沈慄啞然。
“先生，作弊是不對的！”沈慄故作嚴肅道。
近日來因沈慄確實一改前非，在學問上也肯下功夫，方鶴自然待他越加和藹，況方鶴本性就灑脫，師生間相處越發隨意，常開些無傷大雅的玩笑。
“夯才！”方鶴罵道:“要你下場，你就想到作弊？”
“先生，我近來雖然有些進益，不過和從前相較罷了，若論學問，只怕還是淺薄些，先生要我下場，只怕只有作弊方才得過。”沈慄搖頭晃腦道:“況小子今年不過十歲，何必急於一時？”
“老夫也沒指望你能考過，讓你下場見識見識罷了。二公子十歲時本也準備要他下場的。”方鶴道。
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沈楓因沈涵事守孝三年，今年剛出了孝。
“我自是不能和兄長相比的，二哥自幼苦讀，小子卻是玩著學的。”沈慄嬉笑道。
沈楓見沈慄語間恭維他，臉色立時好轉些。沈慄失笑。
沈楓對沈慄時心情總有些複雜，他先前因小心眼兒，結果被三夫人挑撥去害沈慄，卻是並沒有想要沈慄死的，他自己也不是真正不講理的人。只是他雖知道自己錯了，卻又放不下面子和沈慄交好，是以總有些彆彆扭扭的。
“玩著學？老夫看七公子您是玩著玩吧！”方鶴刺他道。
沈慄只發愁道:“二哥學問好，下場自是無虞的，我只怕是不成的，到時候名次不好看，只怕要挨父親的板子。”
沈楓見沈慄又誇他，一顆彆扭的心方才舒展些，搭話道:“先生要你下場，自然有先生的道理。
方鶴道:“名次你多半是不要想的，且不說景陽乃國都，人文薈萃，若是像你這樣只苦讀了一年半載的小兒一試便過了，可要那些一考幾年幾十年的人怎麼辦？你雖有些天賦，然而天賦也是需要下功夫打磨的。
況縣試府試都由學政監督，不巧得很，這人恰是何家的門生，與何澤私交甚篤，你若學問紮實便罷了，憑你有個侯爺爹，他也不敢不取，至於可取可不取時，是絕對不會如你的意的。”
沈慄嘆道:“先生明知如此，還要我下場？”
方鶴不在意道:“你家又不缺參考那些花費，漲漲見識總是好的。便是不過也不妨的。”
又囑咐道:“無需緊張，如你這樣的勳貴人家多是這樣做的，只是到二十多歲若還不過，不如索性棄文從武。”
沈慄方才明白。
大抵武勳之家子弟讀書總有些劣勢：如今的勳貴大都是當初太祖邵廉手下庶族出身的，對於世家出身的官員而言，勳貴子弟都是暴發戶，我們不和他玩；而庶族出身的文官又覺得這些人出身太高不知民生疾苦，我們不帶他。再加上文武不同道，沒準兒子的坐師就是老子的政敵，看不順眼。
所以勳貴子弟要從文，不說得是個出類拔萃的人物，至少也不能“泯然眾人”。
雖然科場上考三四十歲甚至白髮蒼蒼的老者仍舊考童試的也有，但說到底，童生再難考，也不過是取得科考資格，證明自己算個讀書人罷了。後面還有鄉試、會試、殿試等著呢。
考不上殿試，當不成進士，也不過是個舉人罷了。對一般人而言，能成為舉人也不錯，起碼算是有功名，可以免稅免勞役，運氣好還能謀個小吏的差事。
對於勳貴子弟而言，舉人算是什麼呢，皓首窮經半輩子，最後當個小吏，領著的銀錢還不夠吃頓飯的，聽憑以前自己看不上眼的官吏差遣，我才不幹呢！
勳貴子弟讀到二十多歲還過不了童試，起碼在讀書上算是泯然眾人了。但他們有別的出身：一則是和他老子一樣到軍中去拼，軍中都是他老子的門人故交，想出頭自然容易的多；一則就是進入府軍前衛，這是肥缺，能在皇上和太子面前晃悠，非勳貴子弟不得入，要靠恩蔭，若是有幸得到皇帝賞識，就算是一步登天了。
沈淳說過捨不得放沈慄到戰場上去拼，多半是瞄上府軍前衛了。
三人正說著，忽聽外面喧譁起來，方鶴不悅向外喝到：“外面鬧什麼呢！”
就見府中一個家人叫做司明的倉皇闖進來，上氣不接下氣哭道：“不好了，侯爺出事了！”
“什麼！”幾人驚得站起來，方鶴問：“怎麼回事？”
司明喘著氣，搖頭道：“小的也不清楚，聽說侯爺殺人了！”
沈淳昨夜應邀到故交家中宴飲，並未回家。誰知今日竟傳來他殺人的訊息！
沈慄急道：“父親他人呢？”
司明哭道：“聽說下了大理寺，皇上下旨說著刑部，督察院與大理寺三司會審！”
沈楓插話問道：“訊息屬實嗎，是誰說的，確定不是謠言？”
司明道：“大管家昨日伺候著侯爺一起去的，今日跑回來親口說的。”
沈慄問：“五叔六叔呢，可曾派人去找回來，如今都有誰知道了。”
司明道：“五老爺還在當值，已派人去找了，六老爺前日出門會友去了，說是要小半個月才回來，也已有人去尋了，可是一時半會兒也回不來。”
沈慄問：“祖母和母親可知道了？如今人在哪裡？”
司明道：“就是太夫人和夫人叫小的來尋少爺們回去，如今都在太夫人的和雲堂。”
沈慄向方鶴道：“先生一起去！”
方鶴皺眉道：“東主有難，我自然責無旁貸，只是何雲堂在貴府內院……”
沈慄急道：“哎呀先生，火燒眉毛了也，顧不得了，打個簾子迴避迴避也就是了。先生是父親幕僚，總比我們有些主意。”
沈楓附和道：“先生去吧，教司明先回去通報，讓不相干的人迴避也就是了。”
何雲堂如今一片愁雲慘淡。李氏還在為世子的身體焦慮，不料丈夫又出事了，驚得暈過去，方才醒來。
那位表妹姨娘林氏更是長一聲短一聲的哭號。太夫人田氏怒道：“我兒子還沒死呢，你在哭什麼！”
林氏頓時噎住了，舉起手絹捂著臉裝作擦淚水掩飾尷尬。
老姨娘王氏和沈涵的妻子洪氏倒不甚著急，庶支還有沈涵。
“殺人又不誅九族，大不了以後分家罷了。”洪氏暗自打算道。
倒是沈沃的妻子宮氏面上有些急色，沈沃年紀還輕，平時多是靠著沈淳這個兄長。
一屋子都是女眷，沈楓同沈慄急匆匆進來，方鶴隔著簾子坐在門外。
好在沈毅回來時就已叫人去尋沈涵，如今前後腳也到了。
方鶴急著問大管家：“到底是怎麼回事？侯爺為何就殺人了？”
沈毅哭喪著臉道：“奴才也不知詳情。昨日侯爺是赴京衛指揮使司姚鎮撫的宴請，這人原是侯爺在軍中的屬下，今年新升任的。小人伺候侯爺到姚鎮撫府上，就著家人們到僕房處等著。小人自己跟著侯爺身邊伺候。
侯爺昨天見到軍中袍澤很是高興，到晚上時有些醉了，姚鎮撫就提議侯爺在府中歇一晚，侯爺推辭一下也就同意了。小的叫人回府知會一聲，自己也到僕房中睡下了。侯爺身邊另有姚鎮撫安排丫鬟伺候。
誰知道今天一早起來，發現姚鎮撫府上花園中死了一個人，被人認出是給事中黃大人，他二女兒要與姚鎮撫家的三公子結親，所以昨日宴會中也有他，同樣是酒醉未歸歇在姚府，不料被人殺了。
姚鎮撫當時就報了官。因為是昨夜發生的兇案，所以府上未走的客人都被留下了，侯爺也不以為意。誰知道，順天府的人到了後，姚鎮撫家的一個奴才忽然站出來指認是侯爺殺了黃大人！又有差人在黃大人屍體上找到了侯爺的佩劍！
順天府尹顧大人雖未立時鎖拿侯爺，卻也立時稟報皇上聖裁。人證物證俱在，皇上叫侯爺下了大理寺，說是要三司會審了！”
沈慄插言問道：“這位死去的黃大人，就是幾個月前在朝上參過父親的那位黃承望？”
沈毅道：“正是他！有人傳說就是因此我們侯爺記恨在心，故而酒後尋仇失手殺人。”
沈涵不屑道：“荒謬！朝上參人的多了。我兄長是什麼人，也值得記恨這點小事！”
田氏道：“如今可有什麼章程。”
方鶴皺眉道：“這案子著實有些莫名其妙，若說侯爺殺了黃承望著實有些匪夷所思。如今重要的是打聽案情細節，到了堂上好為侯爺分說。三司文官多與何家有故，不落井下石就已是難得，若指望他們為侯爺昭雪卻不可能。”
沈慄道：“案子是順天府先探查的，不知顧大人……”
沈涵苦笑道：“顧臨城是個面糕，稍有壓力就恨不得消失，指望他是不行的。”
沈慄道：“如今要打聽案情還靠五叔多費心了。”
沈涵點頭道：“我立時就到相熟人手處打聽，勞方先生帶著慄兒去大理寺探望兄長，看看他怎麼說。”
沈慄與方鶴正要應下，忽然延齡堂世子處丫鬟跑進來，驚慌哭道：“老太太、太太不好了，瘋了的三夫人不知怎麼出了院子，跑到延齡院來說什麼侯爺要問罪斬首，世子驚得吐血了！”