄撇嘴道：“父親死在狄人面前，還想馬革裹屍呢！只怕叫人把頭顱割下去領賞，不得全屍。”
這話說的重了，沈淳知道多半因自己求死驚到沈慄，歉意道：“是為父對不住你們！”
沈慄也知其實沈淳也沒有其他選擇，若是被狄人俘虜，不論沈淳到底投降與否，狄人都會硬說是沈淳降了。叛國乃是罪無可恕的大辟，到時禮賢侯府上上下下大約要落個滿門斬首，株連九族！
沈淳要死，固然是忠君，何嘗又不是為了儲存家族！
鬱辰等人也是心有戚戚焉。
沈慄嘆了口氣，轉移話題道：“這裡還是多米家的山洞，地道的入口就在那邊，因父親昏迷了，狄人又漫山搜檢，實在不好在林中藏身，我等就又回來此地。這山洞裡邊寬敞，洞口卻又小又隱蔽，一時半會兒不會被人發現，父親只管安心養傷。”
沈慄的口才好，事事說的條理分明。沈淳聽了點頭道：“既然如此，如今也別無他法，索性不急了。”
轉眼看向多米道：“令親掩護慄兒三人，無辜身死，本侯記下這個人情了。不需擔心，且看日後。”
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在多米的世界裡，所謂侯爺，原是傳說故事中的遙遠人物。如今一個真正的侯爺就在面前，還與他說話，多米只知道點頭應是。
沈慄見碗空了，又轉身去舀湯。
沈淳問方鶴道：“此時是什麼時候了？在下睡了多久？”
方鶴回道：“侯爺已是睡了一個晝夜了，再隔一會兒，天便要亮了。”
沈慄端著湯回來，這回湯里加了些肉塊，道：“父親且吃些東西，這裡煮的是馬肉，味道不好，父親對付吃些才好養傷。”
沈淳笑道：“我已啃了很多日野菜山果，如今有湯有肉，真是妙哉！”
沈淳真是餓的狠了——他原本就腹內空空，又昏睡了一晝夜，期間眾人只能喂進少量湯水——如今得著食物，越發覺得飢餓，只管大口吃起來。
食物入腹，沈淳漸覺身上暖意上來。沈慄見他吃的香甜，復又盛來一碗，這回只管撈幹的，滿滿一碗肉塊。沈淳還在壯年，沈慄倒也不怕他消化不了。
幾人見沈淳無事，又散開睡了，竹衣欲過來伺候，也被沈慄趕去睡覺：“這些人中，只剩你與辰兄身手不錯，還不好好休息。”自己留在沈淳身邊親自服侍他。
沈淳一邊慢慢吃，一邊看著沈慄心裡歡喜，忽想到沈慄應該是第一次下手殺人，還是割破忽明頸項上的血脈，被人血揚了一身，遂壓低聲音問他：“慄兒，你殺了那狄人，可曾害怕，做了惡夢不曾？”