幾乎與盛國平叛之役告捷的前後腳，北狄也結束了長達四年的內亂。
可昆大汗蒙神明感召，終於用不再為打成一團的兒子們生氣，去了天上享福。幾位王子不斷合縱連橫，經過數不清的暗殺與征伐，三王子贊安各殺掉所有成年兄弟，得了可汗大位，一統北狄。
當皇后開始為易薇公主選駙馬時，贊安各向盛國派出使團；當皇后開始召見武稼之母入宮時，使團進入盛國境內；當皇帝夫婦終於打算賜婚時，北狄使團抵達景陽，趕在宮中賜婚的聖旨前頭，向皇帝遞交國書，並帶代表贊安各大汗向皇帝求娶易薇公主。
沈慄散衙後，只覺身心俱疲。拋了馬韁繩，令隨從在後頭遠遠跟著，自己慢慢沿街而走，權作散心。
飛白抱了大氅過來，低聲道：“少爺，天氣寒冷，小心身子骨。”
沈慄胡亂披上。雖狐裘厚實，沈慄卻覺寒意自心中升起，難以驅離。
有醉漢且行且癲，一頭撲過來。飛白手腳快，一把攔住，斥道：“什麼人如此放肆？”
那醉漢的僕從們忙跑過來磕頭，為首的點頭哈腰見禮道：“實在對不住，是小的沒顧好我家少爺，大人罰小的吧。我家老爺門上是右僉都御史武家，還請大人留個情面。”
沈慄一愣，仔細打量這醉漢，恰是武稼。
武稼醉的糊塗，恍惚見是沈慄，直著眼呆了半晌，忽道：“我盛國好好的公主，為何要許給外族人？”
“哎呀我的祖宗！”那僕從手忙腳亂去捂武稼的嘴：“可不敢亂說，沒影的事！”一廂覷著沈慄臉色。生怕對面的官爺揪住少爺話柄。
沈慄目光微垂，對那僕從道：“快帶著你家少爺回去吧。皇家之事不可言之於街頭巷尾，何況你家少爺曾……你家老爺雖也是言官，一樣怕他人彈劾。”
“多謝大人仁恕。”那僕從謝道：“不知大人是哪家府上，待小的回去與老爺說，定當登門拜謝。”
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沈慄擺手道：“罷了，不是什麼大事。”
那僕從謝了復謝，方扶著武稼欲走，不料安靜了一會的武稼又喃喃道：“不是我也可，隨意哪個，總比北狄人好！公主怎麼能去北狄受苦？”
那僕從急的跳腳，到底顧不得尊卑，伸手捂著武稼的嘴，匆匆忙忙將人塞到轎子裡，向沈慄施過禮，慌張離去。
飛白低聲問：“少爺，這位就是差點成了駙馬的武公子？”
沈慄點點頭。
“難怪他如此酩酊大醉。”飛白同情道：“好好的婚事，竟因為個北狄人橫生波折，也不知皇上到底會如何決定？”
沈慄默然不語。
皇后顧不得儀態，匆匆召公主來見，一把抱住女兒，哭道：“都是本宮的錯！當初不該留你，若早些將你下嫁，哪會有如今惡事！”
宮人皆勸：“娘娘不必著急。那北狄又不是第一次來求娶公主，上回沒成，這回也不會得逞。”
“不一樣。”皇后淚流滿面道：“這次不一樣啊。”
易薇公主倒不慌張，只微微嘆息：“時也命也，想來我這婚姻註定要落在北狄。女兒身為公主，為家國謀利也是本分。且聽父皇安排吧。”
禮賢侯府大書房內，沈慄與沈淳低聲道：“……這次不一樣。”
當年四王子來求娶公主，皇帝雖然也曾動搖，但心裡其實並沒太當回事。
兀輪不是個得寵的王子，手下也沒什麼勢力，繼位的機會不大。他隱姓埋名跟著一個商團跑來景陽，張口求娶公主，其實都是個人謀劃，想借盛國的力，對盛國的回報卻無異於畫餅。因此雖有很多朝臣贊同，皇帝仍偏向於不允。
沈慄稍施手段，令兀輪出了大醜，也教皇帝確認此人著實無能。除非可昆大汗所有的兒子都死掉，否則兀輪絕沒有希望。這樣的人，不值得盛國許以公主。於是和親作罷。
而如今這次求娶，乃是新任可汗親自派出使團，鄭重其事地遞交國書。聲稱只要答應和親，便尊盛國皇帝為大可汗，北狄願意俯首稱臣，與盛國結永世之好，互相貿易，劃境而治，再不入侵邊境。
這對皇帝的誘惑著實大了。
對邵英來說，如今湘州平定，國內再無敵人。還能威脅到盛國安全的，就是北狄。
北狄從前朝便屢屢入侵，甚至曾深入腹地，若非遇到軍民堅壁清野抵死反抗，估計如今就沒有邵家什麼事了。立國之初，北狄也一度令先皇頭痛。若非擔心背腹受敵，先皇也不至於輕易接受世家歸降，導致朝中派系混亂，自己才繼位時，頗覺掣肘。
邵英想盡力為太子留下一個穩定的江山。如果說登基時邵英還有成為天下之主的興奮，如今二十幾年過去，邵英已經深深領略到作為皇帝的痛苦。除非打定主意做昏君，否則總有數不清的事會令人坐臥不寧。邵英不想教太子日後也面臨自己當初所感到的無措和惶恐。湘州已經解決了，若能在這時結束與北狄的對峙，再好不過。
邵英也想做“大可汗”。前朝皇帝沒奈何北狄，先皇沒來得及對付北狄，而邵英自己也不算年輕了，若是繼續慢慢積攢國力，誰知道猴年馬月能與北狄決一死戰？誰又能保證戰爭一定獲勝？如今若能不費一兵一卒，與北狄修好，再不必憂慮邊境安全，邵英便是做到了先皇也不曾做到的豐功偉業。
沈淳皺眉道：“看皇上的意思，確實頗為贊同。”
邵英的確寵愛易薇公主，的確會對易薇公主深懷歉疚，但這些與一個皇帝的謀劃相比實在不值一提。
沈慄嘆息道：“看太子的意思……”
與前次相比，太子也頗為猶豫，他已適應了儲君這個角色，開始學著皇帝的眼光衡量此事。
皇帝心動，太子曖昧，公主淡然，唯獨皇后捨不得女兒，又有什麼用。
沈淳沉默半晌，忽嗤笑道：“皇上到底不是當年打天下的那位皇子了。當年先皇帶著無數兵將浴血奮戰時，不知有沒有想到有一天我盛國的太平需要用公主來換？”
沈慄抬眼去看沈淳，發現父親的神色頗為沮喪。
沈淳有些茫然。積年賦閒沒有磨平他的英雄氣，就算明知道自己再次領兵的希望渺茫，他也不曾將武藝放下。想著若有朝一日皇帝下令，自己提了刀槍便可立時上戰場。而此時他才發現，自己還是當年的那個沈淳，皇帝卻不再是當年的皇帝。
“皇上總不會相信嫁了個公主就能一勞永逸吧？”沈淳喃喃道：“他是心急了還是糊塗了？”
塵封的牢門開啟，湘王眯著眼，仔細認了又認，方看出進來的是幾年不見的世子。
“離了湘州，你倒是壯了些。”湘王笑道。
世子低頭施禮，輕聲道：“兒子請父王安。”
湘王失神地看著世子：“當年是送你來死，不料如今你卻是我所有兒女中唯一能得活的，也算全了你母親心意。”
“父王。”世子輕喚。
“聽說你得了個兒子，怎不帶來與我看？”湘王道。
世子忙命人將孩子抱來，教著他叫祖父。
湘王大悅，逗弄一會兒，令人將孩子抱出：“本王是叛逆，送了見面禮那孩子也用不得，索性便罷了。”
世子忙道：“能得父王一見已是他的福分。”
“你總是這樣愚孝。”湘王笑道：“想來想去，倒是你從來不曾當面違逆我。”
世子忽然哽咽。
湘王笑道：“看來是邵英讓你來給本王送行。他可夠狠的，嘖，小心眼。”
“父王。”世子伏地大哭。
“不要哭，你這孩子便是天生性情懦弱。”湘王含笑道：“當初本王送你來死，如今你送本王上路，不過一報還一報……本王要去見你皇祖父了，我兒不必傷心。”
世子抽噎道：“兒子想為父王求情來著，皇上大怒……”
“你不開口求情，他倒不會令你來。本王死後你對他就沒用處了，日後做事要小心收斂，不要給他斬草除很的機會。”湘王嗤笑：“本王兄弟中，他才是最陰險毒辣的一個，口蜜腹劍！謀算一生，老子到底輸給他！真是不服啊。”
(未完待續。)