雖然一隻手捏爆了路邊的護欄, 但甚爾的語氣卻很平靜，平靜得有些嚇人。
“這不是能拿來開玩笑的事。”他說。
“我明白。”由紀子回答道。
甚爾鬆開手掌，又緩緩握緊, 再鬆開, 整個過程重複了兩三次, 最後他才神情莫測地鬆開了護欄。
如果有煙, 他此時可能會忍不住掏出一顆來抽, 但很可惜尼古丁和酒精都無法麻痺他的神經, 所以他很少依靠這種東西安撫情緒。
稍稍冷靜下來後他就想明白了，由紀子對直哉的看重絲毫不亞於自己, 她不可能在這種事上說謊。
更何況, 幾年前謠言傳得最兇的那段時間，她從來沒動搖過，更沒有拿那些捕風捉影的訊息來打擾過甚爾。這次忽然打電話給他，大概是真的得到了什麼關鍵性的證據，讓她能夠斷言對方就是直哉本人。
他大概沉默了有十數秒, 這期間由紀子也沒有出聲打擾他, 他們都知道這個訊息需要一點時間來消化，剛確認下來的時候由紀子表現得不比甚爾好多少。
事實上，甚爾能控制住自己只捏爆護欄而沒捏爆手機, 已經很了不起了。
最後, 他輕輕磨牙道：“四年了……那個小兔崽子還知道回來啊？”
沒錯, 四年了。
距離他們所有人上一次見到直哉，已經過去了整整四年。
四年前, 禪院家繼承人忽然失蹤, 訊息傳開的時候在咒術界掀起了一陣軒然大波。畢竟對咒術師來說, 失蹤這個詞的分量無限約等於死亡, 在與咒靈和詛咒師的戰鬥中，死無全屍是在正常不過的事了。只不過這次的物件從普通的咒術師換成了禪院家的十影，雖然最壞的可能性很低，但也不是不存在。
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十影的死亡，或者說失蹤，對很多人來說都是意義重大的一件事，所以不能輕易下結論。禪院家一直拖延著不肯正面承認，五條家礙於五條悟的命令而沒有表態，加茂家見五條家不出頭，雖然有些意動卻也沒有立刻發難。御三家維持著表面上的平靜，其他小世家也就不敢造次，不管暗地裡的流言傳得如何兇猛，公開場合上沒人敢提及此事。
事態真正開始失控，是在‘那起事件’發生的時候。
……
另一頭，和輔助監督一起離開車站的七海忽然收到了一條緊急指令，他開啟手機，不出意料地發現身邊的人也做了同樣的動作。
任務期間，他們二人互相繫結，如果有一個人的任務內容改變了，那另一個也必定會收到指令。
沒有再關注輔助監督的情況，七海凝神去看那封郵件。
發信人是協會而非高專，意味著這不僅僅是面向學生，更是面向全體登記咒術師的內容，而仔細一看其中的內容，七海的臉色登時一變。
上面說，此刻但凡身處北海道範圍內的咒術師，任務等級小於一級的，立刻放下手頭事務，配合北海道當地咒術組織，全力追捕一個指定目標。
郵件裡沒有明說目標是誰，只是配上了一張模糊的畫面，可七海愣是憑藉得糊得一塌糊塗的身影一眼就認出了那個人。
“直哉……前輩？”他不敢置信地說出了那個名字。
……
“你別說，還真像。”
甚爾垂眸打量著由紀子發來的圖片，神情晦暗莫測。
這張圖片像是從一個監控錄影的片段裡匆匆截取出的畫面，雖然面容有些模糊，但畫面中人物的身形外表都很清晰，尤其是那頭極具特色的金髮，很難不讓人聯想到失蹤前頭髮忽然變成金色的禪院直哉。
“這照片哪裡來的？”
“三分鐘前，咒術協會統一向登記在冊的咒術師釋出了這則訊息，宣佈照片裡的目標就在北海道，要求所有人立刻開始追捕。”
“追捕？”甚爾把這兩個字反覆咀嚼。
“是的，用的字眼是‘追捕’——很明顯那起事件的影響還未消退，協會高層依然想用這個把柄威脅直哉君。”
甚爾嗤笑：“就憑他們？”
由紀子沉默了片刻，輕聲回答道：“我也不明白他們哪來的自信。”
假如照片裡的人真是直哉，那麼憑藉他的實力，就算這四年間沒有絲毫長進，也足夠吊打一切除五條悟和夏油傑以外的咒術師，派再多的人去也是沒有意義的。
但對某些人來說，能不能勝過直哉並不重要，他們只需要讓所有人意識到這個人回來了，就足夠了。
協會從來沒明確說過追捕的物件是禪院直哉，只是用一張模糊的照片引起眾人的關注，任憑他們自己想象，事後就算有什麼意想不到的事發生了，比如這個人不是直哉，或者他真的是，他們也有轉圜的餘地。
只不過對少數人來說，只需要一個模糊的身影就可以確認照片裡這個人的身份了，這個‘少數人’包括了由紀子，自然也包括甚爾。
有一種說法，說是長期相處的人們能憑藉一個背影在人群中認出對方，靠的不是什麼玄而又玄的直覺，而是大腦在潛意識中記住了這個人每一個細微的動作走向，只一眼就足夠做出判斷。
甚爾壓根沒懷疑這照片裡的人就是直哉，他只是問：“那小兔崽子現在在哪？”
咒術協會給出的指令中只提到這人在北海道，具體的位置卻沒說，大概是要眾人自己尋找。而在情報搜集這一方面，由紀子是不折不扣的翹楚，透過對比分析畫面中的建築物和街道，她很快鎖定了一個地址。
“這個地方離甚爾桑現在所處的位置很近，也在札幌。”
說到這裡，連她自己都覺得巧合得有些過分了，就好像冥冥之中有一隻大手調撥著命運的□□，將所有人驅趕向同一個方向。
甚爾倒沒有太多顧慮，對他來說，重要的事只有一件，那就是把那個不告而別的兔崽子揪出來好好收拾一頓。
“說起來，”他忽然想起一件事，“如果是協會指派的任務，五條家那小子也會收到訊息嗎？”
由紀子忽然沉默了片刻，“……按理來說，任務面向的物件只有‘當前在北海道’的人，而五條悟現在還停留在東京。”
所以理論上來說，那位六眼是不應該摻和到這件事裡來的。
甚爾哼笑一聲：“懂了。”
那家夥從來就不是講道理的人，不按套路出牌是他的風格。當初他能瞞著所有人暗中聯絡甚爾，在‘那起事件’中佈局，現在他就可以忽略掉那段定語，毫不猶豫地從東京飛到北海道來。
“要熱鬧起來了啊！”甚爾感嘆道。
雖然不能按原計劃去泡溫泉，不過能把直哉那個兔崽子逮回來也不錯，只要把那家夥帶回來，他那個嘮叨的兒子也不會多說什麼了吧？
甚爾施施然消失在人海中。
七海在認出直哉的那一剎果斷地給遠在東京的高專去了電話，找的人不是五條悟，而是家入硝子。
“學姐，你看到那張圖片了嗎？”他開門見山道。
“啊。”硝子低聲答道，“你已經是第二個來問我的人了。”
七海微微一愣，“第二個？……第一個難道是五條先生？”
自從五條悟畢業，七海就不願意用‘前輩’二字來稱呼他了，反而是好幾年不見的直哉，前輩地位一直很穩固。
“為什麼七海你第一反應會是他啊，”硝子忍不住吐槽，“是歌姬啦，五條的話，大概早就出發去北海道了吧？”
七海心道‘果然如此’——涉及到直哉前輩的事，五條先生肯定不會袖手旁觀。
電話那頭，硝子幽幽地說：“那家夥，當初裝得比誰都穩，結果一有訊息了跑得比誰都快……”
七海清了清嗓，“我知道了，謝謝學姐。”
硝子也略微平復下怨氣，答道：“不客氣，記得把直哉那家夥好好帶回來啊，別讓那些別有用心的人搶先找到他了。”
七海眸光一暗：“我知道。”
‘那起事件’除了對夏油傑之外，對直哉的名聲影響也是挺大的，就算他們知道這件事肯定與他無關，可耐不住有人故意拿這個話柄惹事生非，這次任務一上來就用了‘追捕’二字，與當初殘留的影響也不無干係。
總而言之，直哉離開了這麼久，未必清楚這四年間究竟發生了什麼。在這種前提下，首先找到他的人的態度很大程度上決定了他會做出的反應，假如操作不當的話，這些反應又會給他留下更多的話柄，這絕不是他們這些人想看到的。
七海收起手機，對一旁表情茫然的輔助監督說：“我們走吧。”
“去哪裡？”
“先去找北海道術師……那些阿依努族。”
論起對北海道這片土地的掌控力，就連協會也要在這些土著術師面前甘拜下風。據傳聞阿依努族術師掌握著一種特殊的通靈術式，可以透過生靈的眼感知到周圍發生的一切，想必直哉的出現也是由他們率先察覺的，否則協會指派的任務內容上不會說讓他們配合北海道術師來追捕。
不得不說，七海很聰明，他的推論是正確的。第一個發現直哉回到這個世界的人的確是一名阿依努族的通靈術師，而他們對直哉窮追不捨，也是由於他們一族多年來的一項使命。
“你、身上、有‘災厄’的味道……”
一連串生澀的日語中，代表‘災厄’的那個詞他們用的是本族的特殊詞彙，這也就導致了一個問題——
——直哉聽不懂他們在說什麼！