星升中天，銀白般的月華普照大地，一碧如洗。少年獨坐於衙門後院的石凳上，望著天空中的明月出神。良久過後，冷風拂面吹來，好不容易緩回神來。身後窸窣輕響，穆傑頓時警覺，轉過頭尋聲望去。只見有黑影閃動，穆傑連忙施展輕功，徑自朝其賓士。
衣袂飄蕩，連踩數下牆壁借力，便身輕似燕般翻過牆。只可惜發現得有點慢，才剛落地，那黑影早已轉過了巷道盡頭，根本來不及看清對方身形。眼看腳步聲都漸已遠去，穆傑連忙緊追不捨。在即將踏出巷口之際，他卻是又察覺到腳步聲重新出現。
心頭暗驚，對方非但沒有急忙逃走，反倒是不緊不慢地朝著自己這邊走來。穆傑故意地放慢腳步，背靠著牆角，儘量讓自己放緩呼吸。暗中數著對方的距離後，他猛然從拐角轉出，使出凌厲掌法破空轟去。
冷冽青光映過穆傑的雙眸，定睛瞧去，方才發覺那是秋水般的長劍。少年大驚，忙不迭地變掌為抓，可還沒等他抓住那劍，劍刃便已經靠近頸前。疾退兩步，雙肩一抖，穆傑的長袍如水龍般捲起纏住那劍刃。運起渾身內勁，徑自擊中對方，登時那人便倒飛而出。長劍脫手，“嘭”地一聲，狼狽摔倒在地上，滾落得渾身是泥。
伸手摘下那人蒙面黑布，不由得感到震驚，穆傑奇道：“王兄弟，好久不見啦，怎麼會是你？”正說著，便連忙扶起對方，順手拍拭去那人滿身泥土。咧了咧嘴巴，抬首之人赫然是金刀門首席弟子王真。已有數年不曾相見，沒想到會在如此光景重逢。
揉著略微淤青的臉龐，王真訕笑道：“原來是穆公子，實在抱歉，我只道是有賊寇居於衙門，方才多有用武動粗。”眉頭緊蹙，旋即舒展開來，穆傑心頭疑慮：“這理由也太過牽強了罷，這麼多年沒見，還真不知道王兄弟有甚麼變化。”
當下卻沒有表露心緒，攀住對方的胳膊，穆傑殷勤地說著：“還沒吃飯罷，不如我帶你去火宮殿，嚐嚐這長沙的美味佳餚，正好與你交談這些年過得如何。”索性閒來無事，腹中已然數日不曾進食，錢袋早就空空如也，王真便半推半就，徑自同穆傑前往繁華似錦的火宮殿。
華彩花燈通街懸，大街小巷照得猶如白晝，熙熙攘攘的街道多是美食店鋪，周邊還有表演雜技等江湖藝人，圍著觀看的百姓爆發了陣陣喝彩，顯得極為熱鬧。穆傑與王真一路走來，便聞著菜香酒味，愈發是迫不及待地想要品嚐此處珍饈。
火宮殿是長沙城內最為熱鬧的場所，其中的風味小吃享譽三湘，自前明時便已建成，後經戰火毀壞殆盡，在道光年間方才得以重修。店堂樓庭，踵事增華。在這裡經營飲食者最多，其風味小吃，為長沙居民及南北美食家所稱道。四海商販，三教九流，盡皆雜居其中。
行進一家靠街的菜館，登樓入座，徑自吩咐店僕端來館內美食。支頤微笑，穆傑看著對方目光飄忽不定，直言詢問：“王兄弟，你不是在京城麼，怎得會來湖南？”愣住不語，王真喉頭抖動，半晌方才回應：“是師傅遣我南下的，門派裡有些要緊事情，所以還是要我親自解決。”
不一會兒的工夫，店僕便端來美食，定睛瞧去，僅是小碟的臭豆幹，只見黑如墨，香如醇，嫩如酥，外焦微脆，內軟味鮮。穆傑嘗了小塊臭豆腐，咬上一口，其內登時就流出油汁，頷首讚許：“這長沙臭豆腐果然名不虛傳，我早有耳聞，卻從未嘗過。今日有幸得此口福，當真是傳世美食啊。”
長沙火宮殿的臭豆腐名揚天下，觀其質地軟滑，焦脆而不糊，細嫩而不膩。初聞臭氣撲鼻，細嗅濃香誘人，具有白豆腐的新鮮順口，油炸豆腐的芳香鬆脆。欲做此菜，滷水為其首要，用黑豆豉煮沸，冷卻後加香菇、冬筍等佐料，浸泡十餘日便能製成滷水。潔白的豆腐乾，在滷水中浸泡數個時辰，即成為臭豆幹。再經油炸，才可端上桌，與客人品嚐。
吃在嘴中嘖嘖稱讚，繼而目光流轉，逐漸停在另外的菜餚之上。那紅燒豬腳放置於燉鍋裡，菜澤紅亮，骨肉分離而不爛，嘗起來肥而不膩，味濃鮮香，鹹鮮醇郁，略帶回甜。
撲鼻的肉香和濃郁的湯汁，咬下去滿嘴都是嫩豬肉，心頭甚是欣喜，讓人不禁食指大動。酥爛的紅燒豬腳是長沙人鍾愛的美食，既可以當小吃，也可以作為菜餚上桌。入嘴綿滑，柔韌鮮香，甚有嚼勁，再配上大碗香噴噴的白米飯，極為愜意受用。
夾動著手中竹筷，徑自朝著瓷碗中的龍脂豬血而去，豬血佐以麻油與蔥花，嘗時有如龍肝鳳脂般細嫩。這菜細嫩滑嘴，鮮美無比，味微辣而香脆。冬季食之，渾身暖和，餘味無窮。夏季食之，怡神聚氣。原汁濃郁，質地油潤，此等佳餚剛出鍋之際，就端上來遞給食客品用，滾燙開胃，別具風味。
未曾吃上數口，又瞧見店僕再送來大盤的春捲及茴餅，穆傑注視輕嘆：“湘江春捲，用料考究，可謂湖南美食的佼佼者。”說罷，手起筷落，直接夾上一條春捲，就往嘴裡移去。咀嚼之後，頓覺其香脆綿柔，多汁鮮嫩。金黃長狀的湘賓春捲是這裡的傳統小吃，傳世已有百年，仍舊能做到這般地步，穆傑也不由得為其震撼。
另外一盤就是瀏陽茴餅，只見此等點心金黃光亮，邊緣牙白，底色深黃。表面起酥，內餡豐富且有茴香，嘗起來鬆脆酥香，油甜而不膩。穆傑接連吃完數塊茴餅，仍覺美味。身旁的王真自是饞涎欲滴，忍不住吃上許多。
桌面已被數盤佳餚給鋪滿，其中佳餚卻是幾近吃完，王真腹中許久未進飯菜，當下如風捲殘雲，將這些長沙美食給統統掃空。而穆傑身強力壯，胃口自然也異於尋常人，這些佳餚對於二人而言，故此並不算多。店僕見狀，連忙再招呼後廚做出飯菜，良久過後，便端來兩碗紅潤透亮的米飯。
擺置木桌上，王真奇道：“這就弄硬菜，想必也太早了罷。”揮手示意店僕退下，穆傑搖頭解釋：“此乃乾煎雞油八寶飯，原來是叫做八寶糯米果飯，並非硬菜主食。王兄弟可以將其視為點心甜品，無非是份量稍微大些。這在別處斷然沒有如此正宗，僅是火宮殿才會有所供應。”
八寶果飯原是湖南的大眾甜品，既可上筵席，又可當小吃。舊時本是獨家秘方，外部焦脆，內裡柔嫩，餈糯並極為香甜。隨後改制為改制了乾煎雞油八寶飯，推廣後立刻便名聞遐邇。
聽得穆傑如此詳盡的解說，王真也頗感好奇：“你怎會懂得那麼多，難不成這些菜餚早就吃過了？”搖搖頭，穆傑訕笑回應：“好歹我也是個廚師罷，多少也要對各地美食有所瞭解，就算沒有吃過，也會在菜譜及諸多書冊裡學到的。”
頷首認同，沒有多慮，王真便連忙拾筷吃上了面前的乾煎雞油八寶飯，其內皆是乾果甜點，鑲嵌著紅棗、果脯、桂圓等物。芡上雞油湯汁，和著適量白糖，雞油滲透進糯米，就像龍蝦必用粗麵吸汁，變幻出美妙的香味。
這些入腹後，仍覺未飽，穆傑喃喃道：“吃了這般甜點，還是要嘗些香鹹的美味。”說罷，便連忙朝著店僕吩咐其煮些正宗的長沙餛飩。不多時，便有兩碗冒著熱氣白霧的餛飩擺在穆傑與王真的面前。
手持湯勺，緩緩喝了口鮮汁，繼而吃了起來。柔軟餛飩皮入口滑爽，那縹紗的鹼香使得渾身酥軟，肉餡與人軟糯鮮嫩之感，而湯汁竟有肉骨和胡椒的鮮香，既有嚼勁且不塞牙。那餛飩麵皮薄如紙，軟如綢，拉有彈性，吃富韌勁。
湯裡有一股淡淡的香菇清香，皮薄餡大，尚能吃到香菇顆粒，裡面放的不僅有蔥花，還有青菜葉。倒入些許的辣油，只覺配料十足，既嫩又滑。大骨熬製的湯底，加上香菜和酸菜最後撒上點胡椒粉，攪拌後湯和混沌一齊入口，十分鮮爽。
入味後，醬汁風韻猶存，口感也是甚有嚼勁。穆傑感慨萬千：“一碗好吃的餛飩，必須是皮薄餡足湯鮮，而這裡餛飩的美味卻不止於此。”剁得細膩的前腿肉幾乎不見肥肉，加入了薑末提鮮去腥後，反覆攪拌均勻直至豬肉纖維完全吸收水份，湯汁裡煨至入味，進嘴細膩而不鬆散，肉質鮮嫩富有彈性，細細咀嚼下肉的鮮香更從齒間溢位。
將餛飩吃完伴著散落下來的餛飩皮喝上大口鮮湯，頓時感到渾身舒暢。穆傑邊吃邊有所感想，徑自朝著王真說著：“王兄弟，這餛飩可是大有講究的，在各地都有不同別稱，扁肉、抄手、清湯、雲吞、包面等，做法餡料口感盡皆不同。長沙的正宗餛飩固然好吃，不過其他地方的餛飩想必也有不同的美味。”頷首認同，卻並未多加理睬對方，王真兀自低首吃食，這等佳餚令自己大為喜愛。
正自大快朵頤地享用美味，忽地掌櫃親自笑著趕了上來，朝著穆傑殷勤道：“原來是穆將軍光臨小店，在下倍感榮幸。穆將軍可有吃飽喝足，如若還覺不滿意，在下就再讓後廚去做些本店招牌拿手的佳餚。”
原來聽著有兩人在飯館吃著許多美味，掌櫃深感好奇，遠遠望見是穆傑前來，便登時感到驚喜萬分。這穆傑在長沙城內暫任城防守衛的重任，周遭店鋪的老闆掌櫃自然是曉得此人，當下對穆傑如此殷勤，也是想著以後多受對方照顧。
雖說吃了不少珍饈美饌，但還是覺得未曾過癮，當下頷首會意，穆傑並未驚奇在意掌櫃為何會認識自己，索性直言道：“掌櫃的，儘管把你飯館的招牌美味遞過來，銀兩飯錢自然不會少給你的。”呵呵訕笑，那掌櫃忙不迭地命令後廚去做出其他美味，旋即向穆傑彎腰賠笑：“哪敢要將軍的銀子，如若穆將軍喜歡抬愛，每天都來小店吃菜，也是沒關係的。”
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擺手示意，穆傑鄭重說著：“多少費用酬勞，自然都要如數給你的，再者說來我也不會缺了這點銀兩。”連聲稱是，那掌櫃也自覺沒趣，便連忙退下，讓他們繼續用膳。沒過多久的工夫，店僕就雙手捧著大盆美味送來。
遠遠就聞見菜餚的鮮香，穆傑閉目細辨，喃喃自語：“隱隱透著辣香，又有海鮮的味道，莫非是長沙的口味蝦？”定睛看去，果然不出所料，那盆菜餚便是聲名遠揚的口味蝦。饒是二人腹中已有微飽，對這等美食居然仍舊是會感到饞涎欲滴。
數十頭小龍蝦盛於盆中，光澤紅亮，質地滑嫩，兀自是熱氣騰騰，尚且冒著鮮辣菜香。王真從未吃過這頓菜餚，故而不知如何下手，無奈地看向穆傑。只見對方手法甚是嫻熟，首先把口味蝦的周身和雙鉗一分為二，左手拿著蝦身，右手持住蝦鉗，先將容易到口的蝦尾部分的肉，盡數剝出來吃盡，再把各個鉗子依次剝開，把裡面那細嫩的蝦肉逐漸取入口中，剩下的蝦身部分還可吸走，滲透在裡面的絕味湯汁，頓覺滋味香辣。
輕輕撥開口味蝦的外殼，呈現出雪白的蝦肉和金黃的蝦黃，滿嘴吃下去，那本有的香甜和清香，與烹飪的各類香料在舌尖輝映。當那油爆紅彤的小龍蝦端上桌時，在昏黃的燈光打在蝦身上，便像鍍滿一層薄金，在暑氣略散的深夜，那油光水滑的樣子令人極其喜愛。麻辣鮮香，甜嫩酥脆，各種口味俱全，食感豐富。
蒜蓉的香味全都融進了蝦裡面，用手撥開蝦身，把鮮嫩的蝦肉，逐漸塞進嘴裡，再配上數口解辣的酸梅湯，簡直是讓人無法停下住口。鮮香而不油膩，滿滿一盆龍蝦鮮紅亮眼，每只龍蝦從頭掰開都是滿滿的蝦黃。按住蝦尾扭拉數下，抽出蝦線，高品質的蝦肉緊實且富有彈性，也極為容易地抽出完整的蝦尾。
吮嘬手中蝦黃，鮮嫩柔滑的滋味，絲毫不輸給杭州大閘蟹。剝出蝦肉來，竟帶著點天然的甘味，醬料分鹹辣和鮮酸，裹住蝦肉，讓人不由得上癮起來。長沙人的海鮮美食，幾近是被口味蝦給覆蓋，香嫩的海鮮搭上濃郁的醬汁，保留著原本的鮮美。吃起來帶點腥味，蘸醬後又帶點辣味，肉質飽滿，完全能讓人吃得心滿意足。
少年吃飽後，擦乾淨手中的殘餘油漬，稱讚點評：“這口味蝦的精髓在於醬香味濃，鮮香辛辣。辣椒的暗紅和熟蝦的鮮紅混合在一起，看起來就特別讓人有食慾。”說罷，緩緩站起身來，徑自朝著櫃檯走去，掂量著腰間錢袋，穆傑直接朝著櫃檯老闆說道：“結賬罷，算算那一桌要多少銀子？”
搖頭哈腰，急得掌櫃連忙擺手回絕：“小的哪敢要將軍的銀兩，就當是本店感謝將軍保護長沙城有功，千萬別給錢了。”千言萬語，對方始終都不肯結賬算錢，穆傑深感無奈，忍不住地嘆了口氣，索性將錢袋往櫃檯上一擲，就拉著王真直接離開了飯館。留下櫃檯老闆茫然地直立出神，怔怔地望著對方背影，旋即開啟錢袋往裡一瞧，居然發現其中竟是有近二十兩的白銀，喃喃道：“這位穆將軍出手也太闊綽了罷。”
火宮殿依舊是熙熙攘攘的模樣，穆傑與王真信步離開了這裡，徑自回到了巡撫衙門的後院。門口守衛盡皆認識穆傑，而其身旁的同伴自然也都頗為信賴，統統任由他們出入。回到臥室後，穆傑看著王真目光流轉，始終不停，奇道：“王兄弟，你來長沙城是為了任務而行，現在可有居住的地方？”
無奈地搖了搖頭，王真如實回應：“穆公子，我也不想隱瞞，就實話告訴你罷。”頓了頓，繼續說著：“我剛南下的時候，行李就全被土匪給搶走了，可謂是身無分文。除了一身的衣裳和師傅送給我的配劍，就沒有其他的物什。”
輕輕嘆了口氣，王真繼續說道：“要不是今天碰見穆公子，想必還是要在這街頭餓上許久。還要多謝穆公子今天的饋飯恩情，我王真發誓這輩子不偷不搶，所以如果碰不到你，餓死街頭都是有可能的。”
心頭略約察覺到對方還有些許難言之隱，穆傑也並沒有多加逼問，當下拍了拍對方的肩膀：“那你就先在我這住下罷，此處是巡撫衙門，戒備頗為森嚴，所以還是非常安全的。”說罷，穆傑就找來親兵，讓其幫忙整理收拾出另外空閒的房間，旋即就安排王真入住此處。抱拳多謝對方，王真就徑自跟著親兵離開臥室。
端坐在臥室的木椅之上，穆傑皺起眉頭，暗暗沉思，喃喃道：“這王兄弟武藝高強，好歹也是京城有名的金刀門大弟子，怎會隨隨便便地就被山匪打劫，其中恐怕還是有些蹊蹺。”念及於此，也不再想多逗留於臥室裡，徑自吹滅蠟燭，踮腳輕步地尾隨王真而行。
待親兵收拾好屋子之後，便直接離開走遠，王真環顧周遭別無異樣，方才放心地走進屋子裡休息。扯下頭上的氈帽，頓時就有長髮披落，在從懷中掏出紅巾，利落敏捷地扎系起來，儼然就是個太平軍的模樣。
少年用手指緩緩地扎破紙窗一角，旋即就被眼前的這一幕，被震驚地讓瞳孔擴大許多。瞠目結舌之餘，穆傑知曉對方武藝勝於尋常，連忙屏住呼吸，悠然緩慢地吐納，使得周遭旁人無法察覺到異常動靜。
入座斟茶，王真冷笑道：“還好意思說什麼衙門戒備森嚴，我輕易地翻個跟斗就進來了。等到這次任務完成，想必東王會對我大加賞賜的。”穆傑蹙眉深思，沒成想這個表面看上去憨厚老實的名門正派大弟子，居然會甘心從賊。
已然知曉對方身份有異，穆傑便不願多加留在這裡，免得讓對方發覺，當下再緩步移走，逐漸回到了自己的臥房。關門閉窗，和衣徑自躺在床榻上，怔怔地望著屋頂，穆傑心頭疑慮：“為何我之前待在太平軍裡，卻根本沒有見到此人，東王楊秀清又為何會與王真有所瓜葛牽連？”在腦海中產生了無數的疑竇，始終都沒辦法想出解決計策。
不覺已至子時，穆傑卻始終睜眼望著屋頂出神，忽地外頭有腳步輕響，感知察覺向來就超乎於常人，少年連忙站起身來，迅雷般衝至窗邊，透過些微縫隙向外探看。只見有數個黑影從走廊中閃過，穆傑好奇心大作。待到看不見黑影之際，就連忙衝出屋外，並徑自施展輕功，跳到房梁之上。
縱觀整個巡撫衙門，極為清楚地就能看見那群黑影行進王真的屋子裡，穆傑快步行至其房頂之上，信手取出小塊瓦片，再探首注目，側耳聽去。瞧見屋子裡有數人都端坐在木椅上，其中王真卻是站立在他們的面前，正自與這群人彙報如今的狀況。
無須多想，便能知道這其中端倪，看得出來眾人是比王真要高出些許級別，而到底因為何等原因，才會致使這位名門首徒淪落至此，倒是讓穆傑不由得心生疑惑。只聽得王真畢恭畢敬地說著：“幾位大哥都放心罷，再過些時日，我就把叛徒的首級取來。”
話音剛落，又聽見有人不耐煩地插嘴道：“東王急著見叛徒的腦袋，如果你不敢動手，就讓我們來。到時候論功行賞，可沒有你的份兒。”搖頭否認，王真顫巍巍地連忙解釋：“這個穆傑的武功厲害得很，小的也不是他的對手，待小的趁其不備之際，就會順勢割其頭顱。”
倒吸一口涼氣，穆傑心頭的疑惑好似都被解開，頓時知曉適才初見時的拔劍行刺，又何故如此地小心謹慎。雖說還不瞭解對方為什麼會投靠太平軍，但王真已然要對自己下手之事，的確是讓穆傑深信不疑的。
原來自穆傑公然帶著火頭軍以及土營的上萬將士投誠進清軍大營，洪秀全就怒不可遏，派遣出許多高手隨從去刺殺穆傑，而東王為了平息如此奇恥大辱，自然也使出身邊的數位高手。王真聽說穆傑的訊息，便主動請纓，希望以此來立功升職。東王知曉對方與穆傑曾有干係交際，便欣然同意。
忽地門外站崗的黑衣人連忙跑進屋來，急忙稟告：“有巡邏的官兵來啦，咱們該咋辦？”為首的太平軍將官擺手示意，鎮定自若地說著：“別慌，大家先在屋子裡藏好。”正說著，頭頂處有人影頓時閃現，那突如其來的變故讓大家震撼吃驚。揹著那群太平軍將士，並未轉身，冷冷地說著：“聽說，你們要找我……”